Вследствие длительного преследования подводная лодка выходит за границы назначенного ей квадрата боевых действий и оказывается вблизи мыса Хаттерас. Командованию передается первое донесение по радио об обстановке, метеорологических условиях, движении судов, воздушном и морском охранении, результатах действий. Кроме того, докладывается о техническом состоянии подводной лодки, а также о запасе топлива и торпед.

Следующий день проходит так же, как и предыдущие. Бесконечные всплытия и погружения, отходы, попытки занять позицию для выхода в атаку. Обнаруживалось много транспортов, еще больше судов прослушивалось шумопеленгатором, появлялись самолеты. Из предосторожности Топп начинает отход на большие глубины. Семнадцатиметровая глубина слишком мала при столь спокойном состоянии моря. Подводная лодка отходит и ложится на грунт на глубине 22 метров. «Пытаться в дальнейшем проводить дневные атаки, пожалуй, не имеет смысла»,-думает командир. Несмотря на то что пароходы в основном следуют по обвехованным фарватерам, общая ширина полосы их движения достигает нескольких миль. Горизонт большей частью затянут дымкой, и суда ясно видны лишь с дистанции около трех миль, поэтому каждая попытка зайти под водой вперед для атаки оказывается безуспешной. К тому же постоянное патрулирование самолетов над всем районом! При спокойном море и такой прозрачности воды опасность велика: подводная лодка, находящаяся так неглубоко, легко может быть обнаружена и уничтожена. Трудности заключаются еще и в том, что для наблюдения можно использовать только зенитный перископ. За день было обнаружено 16 транспортов, однако ни один из них «U–552» атаковать не смогла. Суда, которые следуют на юг, с наступлением темноты, наверное, отстаиваются где-нибудь в районе между мысами Лукаут и Хаттерас. Надо идти туда.

К вечеру, как только обнаруживаются шумы двух судов и Топп поднимает перископ, выявляется запотевание и этого единственно действовавшего перископа. Шумы винтов прослушиваются довольно четко. Топп старается что-нибудь разглядеть в запотевший перископ. С большим трудом ему удается обнаружить силуэты двух больших танкеров, которые сопровождает миноносец. Через час должны наступить сумерки. Надо как можно дольше не терять контакта.

В этот момент из строя выходит и гирокомпас. «Этого еще не доставало!»-проклинает все на свете командир. Хорошо, что шумопеленгатор пока еще действует. От акустика непрерывно поступают пеленги на суда.

Еще не очень темно, но Топп, идя на риск, приказывает всплыть. Командир выходит на мостик. Дымка. Танкеры едва заметны. Вскоре начинает быстро темнеть, и, прежде чем удается разобраться в обстановке, оба танкера исчезают из виду.

Проходят два часа. Гирокомпас все еще не в порядке. Приходится ориентироваться лишь по Полярной звезде, но как нарочно в эту ночь впервые за много недель очень темно. Горизонта не видно. Все окутано мрачной темной пеленой.

Командир приказывает застопорить дизели, чтобы прослушать горизонт, но ничего не обнаруживается. «U–552» продолжает следовать вперед. Топп все еще надеется восстановить контакт с ранее замеченными танкерами. Хорошо, если они не успели за это время свернуть куда-нибудь в сторону!

Через 10 минут с правого борта показывается силуэт. Миноносец!.. Топп пытается пройти незамеченным, но эсминец неожиданно поворачивает на подводную лодку.

Боевая тревога!

Кораблю противника не удалось заметить так быстро погрузившуюся лодку. Вскоре «U–552» всплывает и возобновляет преследование танкеров, оставляя миноносец в стороне, ближе к берегу. Командир лодки предполагает, что танкеры находятся где-то не очень далеко от эсминца.

В этот момент докладывают о неисправности правого дизеля. Ничего не поделаешь.

— Стоп правый дизель!

«U–552» продолжает движение под одним дизелем. Эсминец между тем скрывается из пределов видимости. Лодка снова погружается для прослушивания горизонта. По пеленгу 315 градусов обнаруживаются шумы винтов. Топп приказывает всплыть и идти на сближение с обнаруженным противником.

Через 20 минут с правого борта обнаружен силуэт судна. Танкер? Нет, корабль охранения! Командир «U–552» предполагает, что этот корабль имеет цель охранять судно со стороны моря, и потому обходит его за кормой и следует затем по правому борту от него. На лодке периодически ведется промер глубины. Пока она еще достаточна для лодки. Но и здесь, ближе к берегу, ничего не обнаруживается.

Подводная лодка разворачивается и следует теперь в обратном направлении. Проходит за кормой сторожевого корабля и поворачивает влево. Где-нибудь здесь должны находиться танкеры, иначе к чему тут корабли охранения? «U–552» снова меняет курс и следует опять за кораблем, держась по правому борту от него.

Ничего!

Топп решает погрузиться, чтобы прослушать горизонт.

Суда обнаруживаются по шуму. Они ясно слышны по пеленгу 20 градусов. Миноносец-на траверзе подводной лодки. Видимо, он охраняет танкеры, находясь на порядочном расстоянии у них за кормой. А что если этот корабль не имеет ничего общего с танкерами?

Лодка всплывает и идет на сближение с этими судами.

Проходит три четверти часа. Наконец по носу с левого борта из темноты появляется силуэт. Танкер водоизмещением 10000 тонн! Итак, несмотря на все трудности, он все же обнаружен. Второго танкера не видно. Скоро взойдет луна. Тратить время на поиск его нельзя. «U–552» выходит в атаку с правого борта обнаруженного танкера, сближается с ним и выстреливает торпеду.

Через минуту раздается сильный взрыв. Высоко к небу поднимается столб огня, и в мгновение весь танкер оказывается во власти огненной стихии.

Вскоре с воем начинают проноситься осветительные снаряды. Ярко освещенная пламенем пожарища подводная лодка попадает под обстрел корабля охранения. Но направление ветра благоприятствует лодке: густые облака дыма относит в сторону корабля охранения, и тот теряет лодку из виду.

Небо все сильнее заволакивается дымом, эсминца, мимо которого недавно проходила лодка, не видно. Топп отворачивает и полным ходом следует на восток с расчетом выйти в район больших глубин.

Танкер был атакован на глубине моря всего около 15 метров, и сейчас судно резко кренится. За кормой подводной лодки угрожающе полыхает разлившаяся нефть.

Через два часа танкер исчезает. Главный очаг огня погас, но на поверхности моря все еще продолжает гореть расплывшаяся нефть. В течение часа корабль охранения ведет стрельбу трассирующими и осветительными снарядами, но безрезультатно. Ему так и не удалось обнаружить и повредить отходившую лодку. Топп уменьшает скорость и отворачивает на юг. В 12.00 «U–552» погружается и ложится на грунт, не имея возможности точно определиться: гирокомпас все еще не исправлен. Определения, которые проводил утром штурман, ненадежны, ибо горизонт был затянут дымкой. Команда занята исправлением гирокомпаса и перископа.

В течение дня улавливаются шумы винтов восьми пароходов. Некоторые из них наблюдались даже визуально, однако ни один из них нельзя было атаковать из-за неудобной позиции.

Как и было определено накануне вечером, лодка находится вблизи мыса Хаттерас. «U–552» подходит к нему еще ближе, пока не оказывается на траверзе плавучего маяка, который стоит на том же месте, что и в мирное время.

В 06.00 лодка погружается, чтобы прослушать горизонт. Кроме двух эсминцев, следующих полным ходом на юг, ничего не обнаруживается.

После всплытия подводная лодка продолжает идти малым ходом в направлении мыса Лукаут. В соответствии с донесением Мора транспорты, выходящие из бухт, не загружены. Это следует иметь в виду. Но, может быть, условия изменятся? В эту ночь видимость хорошая, небо безоблачное, юго-западный ветер силой в 3 балла. Несмотря на эти благоприятные условия, ничего не обнаружено.

С рассветом, как и обычно, лодка погружается. В течение всего дня акустик ни разу не докладывал об обнаружении шумов. Наверное, пути движения транспортов изменились и проходят теперь мористее мыса Хаттерас.