Через пятнадцать–двадцать минут вдоль берега, вверх по течению прошла стража, держа путь к протоке. Направление движения патруля для беглецов пришлось как нельзя, кстати, путь вниз открыт. Лишь только энолы скрылись из виду, лодку спустили на воду, побросав в нее имущество, и пустились в путь. Уверенными тихими гребками земляне подгоняли челн, несущийся к свободе. Веслами работали неутомимо, стараясь до рассвета уйти как можно дальше.

Глава 42. На реке

Когда первые лучи зари лишь тронули верхушки леса, беглецы укрылись в густых, прибрежных камышах. Место представляло собой широкое заросшее пространство, прорезанное напополам протокой. Берега густо проросли высоченной осокой, камышами, и для укрытия челна с беглецами лучшего просто не сыскать. К земле не приближались, оставаясь на воде среди зарослей. Близился рассвет, но Ярослав и девушки не спали двое суток. Кинули на дно челна камыш, легли и, обнявшись, немедленно уснули.

Проснулись среди дня. Челнок качнуло нечто, как будто бы волной. Ярослав немедленно проснулся, схватил копье.

— Что это было, — шепнула спросонья Анна.

Лодка мерно покачивалась на лёгкой волне.

— Водяной, — чуть дыша, ответил Ярослав.

— Чур, меня, — шептала Юля, — здесь всякой нечисти водиться может много, места для них подходящие как раз.

— Замрите, — скомандовал начальник, подняв эльфийское копье и глядя в воду у борта.

В глубине воды мелькнула тень, лодку вновь слегка качнуло. Ярослав копьем ударил, до половины погружая в воду, и вновь занял стойку. Текли минуты, ни кто не объявлялся, от сердца отлегло.

— Что это было? — дружно спроси девушки.

— Зверь метра полтора длиной, похож на крокодила, тоже с хвостом, а более не разобрал. Не бойтесь, спите дальше, я подежурю, но копья держите рядом.

Солнце припекало, стояла середина дня, спать не хотелось. От безделья Ярослав начал плести циновки для навеса, вдруг дождь, а укрыться негде. Срезал ножом длиннющие листы осоки и плел. Двухслойные циновки плетутся быстро, тем более из широких листьев таких, как листья у осоки. Через час полотно оказалось готово, и он соорудил опоры для навеса. Выбрав некрупные, но прочные стебли, по своим свойствам более похожие скорее на бамбук, чем на хилый земной тростник, связал из них раму, несколько более широкую, чем лодка. На ней закрепил дуги из расколотых напополам тростин, а по верх закрепили полотно навеса. На всё про всё ушло чуть больше часа. Заняться нечем.

Примерно в середине дня по берегу прошел патруль, но среди тростника не заметил лодки. Уж слишком обширны оказались заросли. Энолы хлюпали водой, под ногами хрустел тростник, но их самих Ярослав не видел. Расчёт остаться на воде оказался верен, будь ближе к берегу, или полезь энолы в воду — нашли бы.

После полудня сгустились тучи, пошёл мелкий дождь. Он разбудил девушек, спящих открыто на корме. Не успев промокнуть, Юля с Аней перебрались под устроенный на лодке навес, который оказался как нельзя кстати. Ярослав уже сидел под ним и плел из тростника щиты.

— Что ты плетёшь? — поинтересовалась, окончательно проснувшаяся Анна.

— На реке нас могут обстрелять, — сообщил ей Ярослав, — надо быть готовым, советую помочь, пока есть время.

Девушки не отказали в просьбе, активно включаясь в работу. Меж тем ливень расходился, с востока напирали грозовые тучи, в отдалении слышался гром.

— Может, под прикрытием дождя рванем? — предложила Юля, пытаясь плести на раме щит и по ходу дела грызть орехи.

— Не рванем, — успокоил её энтузиазм Ярослав, — летние дожди коротки. Лучше переоденьтесь в одежду энолов, она вам будет впору.

— Переоденемся, если отвернешься, — согласилась Анна.

— Очень надо на вас смотреть, — он отвернулся.

Девушки быстро сменили свою одежду на трофейные шмотки.

— Ну, как мне наряд? — фривольно поинтересовалась Юля. — Идет? По–моему, как раз.

— Отлично! — сделал заключение Ярослав. — Хоть сейчас на подиум! К твоей фигуре, Юленька, идет всё, даже трофейный гламур.

Действительно, одежда энолов подошла ей как нельзя лучше, чего не скажешь об Анне. Хоть она и взяла себе меньший по размеру комплект, но одежда, охранника оказалась великовата. Девушка неожиданно скисла, почувствовав свою ущемлённость и, было, хотела переодеться обратно в свою, но Ярослав остановил.

— Мы не на показе мод. Юля, сядь в лодку, нечего торчать, как столб, тем более тебя мочит дождем. Плетите лучше щиты и наберите в лодку еще тростника, а то на дне скоро будет лужа.

Дождь расходился, и к вечеру сложилось впечатление, что не остановится до ночи. Наплевав на осторожность, тронулись в путь за час до захода солнца. Все втроем разместились под навесом, а гребли через оставленные между бортом и навесом пространства.

Вечер и ночь прошли без происшествий. Постепенно ливень прекратился, на небе сверкали звезды. Все три луны уходили на запад за горизонт. Еще затемно стали подыскивать место, где можно прятаться днем, но долго такое не попадалось. В кромешном мраке прошли устье крупной реки, только по отблескам звезд на воде определив его наличие.

Забрезжил рассвет, а берега не давали пристанища. Основной «Древний лес» закончился, огромные и хорошо видимые из далека мерлионы более не попадались, но граница энолов еще не пересечена, расслабляться рано. Правый берег Яры в этих местах крутой и обрывистый, вообще не подходил для стоянки, а левый, густо заросший, изобиловал песчаными косами и пляжами. Только когда взошли первые малые солнца или по–местному «Гребень кар», нашлась удобная поросшая тростником и вьюном протока. Она сильно отличалась от той, в которой прятались вчера, но годилась. Причалили прямо к берегу под раскидистыми деревьями. Вьюн оплетал их ветви, делая совершенно непролазными, а тростник надежно прикрыл лодку с воды. По причине близости берега решили спать по очереди: сначала Ярослав, затем девушки.

Спустя пол часа девушки осторожно разбудили. Юля приложила палец к губам, приказывая не шуметь. Ярослав насторожился. За деревом, под которым они остановились, слышались шорохи, затем справа треск сухих веток. Он бесшумно подхватил копье. Все напряглись, ожидая самого худшего. Затем шуршание послышалось с противоположной стороны. И — бульк, характерный звук воды, как будто кто‑то нырнул.

Анна молча потрогала Ярослава за плечо, одновременно указывая на реку. Тот обернулся к протоке и увидел расходящиеся круги по воде и торчащую из нее усатую морду.

— Выдры, — чуть слышно шепнул он, — ложная тревога, но действуете вы верно.

— Кто мог знать, — пожала плечами Юля, — вдруг хорхо крадутся.

— Так держать. Сплю дальше, — заявил Ярослав, вновь укладываясь на дно лодки.

Окончательно его разбудили после полудня. Вторая половина дня — очередь караулить. Девушки перебрались под навес, зевая и готовясь уснуть. Каре палило нещадно, по берегам реки стояла удушающая жара и влажность. Ярослав уселся на носу лодки, оберегая сон подруг. Протока оказалась густо населенной. Не считая снующих выдр, он заметил великое множество лесной живности. Порхали птицы, в воде плескалась рыба. Ярослав заметил и сумел разглядеть существ, которые вчера так напугали. Внешне похожие на крокодила, но с короткими мордами они вяло чавкали прибрежные водоросли, старательно выбирая самые мягкие и сочные, а при первом шорохе ушли на глубину.

В какой‑то момент все звуки стихли, и среди ветвей показался камышовый кот, размером немного уступающий рыси. Обходя свои владения, он неожиданно увидел пришельцев и на мгновение устремил свой взгляд в глаза Ярославу. Затем, видимо решив, что чужаки не достойны его внимания, медленно и грациозно покинул непрошенных гостей.

В этих краях природа щедро одаривала землю проливными дождями. Не много времени осталось до вечера, когда вновь набежала летняя гроза. Крупные капли забарабанили по легкому укрытию. Юля с Аней проснулись, предложив двигаться дальше, но Ярослав казался непреклонен.