Оказывается, вероятность столкновения Земли с крупным астероидом или кометой хотя и меньше вероятности, скажем, авиационной катастрофы, но последствия ее неизмеримо выше. Если в самолете гибнут в худшем случае сотни пассажиров, то при астероидном ударе жертвы могут измеряться десятками тысяч, а то и миллионами жизней. Поэтому эксперты НАСА решили, пока не поздно, разработать действенные методы защиты планеты от нежелательного нашествия.

Агентство начало готовить ракетный удар против угрожающих Земле астероидов.

В качестве первого объекта намечен космический булыжник под кодовым названием 1986JK. Он имеет 2,5 км в поперечнике, и его орбита пересекает земную. Правда, пока мы расходимся с ним во времени; однако, не ровен час, однажды он нас подстережет…

Правда, при этом вовсе не планируется разрушение небесных тел. Космическая станция «Клементина-2», которую планируется запустить через два года, будет оснащена зондами-пенетраторами. Когда этими исследовательскими мини-ракетами будет дан залп по приближающемуся астероиду, то пенетраторы, врезавшись в поверхность астероида со скоростью около 20 м/с, все же передадут на Землю ценнейшие данные. Иначе говоря, это еще не война, а разведка боем.

Дальше начнется игра в космический бильярд. Обнаружив угрозу заранее, навстречу астероиду на дальнем расстоянии будет запущена ракета, которая, взорвавшись, лишь слегка «щелкнет» небесное тело сбоку, не причинив ему особого вреда, но заставив изменить траекторию движения. Этого импульса будет вполне достаточно, чтобы астероид разминулся с нашей планетой на безопасном расстоянии.

Конечно, при этом очень важно все тщательно рассчитать, не промахнуться. Поэтому «Клементина» и будет собирать данные о составе ядра астероидов, их размерах, массе и т. д.

«Разрушение астероида — дело весьма рискованное, — полагают эксперты. — В этом случае один громадный булыжник может превратиться в тысячи мелких. А залп картечью иной раз куда неприятнее пушечного ядра…»

Любопытно, что данный проект представляет собой по существу некоторые из аспектов программы СОИ, лишь соответственно модернизированный. В связи с этим британский астроном Дункан Хилл, принимающий участие в проекте, заявил, что конверсия в данном случае вполне может пригодиться населению нашей планеты. Другие специалисты, впрочем, утверждают, что развертывание боевых действий в космосе может привести нас к новой гонке вооружений. Ведь каждая из сторон, участвующих в проекте, будет отчетливо осознавать, что в случае необходимости такую технику можно использовать и совсем для других целей…

Так что прежде, чем начать одолевать технические трудности данного проекта, его участникам прежде предстоит договориться, преодолев множество трудностей политического и дипломатического плана. Тем не менее, астероиды все-таки реально существуют, и об этом не стоит забывать.

С. ОЛЕГОВ

ТЕХНИКА XXI ВЕКА

Магнит пришел на смену фреону

В 1881 году немецкий физик Эмиль Варбург обнаружил, что помещенный в магнитное поле магнит имеет свойство изменять свою температуру. Вот этот эффект и решено использовать в холодильниках нового типа. Они будут практически бесшумны и более эффективны, чем ныне существующие. Инженеры убеждены, что холодильники и системы кондиционирования воздуха, сконструированные по новой технологии, появятся в продаже через год-два.

Американская компания «Астронотикс корпорейшн оф Америка» из Милуоки (штат Висконсин) уже располагает работающей холодильной установкой нового типа. В современных холодильниках, как известно, охлаждение происходит благодаря термодинамическому циклу, связанному с многократным сжатием и расширением рабочего газа. Когда газ расширяется, он охлаждается и понижает температуру внутри холодильника.

В холодильниках же на магнитном принципе охлаждение происходит благодаря периодическому наведению и гашению магнитного поля. Атомы металлов можно представить себе в виде крошечных двухполюсных магнитиков. Будучи помещены в магнитное поле, эти магнитики выстраиваются параллельно силовым линиям. А избыточная энергия, выделяемая при этом, заставляет атомы вибрировать, генерируя тепло. В результате металл нагревается. Это и было подмечено наблюдательным Варбургом.

Однако некоторое время спустя инженеры заметили, что процесс обратим, его можно использовать и для отбора тепла у объектов, иными словами — для охлаждения. Сначала этот эффект использовали в научных лабораториях при охлаждении объектов до сверхнизких температур.

Теперь тот же принцип американские инженеры предлагают использовать в диапазоне обычных температур. Все, что холодильнику потребуется для охлаждения, — вращающийся металлический диск, магнит и небольшое количество воды.

Представим себе, что магнитное поле нависает над вращающимся круглым диском. Когда часть диска попадает в магнитное поле, крошечные магнитики выстраиваются вдоль силовых линий и температура в этом месте повышается. Возникшее же тепло отводится с помощью циркулирующей воды.

Когда уже охлажденная часть диска покидает магнитное поле, атомы-магнитики, больше не удерживаемые силовыми линиями, снова разворачиваются случайным образом, затрачивая на это тепловую энергию. Диск охлаждается ниже окружающей температуры, заодно охлаждая жидкость во втором теплообменнике. Ее и используют затем в качестве хладагента.

Хотя идея такого холодильника с физической точки зрения достаточно проста, инженерам пришлось немало повозиться, доводя ее до практического применения. Например, долго подыскивали материал для диска, который бы давал максимальный тепловой эффект. В одном из вариантов, например, использовался 10-сантиметровый диск из гадолиния — редкоземельного металла, который ранее применялся лишь в записывающих головках магнитофонов.

В самых первых магнитных холодильниках ставили магниты из сверхпроводников, которые приходилось охлаждать до сверхнизких температур. Что, понятное дело, весьма удорожало и усложняло установку. Теперь же их удалось заменить постоянными магнитами, создающими почти столь же интенсивное магнитное поле.

«Все это приближает нас к реальному агрегату, который можно будет вмонтировать в серийную конструкцию», — говорит доктор Карл Гасшнайдер, главный металлург лаборатории Эймса в Айове, сотрудничающий с милуокской компанией и принимавший участие в разработке.

Впрочем, не только американцы работают над этой проблемой. Журнал «Сайенс» пишет об исследованиях в Амстердамском университете.

Голландцам удалось создать соединение на основе железа, обладающее значительным удельным выделением тепла. Очевидно, что этот сплав намного дешевле гадолиния. И руководитель амстердамской группы, профессор физики Экес Брюк, вполне резонно считает это решающим фактором для успеха всей их разработки. К тому же голландский сплав способен работать в более широком диапазоне температур. А при более высоких температурах эффект резко усиливается.

Правда, в состав голландского сплава входит ядовитый мышьяк. Однако авторы заверяют, что он настолько крепко соединен с другими элементами, что никакой опасности для людей не представляет.

Магнитные холодильники обещают быть дешевле в эксплуатации, чем обычные, поскольку требуют меньше электроэнергии. Ну, а об остальных достоинствах мы сказали в начале статьи.

С.СЛАВИН

ВО ИМЯ БУДУЩЕГО