- Не может он, - повторил Баркас, останавливаясь и пытаясь перевести дыхание. - Я за него.

- Дай-ка сюда, - Лом выудил наладонник из рук Масы и торопливо набрал номер.

- Вот жмот, - с неприкрытой неприязнью бросила я. - Со своего мог бы позвонить.

Лом только смерил меня равнодушным взглядом.

- Лютый? - сказал он в трубку и сразу замолчал.

Из наладонника доносился взволнованный голос владельца бара, но самих слов разобрать не удавалось.

Лом помрачнел, враждебно поглядывая на громилу, и Баркас свирепо засопел.

- Незачем соплякам такие деньги, - бросил он отрывисто. - Не дорос еще...

- И не дорастет, - злобно отозвался Лом. - Ты ему шею свернул, придурок.

- Что? - с угрозой в голосе прошипел Маса, выхватывая КПК из рук Лома. - Лютый, что с Дезом?

- Это правда? - нетерпеливо спросил переминающийся возле БТР боец.

- Да я легонько! - возмутился Баркас. - Слегка придавил и все! Не мог он помереть.

Сталкер обвел нас ошарашенным взглядом, ища понимания и поддержки. Я торопливо отвела глаза. Возможно, это не мое дело, но парня было очень жалко. Веселый, умный мальчишка, ему бы жить да жить. Конечно, деньги никому не помешают, но это не повод уничтожать конкурентов (на наш с Ломом случай - не распространяется).

- Дез мертв, - севшим голосом подтвердил Маса.

- Я не специально, - Баркас обернулся к БТР. - Так получилось. Обещаю отработать по полной, и согласен на две трети гонорара.

Боец резко развернул кисть руки - в ладони у него оказался зажат небольшой пистолет. Прежде чем кто-либо успел среагировать, он выстрелил, ловко, прямо от бедра.

Баркас кулем повалился на землю. Во лбу у него темнело крохотное отверстие.

- Чтоб другим неповадно было, - коротко бросил боец. - В машину. Живо.

Мы ошарашено двинулись к бронетранспортеру. Тархун немного задержался, торопливо обыскав труп. Забравшись в броневик, он сунул Масе снайперку Деза, а сам зарылся в содранный с Баркаса рюкзак.

Едва мы разместились на узких сиденьях, БТР глухо заурчал и рывком тронулся с места. Мне даже пришлось вцепиться в тонкий поручень, чтобы не слететь с узкой скамьи. Заскочивший последним боец на ходу захлопнул дверь, отрезав последний источник света. Окон в тяжеловесной машине не было. В салоне установился неуютный полумрак, и мне никак не удавалось разглядеть остальных пассажиров.

Все сидели молча. Слышно было только рев двигателя, да шуршание перекладываемых Тархуном вещей. Отчего-то я почувствовала себя очень неуютно. Настроение упало. Даже грядущая прибавка к гонорару совсем не грела. В ушах все еще стоял глухой звук выстрела и предсмертный хрип Баркаса. Хотелось как-то отвлечься от тяжелых мыслей, но я не знала - как.

Вскоре БТР перестал трястись - наверно выбрался на старое шоссе. Я припомнила, что три дня назад видела неподалеку россыпь аномалий. "Воронки" и "Трамплины" образовывали на асфальте замысловатый лабиринт. Даже издалека меня едва не стошнило.

Когда аномалий слишком много, голова у меня просто раскалывается и так мутит, что хоть помирай. Странно, но на радиацию я так не реагирую. Хотя не скрою, было очень неприятно проснуться и обнаружить на подушке клочья собственных волос. Не скажу, что с тех пор я облысела, однако и особой пышностью моя прическа теперь не отличается.

БТР несся по прямой и ни разу не снизил скорость. Выходит, аномалий нет на прежнем месте, а Вечный Жид уже с нами, сидит в машине?

- Вечный, - позвала я тихонько, но рев двигателя все заглушил. Пришлось говорить громче. - Вечный! Ты здесь?

В темноте завозились.

- Здесь конечно, - раздался сонный голос. - Чего надо?

- Виллу на Канарах и личный самолет. С вертикальным взлетом.

А что еще я могла сказать? Что мне не нравится сидеть в темноте в окружении нечетких силуэтов и мчаться неизвестно куда? Что хочется поговорить, все равно с кем, все равно о чем?

- Это не ко мне, - из голоса Жида исчезло раздражение. - Но спасибо за идею. Теперь я знаю, куда потратить сбережения. Как его звали?

- Кого? - удивилась я.

- Парня, которого убили. Деза.

Я села поудобнее, выпрямив спину. Вот уж никогда не задумывалась, как кого зовут. В Зоне достаточно кличек.

- Семен Еременко, - ответил за меня Маса. И тяжело вздохнул.

- Зачем Баркас его убил? - разгорячено воскликнул Тархун. - Лучше бы Старуху не брали, а пошел бы Баркас.

- Чего? - возмутилась я.

От кавказца подобной наглости я вообще не ожидала. Какое ему дело? Сам зарабатываешь - другим не мешай!

- Кому нужны твои способности? - сердито выкрикнул Тархун. - Аномалий и контролеров и так не будет, раз Вечный Жид с нами. И ножи твои не пригодятся.

- Парень, ты не прав, - угрюмо произнес Маса. - А если Вечного ранят? Или, не дай бог, убьют? Снайпер, например?

Я услышала, как Жид недовольно завозился.

- Прости Вечный, - извинился Маса.

- Старуха нас все равно не спасет, - уперся Тархун.

- Заткнитесь, а? - грозно прикрикнул встретивший нас боец. - Не вам решать, кто нужен, а кто нет.

Все вновь напряженно замолчали.

Не такого результата я добивалась, начав разговор. Спасибо тебе, Тархун, что высказал свое мнение. Я это тебе еще припомню.

БТР снизил скорость, затем нырнул куда-то вниз. Похоже, съехал на обочину. Машину вновь начало трясти.

Интересно было бы посмотреть, как Зона отступает с приближением Вечного Жида. Как это происходит? Предположим, аномалии растворяются в воздухе, а куда деваются мутанты? С вертолета должен открываться замечательный вид.

Прежде чем мозг успел прореагировать, я бездумно спросила:

- Почему нас с вертолетов не сбросили?

- Во, тупая! - это точно сказал Лом. Давненько его не было слышно. - Ты парашютом пользоваться умеешь? А если нас разбросает, и ты в аномалию упадешь? Или на дереве повиснешь, как будешь слезать?

- Тогда на вертолете на место бы и доставили, - сразу уперлась я.

Другое дело, зачем в этом случае мы вообще нужны?

- Не волнуйся, - послышался ленивый голос. Возможно, говорил второй ставленник Мещерякова. - Вертолеты тоже вылетели. Две группы. Это нам придется добираться пешком.

На самом деле, я не очень-то и волновалась. Выходит, мы запасной вариант? Тогда тем более не ясно, зачем понадобилось нас нанимать, если можно было просто усадить в вертолет Жида и спокойно доставить всю группу на место. Или высоко над землей его способности исчезают?

- Ребята, может, представитесь? - подал голос Маса. - А то не поймешь, как к вам обращаться.

- Я - Бек, а мой напарник - Момент, - охотно отозвался азиат.

- Это как клей? - усмехнулся Лом.

Вечно он веселится. Зато потом другим грустно становится.

- Нет. Потому что его все время ловят, - в пол голоса прокомментировал Маса. - "Лови момент", и все такое.

Похоже, бойцы его не расслышали. Или только сделали вид.

БТР вновь сильно тряхнуло, и он внезапно остановился.

- Все приехали! - выкрикнул водитель. - Дальше пешочком.

- Разбирайте снаряжение, - судя по недовольному тону это, сказал Момент. - Маса, тебе двойная нагрузка.

- За что?! - возмутился здоровяк.

Как будто не сам говорил, что перенос тяжестей его прерогатива.

- Надо меньше кушать, - тут же влез с комментариями Лом.

- Это только до первого привала, - Бек уже выбрался наружу и нетерпеливо барабанил пальцами по броне. - Поторапливайтесь. До темноты надо успеть...

- Обратно вернуться? - снова сострил Лом.

- Ага, - в том же тоне отозвался Бек. - Аж два раза.

БТР остановился перед коваными воротами, ведущими в Рыжий Лес. Дальше бронетранспортер не прошел бы при всем своем желании. В бывшем заповеднике деревья растут слишком часто, чтобы по нему можно было разъезжать на каком-либо транспортном средстве.

Я давно собиралась побывать в Рыжем Лесу, но все никак не могла решиться. В нем жуткий уровень радиации, аномалии наползают друг на друга, а мутантов столько, что не хватит и ящика патронов. Зато и хабар здесь знатный, и конкуренция небольшая. Одиночек вообще не встретишь. Среди сталкеров не так уж много самоубийц.