- Ничего не понимаю, - отозвался раненный. Все это время он копался в КПК Каракурта. - Судя по карте, здесь один сплошной тайник. Но такого не может быть! Символ нычки огромный, и какой-то нечеткий...

- А уменьшить его и отцентрировать, ты не пытался? - подал голос Маса из дальнего угла холла.

Он восседал верхом на чучеле псевдособаки, ничуть не заботясь, что поддерживающий конструкцию хлипкий каркас прогнулся почти до самого пола. Колени здоровяка едва не упирались ему в грудь. Создавалось впечатление, что мутант попытался рывком выбраться из-под внушительно весящего сталкера, да так и был раздавлен.

Это зрелище придало мне немного уверенности, и на некоторое время я перестала следить за нитью разговора. К тому же мне срочно требовалось проверить одну свою догадку...

- Эй! Что ты делаешь? - окрик Каракурта вернул меня к действительности.

Я даже отпрянула назад и спрятала руки за спину, хотя ничего такого и не делала. Просто выковырнула у псевдоплоти ее уползающий в сторону глаз.

- Смотри, какой голосистый, - изумился Бек, пиная напрягшегося безумца.

- Здесь тайник, - радостно сообщила я. - Прямо за шкурой.

- Где? Где? - мужики гурьбой ринулись ко мне.

Что ни говори, приятно порой оказаться в центре всеобщего внимания. Пусть даже приходится его делить с предметом интерьера.

Пока сталкеры оживленно ощупывали чучело самого бесформенного мутанта Зоны, обездвиженный Каракурт что-то злобно шипел. Думаю, будь у него такая возможность, он бы не раздумывая, вонзил кинжал мне прямо в горло, ничуть не заботясь о правильности соблюдения своих безумных ритуалов.

Кстати, надо будет забрать его нож себе...

На этот раз, честь применить холодное оружие я уступила Беку. Боец осторожно вспорол шкуру и запустил руку в бочкообразный муляж плоти. На мой взгляд, удобнее было бы резать раздутое брюхо, но Бек начал с головы. С другой стороны - какая разница? Все равно у мутировавшей свиньи шеи нет, значит, ничего мешать не будет.

Дальше пришлось разгибать прутья каркаса, при этом не обошлось без грубой силы. Маса пыхтел и отдувался, а наспех намотанные на его запястья бинты, постепенно набухли от крови.

Когда обнаружились скрепляющие конструкцию, проволочные защелки, было уже поздно - от чучела остался клубок перепутанного стального лома, обрывки ветоши и пакли, изрезанная шкура, да два туго набитых вещмешка.

Со стороны лестничных перил доносились забористые проклятья, но угрозы Каракурта меня больше не тревожили.

- Заткнись! - весело выкрикнула я. - Ты сдохнешь прямо здесь, от голода! Мы оставим тебя, подыхать, а сами пойдем дальше!

- А это идея, - подхватил Лом, помогая Беку распутать узлы на вещмешках. - Хорошая месть за Тархуна.

- Нет, надо его зарезать, - не согласился Маса. - Дерьмо не тонет. Мало ли, что может произойти?

Похоже, Беку понравилось орудовать ножом, во всяком случае, устав теребить затянутые завязки, он грубо вспорол ткань ближайшего вещмешка. Внутри лежали какие-то компьютерные железки - я никогда в них особо не разбиралась. С одной стороны они были похожи на материнские платы, но уж больно много на них топорщилось незнакомых мне подробностей.

- Дерьмо! - яростно выкрикнул Бек. - Момент, ты сможешь с этим разобраться?

- Придется, - пробормотал боец. - Лишь бы тут ничего не было поломано...

- Какого хрена ты это тащил? - заорал Бек, оборачиваясь к Каракурту.

Тот только ухмыльнулся щербатым ртом. Зачем обычно сталкеры носят всякую всячину? Чтобы продать, это и новичку понятно.

- Точно, здесь сгниешь, - озлобленно пообещал Бек, разрезая брезент на втором вещмешке. - Слава Зоне, ты хотя бы сюда всякой дряни натолкал!

В растерзанной торбе лежали знакомые мне комки слизи, корявые деревяшки и бесформенные сгустки металла - преобразившиеся под воздействием Жида артефакты.

Я сразу прикинула, что на обратном пути обязательно надо будет завернуть на этот заводик. Убедиться, что Каракурт сдох, и подобрать ненужные покойному арты.

- Нам придется тащить все это железо обратно, - Бек все никак не мог успокоиться. - Целый рюкзак! Тархун мертв! Каракурт - дебил! Момент ранен! Нас осталось пять с половиной человек! Даже пять, так как Момента и Старуху можно считать за одного. И мы еще даже не вошли в зону поражения!

- Какую зону? - переспросил Лом, но Бек от него только отмахнулся.

- Заткнись, или понесешь два рюкзака. У нас нет проводника! Мы в шаге от провала, - боец обхватил голову руками, словно силился удержать разбегающиеся мысли. - Шесть человек, железо вырвано из компов, а единственный проводник и компьютерщик держится за счет наркотиков!

Топтавшийся рядом Маса молча развернулся и побрел обратно к продавленному чучелу псевдособаки. Похоже, ему приглянулся неординарный стул, а может, он просто хотел уйти подальше от беснующегося бойца и брызжущего кровавой слюной Каракурта. Мне тоже надоело слушать повторяющегося Бека, и я потащилась вслед за отставным военным.

- Привет, здоровяк, - сказала я, присаживаясь рядом с ним на корточки. - Покажи-ка свои руки.

Маса тяжело вздохнул.

- Я их уже перебинтовывал, - он неохотно протянул мне запястья.

Сталкер попытался закрепить повязку за большие пальцы, но неумело намотанная марля упорно норовила сползти. Бинты удерживались на месте только за счет засохшей кровяной корки.

- Ты выдрал руки из наручников? - удивилась я.

- Ага, - Маса слабо кивнул. - Видишь, какие у меня толстые запястья? Наручники едва на них сошлись.

- Не достаточно толстые, - качнула я головой. - Ладонь намного шире.

Прежде чем снимать промокшие бинты стоило проверить содержимое оставшихся аптечек.

Я без спроса залезла в рюкзак Бека. Все самое полезное бойцы держали при себе, и теперь пришло время делиться.

Выискивая аптечки, я вспомнила слова Каракурта, будто Бек и Момент простые наемники. А я-то думала - они из одной команды с нашими работодателями. Почему же тогда Мещеряков обратился к Лютому за остальной рабочей силой? Может, услуги профессиональных наемников слишком дорого стоят? Или среди них больше не нашлось желающих рисковать?

С другой стороны, мне приходилось слышать о группировке наймитов много нелестных отзывов. Если, к примеру, бандиты жили "по понятиям", довольно жестоким, но все же вполне объяснимым, то от "Синих Орлов" можно было ожидать чего угодно. Только за последние несколько месяцев они умудрились продать интересы парочки своих работодателей, рассориться с военными и даже досадить терпимым к чужим выходкам одиночкам.

Если Мещеряков опасался предательства, зачем тогда вообще было их нанимать? Может, Бек его дальний родственник? Или богатенький работодатель не слишком разбирается в реалиях Зоны? На него это не похоже.

Я так задумалась, что едва не забыла, зачем вообще полезла в чужой рюкзак. К сожалению, в найденных там аптечках остались только самые простые лекарства - анальгин в таблетках и ампулах, йод, валидол и бинты. В них не оказалось ни антисептиков, ни кровяной плазмы, ни чудодейственной "Бычьей сыворотки" - мощного стимулятора и ранозаживляющего средства. Наверно все более-менее существенное ушло на лечение Момента.

Пришлось вколоть Масе обычный анальгин (и заодно самой проглотить пару таблеток). Дождавшись, когда здоровяк перестанет болезненно пыхтеть, я осторожно размотала промокшую марлю. Возле самих ран бинты присохли намертво. Не придумав ничего лучше, я смочила их остатками водки (хоть какой-то антисептик) и торопливо отодрала под зубовный скрежет здоровяка.

- Ты себе-то хоть раз раны водкой обрабатывала? - постанывая, возмутился Маса.

- Нет, конечно. Я же не сумасшедшая, - мне пришлось отвернуться, чтобы скрыть набежавшую улыбку. - Давай, посыплю стрептоцидом. Себе так я уже делала.

Похоже, я еще больше опустилась в его глазах, но какое мне дело до его симпатий? Замуж за здоровяка я не собираюсь. Отплачу добром за добро - и все.