Пришлось открыть глаза.

- Держите, - на подносе Дем держал чашку чая и плитку шоколада.

- Какая роскошь! - восхитилась я и тут же взяла чашку.

Похоже, в чай Дем добавил каких-то трав, чувствовалась лёгкая кислинка и несколько необычный для чая аромат. В голове прояснилось. Я почувствовала себя если не отдохнувшей, то вполне бодрой.

- Время, леди.

- Дем, скажи, - перебила я, - Теперь Эрик знает, чего от меня ждать....

- Леди, мне жаль, но здесь я точно бессилен. Попробуйте управлять одушевлённой магией. Ведь одно дело - эмоциональный всплеск, а другое - сознательное, выверенное действие. Адепт Эрик поставит защиту, и ваша задача её обойти или проломить.

Легко сказать. Вызвала путеводный огонёк и направилась в зал Поединков. Теперь расклад совсем не в мою пользу.

На арену вышел Эрик:

- Я, адепт Эрик, вызываю адептку Викторию.

Сейчас церемониал сокращённый - достаточно полуночных расшаркиваний.

- Я, адептка Виктория, вызов принимаю.

- Да состоится честная дуэль, - ректор усаживается в первом ряду и хлопает в ладоши. Можно начинать.

Эрик улыбнулся понимающе и снисходительно. Уверен в победе. Холодок страха вновь пополз по спине. Магия отозвалась легко, как и в прошлый раз. Понимая, что к 'паучьему' сценарию Эрик готов, передала своей силе образ действия венериной мухоловки - сконцентрироваться вокруг него и резко схлопнуться.

Эрик выстроил вокруг себя щит. Я чувствовала, что сейчас он для моей ловушки непроницаем. Как там Дем сказал? Выпустила ещё магии. Ловушка пусть ждёт своего часа, а мы пока пободаемся. Надо защитить себя и постараться хоть ненадолго убрать щит Эрика.

Эрик ещё раз ухмыльнулся, заканчивая сложное плетение. В меня полетело нечто. С перепугу ударила в ответ смерчем. На удивление у меня получилось. Плетение порвалось, я расслабилась, а заклинание вместо того, чтобы окончательно развеяться, трансформировалось во что-то новое. По трибунам разнёсся слаженный благоговейный вздох. Похоже, Эрик приберёг для меня что-то, что даже не все местные знатоки повторить могут.

Пока я лихорадочно желала, чтобы моя магия стала моей защитой, заклинание по мне ударило. В глазах потемнело, а когда всё прошло, на арене уже стоял ректор.

- Дуэль состоялась. Вы, адепты, свидетели, что бой был честный. Чистая победа за адептом Эриком.

Я с трудом дышала. Не знаю, причиной было ударившее заклинание или осознание, что я попала со всеми потрохами.

- Адепт Эрик, какой срок искупления вас удовлетворит?

Корс, не знаю, как, но обещаю - ты мне ответишь. Я спрошу с тебя за весь тот ад, который мне предстоит. Может, к чёрту всё? И воспользоваться знаниями, полученными у Дайнича? Нет, я ещё побрыкаюсь.

- Никакое искупление меня не удовлетворит, - ответил Эрик.

Что?! Это как?

- Адептка Виктория стала причиной того, что я лишился трофея на Традиционной Охоте. Я требую, чтобы адептка Виктория отдала мне свой трофей.

Я что-то не так услышала? Он хочет смертельно опасную улиточку вместо рабства? Да я готова ему десяток шойр переловить! Пусть травится на здоровье. А я ломала голову, куда пристроить ползучее приобретение.

Изо всех сил старалась скрыть рвущуюся изнутри радость. О таком счастье я и не мечтала. Только ректор моих восторгов не разделял.

- Адепт Эрик, я признаю, что ваше требование допустимо, но никто не расстанется со своим трофеем с Охоты добровольно. Адептка Виктория откажет вам и будет в своём праве.

Откажу? Он шутит так? Ректор, не смей мне всё портить!

- Адепт Эрик, какой срок вас удовлетворит? В данном случае полагается два дня, но учитывая первое требование, я готов признать неделю.

Цензурных слов у меня не осталось.

- Я хочу услышать отказ отдать трофей от адептки.

Ректор пожал плечами и кивнул. А я поняла, он серьёзно полагает, что лучше рабство, чем расстаться с трофеем, наделённым по Уставу определённым статусом. Что у этих магов в мозгах творится? Надеюсь, это не заразно.

- Я, адептка Виктория, согласна передать в качестве удовлетворения трофей, добытый на Традиционной Охоте.

В зале вздохнули синхронно. Ректор и магистры вытаращились. Только Эрик не был удивлён. Он снова усмехнулся и подмигнул мне.

- Адептка? - растерянное от ректора, - Вы осознаёте, от чего отказываетесь?

Хотела сказать, что от ядовитой ползучей тварющки, но ограничилась:

- Осознаю.

- Будь по-вашему. Магистр Ансей, проконтролируйте, пожалуйста, передачу трофея. Ансей скривился. И почему здесь скривиться такая массовая и почти универсальная реакция? Очень хорошо его понимаю.

Втроём мы проследовали на мой уровень. Я вышла вперёд и коснулась камня:

- Единоразовый доступ.

Аквариум по-прежнему стоял в коридоре. Ансей остановился за несколько шагов и кивнул. Приближаться к шойре он не собирался. Эрик, рассмотрев, споткнулся:

- Это что?

Ах, да. Он опоздал и не знает, что конкретно я приволокла в Академию.

- Шойра, трофей - обрадовала я Эрика и широко улыбнулась. Парень посмотрел на меня, на аквариум и снова на меня.

- Шойра?! - он несколько побледнел, на лбу появилась вертикальная морщинка, означавшая, наверное, усиленную работу мысли.

- Улиточка, - согласилась я, - давай, бери эту пакость и топай. Аквариум и провиант для трофея тебе, думаю, сегодня же доставят.

Эрик отступил на шаг и помотал головой.

- Адепт, - вмешался Ансей, которого ситуация, думаю, позабавила не меньше, чем меня, - потрудитесь принять трофей.

- Как, магистр?

- Руками, разумеется. Также, как и адептка Виктория.

- За раковину, - подсказала я.

- Она же ползает!

- Адепт, довольно! Ваше требование удовлетворили. Берите.

- Кажется, я снимаю свой вызов.

- Поздно, адепт. Дуэль состоялась. И либо вы сейчас берёте эту шойру, либо идёте к ректору объясняться за саботаж передачи трофея.

Эрик бросил в мою сторону взгляд, полный немого вопроса. Наверное, в его голове не укладывалось, как можно шойру взять голыми руками. Эрик неуверенно шагнул к аквариуму, и с выражением чистого омерзения на лице подцепил улитку за раковину двумя пальцами.

- Берите! И адептка Виктория права, аквариум и корм будут доставлены немедленно. Даже раньше, чем вы дойдёте до комнаты.

Потревоженная шойра начала искалть опору и извивалась во всех направлениях, пытаясь дотянуться до Эрика.

- Да чтоб тебя! - буркнул он. Руки у него заметно подрагивали.

- Официально свидетельствую, что акт передачи состоялся. Покиньте женский уровень, адепт. Немедленно!

Эрик осторожно пошёл к дверям. Взгляда он не отрывал от своего нового приобретения. Мне Ансей только кивнул, и вышел следом. Аквариум и мешок корма исчезли.

Как легко я отделалась! Я от радости даже в ладоши захлопала. Спать ложиться было уже поздно, а выходить на завтрак ещё рано, поэтому появившееся время я посвятила водным процедурам. И в столовую я вышла свежая и довольная жизнью. Адепты косились на меня с непониманием, недоумением и неодобрением, но былой враждебности и отчуждённости я не видела.

За стол ко мне опять подсел Тим.

- Эх, если бы не Корс, я бы у тебя купил Эрика хоть на пару часиков, - мечтательно протянул он.

- Да, Корс мне всю малину обломал.

- Лично я на него зол, - сказал Тим и посмотрел на меня очень выразительно. Взгляд резко стал цепким и внимательным.