Около 23 часов вблизи побережья появляются два силуэта кораблей, которые следуют в кильватере курсом на юг. Впереди эсминец, а за ним-транспорт.

Топп заходит слева и обгоняет противника, готовясь к атаке. Транспорт и сопровождающий его эсминец идут со скоростью 9 узлов.

Сзади к ним подходит еще один эсминец и прикрывает транспорт со стороны моря. По правому его борту-берег, так что атаковать можно только с моря. Но глубина здесь всего 30 метров, а это слишком мало для подводной лодки.

Начинается снегопад. Сейчас нельзя терять ни минуты. Топп выходит в атаку, решая выстрелить одну торпеду по идущему впереди эсминцу, а вторую-по транспорту. Однако атака срывается, поскольку другой эсминец внезапным изменением курса вынуждает подводную лодку отвернуть.

Через 15 минут Топп пытается вторично выйти в атаку. «Пожалуй, одну торпеду надо выстрелить по эсминцу с левого борта и две-по транспорту»,-решает командир лодки. «U–552» готовится занять позицию для торпедной стрельбы, но быстро приближающийся по носу острый силуэт корабля снова заставляет Топпа отойти.

Силуэт оказывается транспортом, идущим встречным курсом без охранения.

«Итак, сначала этот! Других можно будет догнать потом». Чтобы не терять времени, Топп не производит точного расчета скорости противника. «Сойдет и так»,-надеется он. Тоннаж судна около 3000 тонн, и следует оно на очень малом ходу.

В 01.04 с дистанции примерно 800 метров производится выстрел из третьего аппарата… Неужели промах?!

Незадолго до выстрела за кормой лодки показывается эсминец. Теперь Топп быстро уходит от него.

Световые сигналы с эсминца. Он, видимо, заметил немецкую подводную лодку и что-то передает по азбуке Морзе.

В этот момент «U–552» быстро погружается, уходя от приближающегося эсминца. Как досадно, что в этом районе так опасно мелко!

Неожиданно эсминец почему-то отворачивает. Может быть, противник решил, что подводная лодка ему только померещилась?

Топп тотчас же возвращается обратно, чтобы атаковать.

В 01.45 производится выстрел из четвертого торпедного аппарата лодки. Цель-транспорт. Дистанция-600 метров. Но скорость судна была определена несколько ниже фактической.

Неужели промах? Топп никак не может понять, почему так получается. Ведь в момент выстрела транспорт еще больше замедлил ход! Однако через семь минут после выстрела послышался сильный взрыв: торпеда взорвалась на исходе дальности хода. «Теперь там всполошатся, поймут в чем дело!-думает командир лодки.-Но ничего. Мы все равно его пустим на дно!»

В 02.10-третья атака. Производится выстрел из второго аппарата. Скорость судна определена еще ниже фактической.

Снова промах! В чем же дело? И эта торпеда с адским грохотом взрывается, пройдя установленную дальность хода.

— Подготовить орудие!-приказывает командир.-Теперь придется… будь, что будет!

Орудийный расчет устремляется к орудию и срывает с него чехол. Черт возьми, до чего же скользко на палубе! Орудие покрыто толстым слоем льда, и все попытки сколоть его остаются безуспешными. В 02.45 раздосадованный Топп приказывает изменить курс-идти на юг, так как транспорт тем временем уже подошел к Сент-Джонсу.

«Ну что за район!-возмущается Топп.-Другие подводные лодки, как видно из их донесений, в далеких теплых морях уничтожают под носом у американцев лучшие суда прямо у входа в Нью-Йорк, a «U–552» без толку болтается здесь, среди льдов и снежной вьюги. Торпеды отказывают, орудие неисправно, нет почти никакого движения судов и, кроме того, мерзнешь».

На рассвете объявляется боевая тревога. На пределе видимости обнаружен эсминец, идущий полным ходом в восточном направлении. Командир лодки предполагает, что это корабль охранения, следующий на встречу с транспортом. Как только эсминец скрывается из пределов видимости, «U–552» всплывает и полным ходом идет за ним. Через час снова объявляется тревога: слева за кормой быстро приближается самолет, летящий курсом также на восток. «Там что-то должно быть!»-предполагает Топп.

Полдень. Ярко светит солнце.

Снова боевая тревога! Еще один самолет в воздухе!

Однако, по всей вероятности, летчики не заметили лодки. Но и эсминец настигнуть не удалось. Теперь он уже примерно в 30 милях от «U–552». Топп решает остаться под водой и выждать. А что если эсминец возвратится с транспортом? Дальность действия шумопеленгатора по-прежнему значительно превышает видимость. Ветер усиливается. Дует с северо-запада. Сила его-5–6 баллов. Даже на перископной глубине лодку качает очень заметно.

В 14.20 слева на траверзе прослушиваются шумы винтов эсминца. Рядом с ним идет транспорт, но шум его винтов гораздо слабее. Итак, расчет Топпа оказался правильным. В 14.37 он приказывает всплыть, но пока ничего не видно. Волны набегают как раз с той стороны, откуда доносятся шумы. Между тем северо-западный ветер усиливается до 7 баллов. Заливающая верхнюю палубу вода сразу замерзает. Температура воздуха-минус 8 градусов. Лодке приходится теперь чаще погружаться, чтобы освободиться ото льда. Шахта подачи воздуха к дизелям застыла и не закрывается. Этого надо было ожидать. При необходимости срочного погружения эти неисправности вызовут задержку, грозящую опасными последствиями. Перископ вращается и поднимается с трудом. Но все это не освобождает подводную лодку от ее главной цели: топить суда противника там, где, по мнению командующего, их легче всего обнаружить.

Продувание цистерны быстрого погружения длится слишком долго. Поэтому по боевой тревоге «U–552» погружается глубже, чем следует, и в результате легко может удариться о грунт-до того здесь мелко. В 19.00 Топп приказывает всплыть. В 22.00 снова погружение, чтобы освободить лодку ото льда. Шахта подачи воздуха к дизелям закрывается не сразу. После получасового нахождения под водой «U–552» всплывает вблизи мыса Рейс.

В 23.15 обнаруживается наконец силуэт судна, идущего курсом на юго-запад. Подводная лодка находится как раз между этим судном и маяком на мысе Рейс. Затем появляются еще два корабля, которые следуют на север. Один из эсминцев отделяется и быстро уходит вперед. В 23.30 команда:-По боевым постам!

Все мчатся на места согласно боевому расписанию. Окажется ли удачной новая атака? Топп выходит в атаку на замеченный первым больший по размерам силуэт. Огни на судне выключены. Начав маневр, командир определяет, что транспорт идет со скоростью 6 узлов лагом к волне. Топп пытается повернуть на юго-восток, но это не сразу удается: волны, разбиваясь, летят через мостик лодки, и вода сразу же замерзает. Волнение моря усиливается. Налетает снежный разряд с градом. «Неужели все против нас?»-ужасается командир. Видимости никакой. Транспорт словно кто-то проглатывает.

Через некоторое время транспорт вновь показывается. В 00.43 лодка готовится к атаке из пятого аппарата, но выстрела не получается ни электрическим, ни ручным способом.

В 01.21 делается вторая попытка, на этот раз из первого аппарата. Расстояние до цели-600 метров. Вскоре после выстрела шум винтов торпеды, который сначала хорошо прослушивался акустиком, внезапно обрывается. Промах! «Что за чертовщина!»-ворчат подводники.

В 01.48-третья атака. Выстреливается торпеда из второго аппарата. Дистанция-500 метров. Шум винтов торпеды отлично слышен, и… снова промах!

«Судно, кажется, не стоит стольких торпед, но все равно! Сейчас будет сделана еще одна, четвертая, попытка. Так или иначе, с транспортом надо покончить»,-решает Топп.

Радист докладывает, что транспорт ведет радиосвязь с берегом на волне 600 метров. Судно запрашивает пункт назначения. Выясняется, что оно принадлежит частному владельцу. Затем транспорт радирует об угрожающей ему атаке со стороны подводной лодки. Как же так? Обнаружить лодку транспорт не мог: ночь слишком темна и видимость очень плохая. Может быть, ему удалось заметить след торпед? Как бы там ни было, транспорт застопорил машины и почти не движется.

В 02.42-четвертая атака. Волнение моря-4–5 баллов, ветер северо-восточный, силой до 6 баллов. Выстрел из третьего торпедного аппарата с дистанции 400 метров.