Так, у князя Святослава «в одном ухе висела золотая серьга, украшенная двумя жемчужинами». В духовной грамоте великого князя Ивана Калиты 1328 г. описывается пояс большой ценности: «А из золота дал есьмь сыну своему Ивану: чеп золоты, пояс большой с жемчюгом, с каменьем, пояс золот с капторгами, пояс сердоличен золотом окован». Отец Дмитрия Донского, передавая пояс сыну, не забыл напомнить об этом: «Пояс великий золот с каменьем, с жемчюги, что мне благословил отец мой князь Великий».
Московская патриаршая казна во времена патриарха Никона, знавшего о жемчугах Беломорья, собирала платежи с промысловиков Варзуги, Керети, Кеми жемчугом. Крупный жемчуг шел на ожерелья, ювелирные изделия; мелким, так называемой жемчужной пылью, богато расшивали верхнюю одежду, сарафаны и воротники рубашек, пояса. Женщины вплетали жемчужные нити в косы. Еще и сегодня поражают своей красотой и сложностью исполнения головные уборы, расшитые жемчугом. Это знаменитые русские кокошники, платки-убрусы, праздничные уборы — кики, платы, перевязки. Девичий праздничный убор — перевязка имела вид усеченного конуса, суживающегося кверху. Она богато украшалась золотым шитьем, жемчужными понизями, бисером. Высота перевязки достигала 20—22 см.
Шитье жемчугом было исключительно привилегией женщин. Работы русских вышивальщиц свидетельствовали о рождении новой области народного искусства. Были созданы специальные мастерские, в которых иногда было занято до 100 работниц-вышивальщиц. Замечательные произведения жемчужного шитья создавались в царицыных мастерских Кремля. Им не уступали изделия мастерских князей Старицких, бояр Годуновых, Строгановых и др. Высокую оценку временем выдержали работы из мастерской удельной княгини Е. Старицкой. Шитье жемчугом, иногда выполняемое на заказ, производилось и в женских монастырях, например в Новодевичьем, в Вознесенском монастыре в Кремле и др. Жемчугом шили по льну, парче, бархату, коже. Им расшивали не только домашнюю утварь, но и переплеты книг.
Наиболее ранним памятником жемчужного шитья следует считать поручи XII в., находящиеся в Новгородском музее. Изображения святых на поручах, их одежда, нимбы и орнаментика из очень тонкого золоченого серебра унизаны мелким жемчугом. Однако письменные источники свидетельствуют о том, что жемчужным шитьем на Руси занимались задолго до этого времени. Так, в Переяславской летописи X в. говорится, что древлянскому царю Малу привиделся сон, будто княгиня Ольга одарила его шитой жемчугом одеждой: «Пришед Ольга, дааше ему порты многоценны, червлены, вся жемчюгом изсаждены». Ясно, что упоминание о даре Ольги указывает не на возникновение жемчужного шитья, а на его развитие.
Говоря о шитье жемчугом, употребляют термины «низанье» и «саженье». Техника их довольно сложная. В шитье жемчугом различают два основных вида работы: нанизывание жемчуга на нитку без ткани, сквозной сеткой, что имело много общего с плетением кружев и нередко с ним сочеталось; «саженье жемчугом» — это прикрепление жемчужной нити к ткани, что приближало это занятие к вышивке. При саженье жемчуга на ткань зерна нашиваются либо непосредственно на ткань, либо, что бывает чаще, на выметку — настил [Якунина, 1955]. Шитье жемчугом считалось самым сложным видом женского рукоделия. Оно не имело школ и в основном зависело от индивидуальных качеств мастерицы: ее художественного вкуса, понятий красоты и гармонии, интуиции, например где низать скатную, а где половинчатую жемчужину. Прежде чем нашивать жемчуг, вышивальщица должна была нанести контуры нужного узора на ткань, мелом или углем.
Узоры в основном хранились в памяти, и воссоздание каждого из них происходило с добавлениями и вариациями. На старинных уборах преобладают предметные узоры — травы, цветы, птицы, каждый со своей символикой. Узорами и их композицией особенно славились мастерицы Сороки, Кеми, Керети, Варзуги. Иногда низание сочетали с вышивкой нитью. Такое шитье производилось в мастерской Холмогорского женского монастыря, выполнявшего крупные заказы московского купечества.
О незаурядности художественного вкуса и творческого воображения русских вышивальщиц свидетельствует богатое наследие, которое они нам оставили. Сведений о самих вышивальщицах жемчугом до нас дошло мало. История сохранила имя Татьяны Ивановны Риккиевой. Кружева, кокошники и серьги, изготовленные ее руками, экспонировались на Всемирной выставке в Париже в 1900 г. и были отмечены большой серебряной медалью. Татьяна Ивановна получила также грамоту и денежное вознаграждение в сумме 100 руб.
Начиная с XI в. жемчугом украшают фрески, иконы, мозаики. Жемчужное шитье есть в Софийском соборе в Новгороде на фресках с портретным изображением княжеской семьи, в Димитровском соборе с изображением «праведных жен», в церкви Спаса на Нередице под Новгородом и др. Шитье жемчугом представлено в мозаике купола собора св. Софии в Киеве.
С XVI в. жемчужное шитье приобрело самостоятельное значение. Оно усложняется и сильно насыщается жемчугом. Декоративность самого материала, умение использовать его великолепные свойства подчеркивали изысканность изделий, а сочетание жемчужного шитья с драгоценными камнями придавало им богатство. Так, мантия Ивана Грозного была сплошь усыпана алмазами, рубинами, изумрудами и другими драгоценными камнями, в том числе жемчугом величиной с орех. На шапке царя, богато орнаментированной жемчугом, находилось 15 сапфиров, 8 алмазов и 1 изумруд, на прорехах 6 пуговиц сапфирных.
В конце XVI в. жемчужное шитье перегружается самоцветными камнями, включает изделия из драгоценных металлов. В XVII в. шитье жемчугом достигло своего совершенства. Примером может служить мантия, которая была на царе Федоре Алексеевиче во время приема польского посольства в 1678 г. Мантия была так богато расшита жемчугом и украшена алмазами, что царя назвали «убранным звездами, солнцем». Свойственное тому времени стремление к роскоши иногда превращало шитые жемчугом изделия в ювелирные.
Особого великолепия достигло жемчужное шитье на облачении высшего духовенства. От этого времени и дошли до нас подлинные шедевры жемчужного шитья.
Французский капитан Ж. Мержерет, живший в России с 1590 по 1606 г., писал в 1607 г.: «Я видел в казне по крайней мере 50 переменных платьев императора, по краям вместо позумента были драгоценности, а платья полностью обшитые жемчугом, и другие, кругом обшитые жемчугом на фут, на полфута, на четыре пальца, я видел полдюжины покрывал на кровать, сплошь обшитых жемчугом, и различные другие вещи». Описывая одежды дворян, Мержерет отмечает, что они были одеты в «платье из золота и серебра, персидской парчи, с большим воротником, расшитым жемчугом, который спускался сзади по плечам на добрые полфута...».
Особенно богато украшалась жемчугом одежда женщин Поморского берега, что отразилось даже в названии одной из частей Сумского посада — Жемчужный ряд. «Олонецкие ведомости» писали: «Жемчуг на каждой крестьянке, а на моднице или невесте в обилии. Так что у иной петербургской модницы недостает».
Зимним женским головным убором служила шапка, шитая жемчугом. Она изготовлялась из цветной кожи и красочных тканей: бархата, парчи, атласа — и расшивалась золотым и жемчужным шитьем. В XVII в. жемчужным шитьем украшалась и обувь. Необходимой частью русской одежды были пояса, часто расшитые жемчугом. Таким поясом модницы перехватывали праздничные атласные сарафаны. Жемчуг украшал рукавицы, как мужские, так и женские.
Жемчуг имел большое значение в украшении народной одежды вплоть до первой половины XIX в. Затем роль его уменьшилась. В конце XIX в. жемчуг стал заменяться бисером или стеклом и широко использовался в основном для изготовления ювелирных украшений. Шитые жемчугом одежды носили в основном жители северных районов России, где существовал его промысел. Поэтому еще в 20-х годах текущего столетия здесь свадебный наряд невесты украшался жемчугом. В других местах расшитые жемчугом одежды стали редкостью.
Одежды, шитые жемчугом, украшенные бриллиантами и другими драгоценными камнями, хранятся в Государственной Оружейной палате, Загорском государственном историко-художественном музее (Троице-Сергиевом монастыре), Киево-Печерском государственном историко-культурном заповеднике, Музее исторических драгоценностей УССР и в других музеях, Опишем некоторые из них.