Анализируя прошлое, Вероника понимала, что не раз ошибалась, но она всегда тянулась к людям, к теплу их душ. А тепло может не только согреть, но и обжечь. Дети тянут руки к огню, чтобы на личном опыте убедиться, что огонь – это не только тепло и свет, но и ожог. Дети с возрастом набираются опыта, опыт приводит к анализу, размышлениям и выводам. Человек принимает решения, но не всегда правильные. Главное – вовремя понять, где ты ошибся, чтобы остановиться и не повторить ошибку.

Вероника не могла и не хотела знать, сколько дней прошло с тех пор, как она осталась одна в пустой квартире с ее звонкой тишиной. За все время женщина ни разу не включила телевизор, чтобы не нарушить эту тишину, как будто в доме был покойник. Ела она? Вроде бы да. Когда и что? Разве это важно? Кто-то звонил по телефону, но она не хотела ни с кем общаться.

…Вероника проверила входящие звонки. Звонили коллеги, и ни разу не позвонил Никита. Возможно, она уже никогда не услышит его голос. Кто знает, жив ли он? На улице морозы, он вполне мог уколоться и замерзнуть где-то под забором. Его организм был истощен, поэтому каждая новая доза наркотиков могла стать для него последней…

Вероника подошла к зеркалу, сняла траурный платок и отшатнулась, испугавшись своего отражения. На нее смотрела незнакомая женщина с постаревшим, осунувшимся, бледным лицом и… совершенно седая! Она долго изучала свое новое лицо – с ним ей придется жить дальше. И вдруг она поняла, что сойдет с ума, если еще хоть на миг задержится в этих стенах, среди ужасающей тишины. Надо идти на улицу, туда, где люди! Там толпа, там нет одиночества!

…Вероника шагала по вечернему городу. На ней был черный платок, черная курточка, черные сапоги – все черное, как ее жизнь. Она пошла на центральную площадь, где всегда было многолюдно. Ей хотелось затеряться в толпе, сделать вид, будто она спешит туда, где ее кто-то ждет. Ей хотелось развеять одиночество, хотя она понимала, что это самообман. Точно так же, когда человек принимает обезболивающие таблетки, боль притупляется, а болезнь остается.

На площади стояла празднично украшенная елка. Значит, наступил Новый год? Или еще нет? Возможно, уже Рождество? Хотелось спросить кого-нибудь из прогуливающихся около елки, но ее посчитали бы сумасшедшей. И вообще, кому какое дело, кто она и куда бредет, едва волоча ноги? Толпа безразлична и к ней, и к ее бедам. Внезапно возникло желание пробежать сквозь толпу и исчезнуть в темном переулке.

Вероника куда-то шла и шла. Зима – время подведения итогов и подготовки к новой жизни. Если бы она могла выморозить душевную боль, чтобы на смену ей пришла весна, смыла остатки прошлого проливным дождем и дала возможность вдохнуть свежий воздух будущего!

– Вероника! – кто-то окликнул ее, вырвав из объятий грустных мыслей. Неужели в этом многотысячном городе есть человек, который обратился к ней по имени?

– Вероника, как ты здесь очутилась? – спросил Дэн, подойдя к ней.

– Не знаю, – растерянно ответила она.

– Как ты? – От него не укрылось, что она едва держится на ногах.

– Плохо, – тихо слетело с ее губ.

Дэн вовремя подхватил Веронику на руки, иначе она упала бы, посадил в свою машину, привез домой.

– А где Никита? – спросил Дэн, помогая ей раздеться. Он бросил взгляд на траурный платок Вероники, но уточнять свой вопрос не стал.

– Его нет, – ответила Вероника.

Она не сопротивлялась, когда Дэн раздел ее и понес на руках в ванну, уже наполненную теплой водой. Она отдалась во власть его рук, он ее искупал, вытер мягким полотенцем и положил на кровать, бережно завернув в одеяло. Вероника слышала, как он гремел на кухне сковородками и кастрюлями. Дэн принес ей поесть и накормил, как ребенка, из ложки.

– Ну, как ты теперь? – заботливо спросил.

– Уже лучше, – ответила Вероника, почувствовав, как каждую клеточку тела наполняет тепло то ли от горячей еды, то ли от его заботы. – Спасибо. А ты как?

– Что ты хочешь услышать?

– Как ты жил все эти годы?

– Долго не женился, потом был дважды женат, у меня двое детей. Сейчас снова один, заканчиваю строительство собственного дома. Работаю в следственном отделе. Вот и вся моя биография. – Дэн улыбнулся как-то виновато. – Нет. Еще кое-что забыл. Всю свою жизнь я любил одну женщину, а она меня – нет.

– Неужели она слепая?

– Чаще всего люди близоруки: им кажется, что они все знают, все видят, а самого главного не замечают.

– И кто же она?

– Это ты, Вероника.

У Вероники на глаза навернулись слезы. Она улыбнулась и попросила:

– Не оставляй меня сейчас одну. Уйдешь, когда я засну. Хорошо?

Дэн молча кивнул. Впервые за долгое время женщина заснула крепким сном, а Дэн всю ночь просидел у ее изголовья, боясь пошевелиться и потревожить ее сон. Он ушел, когда в окно начали пробираться предутренние серые тени.

Глава 63

Никита жил у друзей, если их можно было назвать друзьями. В грязной, неубранной квартире холостяка дяди Пети каждый вечер было шумно и многолюдно. Дядя Петя продавал самогон собственного производства, поэтому здесь стоял стойкий запах браги и свежего самогона, царили духота, грязь, зловоние, на кровати не было ни простыни, ни пододеяльника, зато двери никогда не закрывались. Сюда приходили любители горячительного напитка и днем, и ночью. Дядя Петя давал в долг, «под запись», он продавал «на все» тем, кто приходил с мелочью в кармане. На кухонном столе у него рядом с буханкой хлеба всегда стояла банка малосольных огурцов. Каждый желающий мог «потянуть сто грамм» и заслуженно получить в качестве закуски бесплатные кусочек хлеба и солененький огурчик. Поэтому клиентов у дяди Пети всегда было предостаточно.

Сюда Никиту привел Колян, который, как и Никита, не пил самогон, но любил «ширнуться». Колян уже несколько месяцев жил у дяди Пети, потому что ему негде было жить. Дяде Пете Колян не мешал, иногда он даже подбрасывал ему немножко денег на сахар или дрожжи. Никиту хозяин квартиры принял радушно. Здесь Никита чувствовал себя как дома. Никто не читал ему нотаций, не учил, как правильно жить, не спрашивал, почему он не на занятиях в институте, не таращился на него, когда он доставал свою «скрипку». У Никиты были деньги, и к нему потянулись друзья. Он сорил деньгами налево и направо, давал в долг на «чек» друзьям, а потом забывал, кому дал, когда и сколько. Никите нравилась такая свободная жизнь. Он уже давно забыл дорогу в институт и только иногда с грустью вспоминал о неосуществленной мечте – собственной клинике. В такие минуты на него находила тоска и он впадал в депрессию, но у него было средство от всех бед – «белый».

В один из холодных зимних дней Никита с ужасом обнаружил, что его карманы пусты. Он точно не мог сказать, украли у него деньги или все они пошли на наркотики. Его так называемые друзья сразу куда-то исчезли, а одолжить денег было не у кого. Нужно было что-то срочно употребить, ему не хотелось снова пережить ломку. Он попросил у дяди Пети денег на один «чек», тот неохотно дал. Никита заверил, что в ближайшее время обязательно вернет долг, хотя сам не знал, где возьмет деньги. Один «чек» Никиту не спас. Он знал, что дядя Петр больше денег не даст, поэтому, выбрав момент, вытянул из его стола дневную выручку, забрал свои вещи и покинул жилье. Несколько дней пожил еще у одного знакомого, но деньги закончились, и Никита опять очутился на улице с чемоданом нестиранных вещей и последним «чеком» в кармане.

Никита долго бродил по улицам города. Нужно было двигаться, чтобы не замерзнуть. Зима, поначалу не спешившая приходить, вдруг заявила о себе трескучими морозами. Вечером Никита сгреб с деревянной скамьи снег и присел. Он устал за день, к тому же не мог смотреть на людей, которые начали раздражать его своей суетой. Быстро темнело. Никита вглядывался в причудливые сплетения веток деревьев, за которые зацепилась луна. Сколько ему еще отмеряно? Год? Месяц? Или сегодня ночью он уколется и замерзнет на этой скамье? Не все ли равно? Он умрет в состоянии сладкой эйфории, а это не каждому дано.