Рада молчит. Сергей обхватил колени руками и задумался…
Все? Это конец? Завтра половина лагеря не поднимется в путь… Он закрыл глаза.
Надежда и вера. Вот, что всех держало еще на ногах. Заставляло гнать из головы панику и переставлять ноги… Надежда… Исчезает надежда — исчезает человек… Первыми умирают дети. За ними — кто сильнее. Могучий организм требует много еды и воды…
У него нет надежды. Не блестит за горизонтом озеро чистой воды — не ждет гостеприимно накрытый стол. Он понятия не имеет — что за следующим горизонтом, что готовит очередной ночлег… Люди могут какое-то время держаться без еды. Но совершенно не могут — без воды…
'У нас нет другого выхода…' — глухо сказал Сергей.
'Что?' — Рада и Анна одновременно повернули головы…
Они собрали всех, кто мог держать в руках колья. Всех, кто еще стоял на ногах. Всех, кто не утратил остатки духа… Женщины связали из ремней и лоскутов длинную крепкую веревку. И большой отряд побрел назад — прямо по своим следам…
Озеро зыби было на месте. Только успокоились, улеглись мутные всполохи дыма. Тихая гладь — ничто не напоминало о бездонной пропасти и глубине. Затаившейся в недрах смертельной опасности для каждого, кто вздумает поставить ногу…
У них не было выбора. Даже собственная смерть больше не казалась страшным врагом. Ближе — как избавление от мук. Страшен человек, доведенный до отчаяния…
Пара женщин опустила в озеро колья, баламутя невесомую пыль…
Порождение кошмаров не заставило долго ждать — снова выхлопы беззвучных гранат, низкий утробных звук и летящие плотные облака…
Дикий нереальный бой. Это были не женщины. Дико метущиеся хищницы — с настоящим плотоядным огнем в глазах… Рев и плотное марево сплошного дыма…
Гигантский колокол не удалось захватить веревкой ни с первого, ни со второго раза — в воздух поднимаются новые сгустки мути, — почти полная мгла. Охотницы изворачиваются от толстых щупалец и изо всех сил метают колья…
Сергей только молча смотрит со стороны. Ничего не выйдет — глупая, бредовая затея. Только погубит девчонок.
И скоро начнут умирать остальные…
После него.
Он вздохнул, и шагнул в пыльную мглу. Схватил веревку в центре, разбежался и прыгнул к неистовой массе — прямо на огромный зонтик… Проехал по инерции и ухнул в песок с другой стороны, зацепив натянутый жгут прямо под шляпу… Утробный рев взорвал воздух, сотряслась мгла — в стороны выхлопнули целые объемные массы песка…
Сильнейший удар швырнул человека в воздух — кувыркнувшаяся фигура перелетела озеро за валуны и покатилась по косогору, сбивая мелкие камни. С размаха влетела в что-то мягкое, подняв целый веер брызг — и неподвижно затихла…
'Ваше высочество!!! — далеко, из-за тридевять земель доносится насмерть перепуганные крики. — Ваше высочество!!!'
Блаженство… Невероятное блаженство — как самое изысканное наслаждение… Можно просто лежать, и больше ни о чем не думать… Остаться здесь навсегда… Не надо больше идти, преодолевая усталость и голод. Не надо бояться, не надо чувствовать, не надо вспоминать… Дом. Рай. В котором лучше уснуть навсегда…
Больше нет Гоморры. Нет страха. Нет ужаса… Есть только сладкая истома и нега…
'Ваше высочество!!!' Зачем они кричат? Конец. Финиш. Окончание пути, предел всех мучений. Он нашел свой дом, свою пристань, свой причал…
'Ваше высочество!!!' — знакомые голоса, в безумной панике. Почему-то ассоциируются с сестрами… Почему? У него больше нет ни сестер, ни братьев. С ним — блаженная темнота…
'Царица небесная… Ваше высочество!!!' Отчего такой ужас в голосе, ребята? Ему наконец хорошо. Он столько этого ждал. Не надо страха. Не надо беспокойств и неудобств…
'Великие боги… Помогите!!!'
Сергей медленно поднял голову — вниз побежали прохладный струйки… Он некоторое время тупо смотрел на разбегающиеся внизу круги, потом поднялся и сел. И не веря своим глазам — оглянулся вокруг… Вода. Целое болото, с мутной тиной, ряской и густыми лезвиями осоки. Но над тиной, под самой поверхностью — прозрачная, искристая, и кристально чистая…
'Ваше высочество!!!' В голосах — нотки настоящего предельного ужаса…
Сергей поднял голову — высокий склон косогора, с длинной дорожкой от тела — сметающего все на своем пути… И вода. Понятно, почему рядом обитала медуза.
'Ваше высочество!!! — наверху на камнях появилась Рада. — Боже, живы?!!' Рядом тут же вырастают остальные: 'Ваше высочество!!! Боги, вода…'
Камни, камни, скалы — сплошные скалы… Снова длинный путь. Остановки на ночлег. Мохнатые стены дыма… В одну из ночей неожиданно снова появились девери — охрана Анны встретила во всеоружии. Почти мгновенно разрослась густая цепь — нахмуренные лица, изготовленные голья. В темноту полетели полыхающие головешки — недовольный вой, невнятный удаляющийся шорох… Сергей только усмехнулся — как быстро у людей исчезает страх. Надо только поставить его за предельную черту выживания…
Камни, камни, скалы — сплошные скалы. Длинный-предлинный путь. Без конца, без края. Снова измождение, снова без воды. Снова — иссохшие глаза и потрескавшиеся губы…
Клубящаяся пыль осталась за спиной. Глубокая расщелина и сплошные скалы…
Ночной вой давит на уши. 'Что это?' — испуганно прижимается маленький Люка. После смерти мальчика он попросил Айтт держаться рядом. Не мог представить — как теперь посмотрит в глаза обоим Еши. Если доведет судьба встретиться с храбрыми воинами…
'Все нормально, — погладил мальчика по волосам и поднялся, — я сейчас…'
Рада тут же оказалась рядом. Анна как всегда проверяла посты…
Сергей теперь каждый привал обходил лагерь. Хмурые, уставшие… но еще живые глаза вокруг… Вспыхивают в темноте улыбки — долгие протяжные взгляды вслед… Скалы — этой ночью нечем развести костры. Беспокойный в ночи народ, приглушенный гул голосов…
'Как?' — естественная остановка у Гои.
'Двое… — вздыхает доктор. — Старый Левин, и женщина… Сердце…'
Сергей молчал. Нагрузки и истощение… Как противостоять такому? Из темноты снова доносится вой — все вздрагивают и оглядываются.
Еще две могилы. Еще два холмика золотит утренний свет…
Плотная толпа людей. Никто ничего не говорит — все ясно без слов…
Сергей молча сидит на камнях. Еще одно несчастное утро безутешного дня… 'Вы справитесь… — негромкий проникновенный голос. — У вас нет другого выхода…'
Он поднимает голову — хрупкая пожилая женщина, строгое лицо. Но — очень проницательные глаза… 'Не знаю, — опускает голову Сергей. — Я уже ничего не знаю…'
'Я знаю, — мягко отвечает женщина. — Оглянитесь назад. Мы оставили за спиной около пятидесяти могил…' Сергей кивает головой. 'Если бы не вы… — продолжает спокойный голос. — Осталось бы пятнадцать тысяч. На берегу перед танками, или на первых метрах Гоморры…' Рядом появляется Анна. Но почему-то не вмешивается — только смотрит из-за спины. Сергей молчит, опустив голову вниз — длинные волосы закрывают лицо. 'Поверьте мне, — теплая рука похлопала по плечу. — Я знаю, о чем говорю…' Странная женщина улыбнулась и пошла к людям — Анна обернулась вслед…
Спасибо. Спасибо, добрый человек. Теплый, хоть и странный. Как будто читающий мысли… Видящий насквозь. Самую душу, самое нутро… Ему это было надо. Именно так — без 'высочеств', дружеским шлепком по плечу. Он очень устал ненавидеть себя…
'Послушайте ее, Ваше высочество, — сказала Анна. — Она знает, что говорит'.
'Кто она?' — поднял голову Сергей.
'Герцогиня фо-Арм' Супруга генерала Армана…
Длинное ущелье между скал. Сергей боялся думать, что будет дальше. Что будет — когда ущелье закончится, и перед ними встанут крутые скалы… Если пути не будет — значит… Он устал думать. Устал бояться. Устал жить. В который раз…
Это дикая пытка со смертью. Разношенная рулетка. Бешенные карты. Тупой парадиз… Он ничего не хотел.
Только тысячи людей за спиной держали на ногах это хрупкое тело. У него не было воли. Просто — стонала душа..
Ущелье закончилось. Камни раздвинулись. И все замерли, не в силах выдавить ни звука…