Искусственный жемчуг очень похож на настоящий, но распознать его легко. Все имитации жемчуга легко определяются по характеру поверхности: на поверхности имитации отсутствуют линии слоев роста и зернистые структуры, присущие природному жемчугу. Гуанин растворяется в ацетоне и амилацетоне, а настоящий жемчуг — в слабых кислотах, щелочах и мыльной воде. Иногда за черный жемчуг выдают шарики из гематита, а для получения имитаций розового жемчуга используют красный коралл.
В последнее время для изготовления искусственного жемчуга применяются пластические массы и другие материалы [Технология ювелирного производства, 1978]. Для получения бледно-розового жемчуга пластмассу перед прессованием подкрашивают в розовый цвет. Важная операция при изготовлении жемчуга — грунтовка основы. Для этого используют коллаген, лучшие сорта которого получают из чешуи или плавательного пузыря осетровых или сомовых пород рыб. Чешую обезжиривают в 2%-ном нашатырном спирте, а затем обрабатывают 2%-ным раствором соляной кислоты. Позже чешую протирают полотняной тряпкой, засыпают в воду (50 г чешуи на 1 л) и нагревают до температуры 70° С (при более высокой температуре коллаген теряет свои клеящие свойства). Когда состав готов, пластмассу (основу жемчуга) погружают в полученный раствор, вынимают из него, чтобы она высохла. Посредством слоя коллагена создается предохранительная прозрачная глянцевая пленка. После этого загрунтованную основу покрывают жемчужной эмульсией, в состав которой входят жемчужный цвет, грушевая эссенция или ацетон и белый прозрачный целлулоид. Приготовление жемчужной эмульсии несложно: в 100 см3 грушевой эссенции или ацетона в герметически закрытом сосуде растворяют 20—25 г прозрачного целлулоида. В готовый раствор добавляют 3—5 г жемчужного пата, после чего раствору дают отстояться в течение 24 часов. Основу жемчуга из пластмассы, покрытую коллагеном, окунают в эмульсию и дают ей высохнуть. Если на готовом изделии появится пятнистый налет, его смывают чистым ацетоном.
Лучший в мире искусственный жемчуг производят на острове Мальорка (Балеарские острова). Исходным материалом для его изготовления служит чешуя рыб, которая растворяется в нефтепродукте с последующей концентрацией жемчужного вещества «гуанадина».
Кроме искусственных имитаций, есть еще и природные имитации жемчуга. Наиболее удачной является «черный жемчуг» Гайаны. Он обнаружен по реке Аранка на одном из богатейших старых золотоносных полей Гайаны — небольшого государства в северо-восточной части Южной Америки. «Жемчужины» представляют собой комочки — стяжения глинистого вещества, покрытые концентрическими оболочками темно-бурых и черных гидроокислов железа (гетита, лимонита). Такие шарики с блестящей поверхностью удивительно похожи на черный жемчуг.
В середине 50-х годов Ф. Л. Флинер сообщил о нахождении жемчуга в кокосовых орехах и бамбуковом тростнике. «Жемчужины» сложены аморфной кремнекислотой с примесью воды (опал), выделяемой растительной тканью в местах повреждения ее насекомыми. «Бамбуковый жемчуг» накопляется в полых участках растения и при малейшем движении тростника издает характерное грохотание. Защитная функция описанного «жемчуга» очевидна. Синонимы «бамбукового жемчуга» — табашир, табашир-опал.
Жемчуг издавна использовался в медицине. Старинные врачеватели ценили его как эффективный лечебный препарат. У средневековых аптекарей особой любовью пользовалось универсальное укрепляющее средство, именуемое «Монюс кристи»,— тертый жемчуг, смешанный с сахаром. В Китае жемчуг сохранил свое значение медикамента до наших дней.
Как «вылечить» жемчуг
Арагонит жемчуга в отличие от обычного «земного» арагонита менее устойчив. Это обусловлено тем, что в жемчуге кристаллики арагонита соединены в агрегат посредством конхиолина, который разрушается первым. В связи с этим жемчуг лишается своих ювелирных качеств, прежде всего «теплого» блеска и сверкания. Со временем оставшиеся агрегаты арагонита теряют связанность и также разрушаются, иногда до порошковатого состояния.
О свойстве жемчуга стареть знали еще минералоги древности. Ал-Бируни писал: «...как любое органическое соединение, жемчуг со временем стареет». О жемчужинах, конхиолин которых начал разлагаться, говорят, что они «больны». «Болезнью» самоцветов, в том числе и жемчуга, мы называем потерю присущего им цвета и блеска. Этот изъян, однако, можно устранить и вернуть камню первоначальную окраску и блеск, т. е. «вылечить» самоцвет.
Речной и морской жемчуг изменяются по-разному. Речной жемчуг долговечнее морского. Это хорошо видно из следующего примера. В XIV в. в Чехии славилась своей красотой знаменитая святовацлавская корона. Она была изготовлена по приказу чешского короля Карла IV в 1346 г. из золотого листа и украшена драгоценными камнями. В декор короны входило 20 жемчужин, из них 4 морские (по 14—15 мм в диаметре) и 16 речных (до 7 мм в диаметре). При обследовании королевских регалий в 1943 г. эксперты установили, что морские жемчужины частично потеряли свой блеск, а речные почти не изменились.
Главной причиной «старения» жемчуга является обезвоживание (выветривание) конхиолина. В зависимости от интенсивности процесса выделены две стадии изменения жемчуга: первая не влечет за собой нарушения целостности жемчужин, вторая приводит к их разрушению.
Изменение жемчуга. Первая стадия изменения жемчуга проявляется прежде всего в изменении цвета и блеска. Много интересных данных, касающихся влияния разных факторов на потерю жемчугом его ценных качеств, накопили древние и средневековые минералоги. Говоря о цвете, минералоги далекого прошлого подчеркивали даже незначительные нюансы его оттенков; изменение окраски они считали серьезным предвестником порчи камня. Так, Бируни описывает более 10 оттенков белого цвета жемчуга (собственно белый, белый с желтым оттенком, белый цвета солнца, белый жасминовый, белый молочный, белый розовый и т. д.). При этом явное предпочтение отдавалось белому жемчугу с желтоватым оттенком: «Те жемчужины, которые имеют наибольшую желтизну, превосходят совсем белые, так же как золото превосходит серебро, потому что красивая, сверкающая белизной жемчужина, только что извлеченная из моря, подвергается изменению и помутнению, которое все увеличивается, пока наконец вся она не станет черной; если на жемчужине есть небольшая желтизна, то она будет в безопасности от такой порчи, и можно быть уверенным, что она не изменится в дальнейшем». Может быть, поэтому желтоватый жемчуг из Персидского залива «живет» дольше белоснежного индийского жемчуга. В то же время минералоги предостерегали от опасности перепутать здоровую желтизну жемчуга с желтизной приобретенной, являющейся началом «болезни» камня. Такая желтизна на жемчужине возникает за счет повышенной температуры окружающего воздуха и его сухости.
Серьезное внимание минералоги древности уделяли анализу факторов, от которых зависит процесс разрушения жемчуга. К внутренним факторам Бируни относил процессы разрушения жемчуга внутри моллюска, к внешним — процессы, вызывающие разрушение жемчуга после извлечения его из раковины. Первые пороки более существенны, они почти не поддаются «лечению». Дефекты второго рода более многочисленны и в основном зависят от места обитания жемчужницы. По мнению Бируни, лучшие сорта жемчуга «находят только на большой глубине, там, где нет яркого солнца, а вода холодная и чистая». Жемчуг с мелководья низкосортный. Яркий солнечный свет не благоприятствует получению жемчугом присущего ему цвета, а повышенная температура воды на мелководье способствует его помутнению. В связи с этим уместно напомнить, что верхний слой воды в тропических и субтропических районах нашей планеты прогревается солнцем до 30° С. На мелководье эта температура может быть еще выше.
Итак, первые изменения жемчуга проявляются в пожелтении, посерении и потемнении его поверхности. Жемчуг становится тусклым, непривлекательным. «Потухшие» слои арагонита различны по своему строению. Они наиболее однородны в том случае, если имеют светло-желтую окраску. Иногда на их поверхности находятся углубления, производящие светорассеяние в различных направлениях. Светло-желтый и серый фон измененных жемчужин осложняется появлением на них крапинок коричневого вещества. Подмечено, что это обычно происходит при соприкосновении поверхности жемчужин с металлом, в частности с медью, а иногда с золоченым серебром. Жемчужины периферийных частей некоторых предметов (в основном подвесок) иногда более интенсивно изменены, чем жемчужины, находящиеся в середине. В одном и том же изделии мелкие зерна жемчуга изменяются более интенсивно, чем крупные жемчужины.