— Элоиза, — тяжелый вздох, — не надо мне актерский талант демонстрировать. Слезай со стойки и шагом марш в замок. Завтра разговаривать будем!
— А еще одной комнатки не найдется? — подал голос Кару. Мужчина, держась за стену, встал и кивнул шефу. — Мне отсюда до своего дома тяжело добираться, — наемник пожал плечами.
— Карсимус?! — босс зажмурился, тряхнул головой, вновь открыл глаза, но побитая морда убийцы не пропала с глаз долой. — Ты-то что здесь делаешь?
— Да вот… — оборотень обвел руками помещение, — острых ощущений захотелось после прочтения твоего письма. Как видишь, мои наблюдения и их последствия, — земо выплюнул на ладонь зуб и потрогал фиолетовое пятно на скуле, — полностью совпадают с выводами твоего министра образования. Забирай свою блондинистую головную боль. Будем думать, как с ней поступить, пока у всей Долины голову не снесло от переизбытка чувств.
Земо оперся на протянутую руку Айриса и вышел, прихрамывая на левую ногу. Половина гвардейцев вышла за ними. Ко мне подошел Эрго, помог слезть со стойки и, крепко схватив за запястье, вывел на улицу.
— Кто это? — шепотом поинтересовалась я у воина. Совершенно очевидно, что Кару оказался не тем, кем представился при знакомстве.
— Это… — оборотень замялся. — Кешиар это, чтоб его… Вечно не вовремя появляется!
Кешиар?! Я потеряла дар речи. Ой, а у меня в подвале кероши заперт…
Я лихорадочно мяла в руке предплечье Эрго и придумывала правдоподобное объяснение заключению наместника кешиара в скромную одиночную камеру, а также отсутствию положенного гостю трехразового питания: я забыла отдать распоряжение слугам покормить его!
Допустим, земо вчера всю ночь злоупотреблял горячительными напитками, с утра споткнулся о собственный хвост, разозлился на весь свет, решил сорвать злость на кешими, для чего нанес ему визит, заглянул на кухню замка, ибо забыл позавтракать у себя и случайно наткнулся на низко висящий дуршлаг…
А… Кероши является дальним родственником Карсимуса… Ну, тогда все было не так.
Допустим, дуршлаг вчера всю ночь злоупотреблял звоном на кухне в компании другой утвари, с утра проснулся, споткнулся о собственную ручку, разозлился на весь белый свет, решил досадить первому же попавшемуся оборотню, сел в засаду, увидел благородное подходящее по размеру и низко идущее лицо, напал на него и как принялся дубасить…
А… Кару терпеть не может этого подонка, потому и отправил туда, где тот менее всего напакостить может… Ну, тогда все произошло немножечко по-другому.
Рано утром жителей замка разбудили звуки борьбы. Полусонные слуги и хозяева отправились разузнать в чем дело, вооружившись подручными и легоотрывающимися от пола предметами. Когда они спустились вниз, то обнаружили воинствующего кероши в третьей боевой форме и согласно всем правилам поведения бросились наутек. Одна я, с правилами не ознакомленная — мимо ушей пропустила, когда Айрис их объяснял, сбежать не успела, поэтому пришлось врукопашную схлестнуться с заведомо более сильным противником и если бы не дуршлаг, то…
— Элоиза, ты очередной шедевр мировой детективной литературы сочиняешь? — прервал мой подвиг в мире фантазии шеф.
— Айрис, с чего вы взяли? — я мысленно похоронила сюжет эпического боевика. К моменту вторжения в мой разум чужого голоса ко мне на помощь подоспели гномы — у них я позаимствовала разделочный топор, и эльфы — их я оставила на стреме, чтобы не мешали своим состраданием добивать кероши.
— Выражению твоего лица голодная львица позавидует, а в глазах такое пламя полыхает, что черти в Аду в котел остывать прыгнули, — босс послал мне взгляд исподлобья. Словно на пусковую кнопку зенитно-ракетного комплекса нажал.
— Неправда! — я изобразила возмущение. — Я всего лишь Библию вспоминала. Восемь смертных грехов.
— Их семь, Элоиза, — с сожалением произнес Айрис.
— Да? А мне мама всегда говорила, что подделка ее подписи в дневнике восьмым считается, — я пожала плечами.
Он действительно решил мне нотации читать? Пусть попробует. Данная процедура даже у родителей обычно оканчивалась крахом. Я еще в детстве сообразила, что музыкальный плеер можно крепить на воротник одежды, а наушники длинными волосами прикрывать. Да, прямо сейчас у меня нет плейера, однако репертуар любимой группы я наизусть знаю! Главное не пропустить, когда он говорить закончит, чтобы виноватое лицо с большими круглыми и полными раскаяния глазами вовремя сделать.
Мы добрались до замка. К нашему удивлению нас встречала целая толпа из слуг и гвардейцев в полном составе. Версию о пожаре пришлось исключить, ибо замок банально не горел. Наводнение также не заняло лидирующие позиции в ТОПе предположений, так как чужие звезды Иного коварные дождевые облака не прятали. Землетрясение я тоже вычеркнула потому, что слабая дрожь под ногами была скорее результатом лишнего бокала вина, а не буйством стихии. Тогда что заставило оборотней вылезти из кроватей в одном ночном белье? А некоторых и без оного… Я облизнулась, глядя на фигуру садовника, прикрывающего горшком с поникшей фиалкой интересные части тела.
Сомнения разрешил лис-лекарь, с воплем выкатившийся из двери замка. Пересчитав хребтом ступени, мужчина подкатился к ногам Айриса, обнюхал их, выпрямился и поправил остатки порванного на лоскуты рабочего комбинезона. Сделал шаг вперед, погрозил носу шефа пальцем с обломанным когтем и выпалил:
— Я в таких условиях работать не нанимался! Я лучший в двух Долинах костоправ, но кто меня склеивать будет, если этот… — оборотень махнул рукой в сторону замка, в освещенных окнах которого мелькала чья-то долговязая фигура, — по кусочкам раздербанит! Я сам?! Целой правой рукой возьму оторванную левую и буду ребра один к одному складывать?!
— Мэйс, пожалуйста… — судя по тону, шеф готов взорваться.
— Пожайлуста? Да пожалуйста! Только его успокойте его, пожалуйста! — передразнил Айриса лекарь. — Учтите, он в боевой ипостаси, — предупредил Мэйс и скрылся в толпе.
— Он идет сюда! — выкрикнул кто-то из толпы.
Двор мигом опустел. Только что я стояла в окружении заспанных оборотней, и вот их уже нет. Только босс и компания стремительно неслись к дверям замка. Шестеро оборотней навалились на нее, не давая монстру выбраться из каменной клетки. Чудовищный удар сотряс крыльцо. Земо дрогнули, но выстояли и сильнее уперлись ногами в мраморные плиты. Сиюминутное решение и ненадежное. На первом этаже полно окон.
Перекинувшийся кероши, очевидно, подумал о том же самом. Он прекратил долбиться в дверь и выпрыгнул в окно, сопроводив свое появление ревом и ударами в грудь. Я замерла перед этим Кин-Конгом в восхищении юного натуралиста, впервые увидевшего жабу пыпурчатую обыкновенную не за решеткой террариума, а в естественной среде обитания. А было отчего замереть: огромный рост, светлого оттенка шерсть, непропорционально длинные руки с десятисантиметровыми когтями и шикарная грива, треугольником спускающаяся от покатого лба до середины спины.
— Левушка! — выдохнула я и смахнула слезу умиления. Подумаешь, в детстве в бочку с радиоактивными отходами упал. Он все равно прекрасен.
— Элоиза, беги! — крикнул Аайю перед тем, как вместе с горе-спасателями спрятаться в замке.
Бежать… Понятно. Куда?! Не важно. Куда важнее, с какой скоростью! Когда на тебя прет махина в полтонны весом, то направление последнее, о чем думает насмерть испуганный организм. Он в этот момент вообще ни о чем не думает, ничего не видит и не слышит. Его ведет интуиция. Вот и она меня привела в какое-то помещение. Я захлопнула за собой дверь и спряталась среди инструментов неопознанного в темноте назначения.
И тут моя дурная голова вспомнила, что лучшая защита — это нападение. Но вспомнила она вовремя — стена постройки рухнула под давлением мощного тела, и земо вломился внутрь.
— Не подходи! — выкрикнула я, выставив перед собой… грабли?! — Имидж сменить не желаете? — тут же нашлась я. — В текущем сезоне чрезвычайно модны короткие мужские стрижки, — я щелкнула пару раз садовым секатором возле носа оборотня. Он покрутил головой, словно искал за своей спиной кого-то еще, с кем я могу разговаривать. Я не дала ему опомниться, решив заболтать до смерти. — К вашему альтернативному стилю больше подойдет ирокез!