Усевшись на алтарь (эх, никакого во мне уважения!), я задумчиво провела пальцем по острию. Кто ж, мне интересно знать, его затачивал, а?

Для жертвоприношения нужно острое оружие, так что ничего удивительного в этом кинжале нет. Да, именно жертвоприношение, вы не ослышались! Для того чтобы вызвать Ариархата, Хранителя Огня и Воинского искусства, необходимо зажечь этот самый огонь и пролить кровь на алтарь. Правда, это нужно сделать вручную, но мне банально лень.

Да и жертвы у меня нету, даже какой-нибудь крыски на последнем издыхании в кармане, которого, впрочем, и нет, не завалялось, так что пойдём другим путём. Вообще на роль жертвы подойдёт любое живое существо, будь то хоть мышка, хоть баран, хоть… человек. И это правда! Если у тебя нет с собой кого-нибудь мелкого и живого (правда, чем меньше животинка, тем меньше шансов, что Хранитель ответит на твой зов), то ты можешь принести в жертву себя. Это почти гарантированный способ получить ответ на свой вопрос или просьбу перед своим последним вздохом. Были и такие случаи, самые отчаявшиеся люди когда-то давно заканчивали свой жизненный путь на этом алтаре…

Ухмыльнувшись, я с силой вогнала кинжал в алтарь. Хоть и неглубоко и с большим трудом, но лезвие всё же вошло в камень, а я крикнула в пустоту:

– Эй, упырь огненный! Тащи сюда свою вооружённую божественную попу, пока твой храм ещё тут стоит в целости и сохранности! А то я же его разберу немножко…

Мне ответила тишина… Но спустя пару секунд раздался громоподобный голос, отражающийся от стен так, что казалось, он раздаётся со всех сторон сразу:

– Кто ты такая, смертная, что решилась поиграть с Огнём? Твоя жизнь не стоит и пыли на моём мече!

– Что, давно своей железякой не пользуешься и она уже успела пылью покрыться? – фыркнула я, сложив руки на груди. – Выходи давай, огненный ты мой, яви сюда свои грозные вооружённые мощи!

– Ниэль? – Голос резко сбавил обороты, и передо мной появился мужчина довольно-таки могучего телосложения. – Ты, что ли?

– Ну уж не жёнушка твоя, – хихикнула я, оглядев с ног до головы того самого легендарного Хранителя, бога можно сказать. А по совместительству – и моего дядю. – Кстати, как поживает дражайшая супруга?

– Не напоминай, – невольно передёрнул плечами мужчина. – Дай-ка я лучше тебя обниму!

Я с радостью прильнула к дяде, вдохнув давно позабытый лёгкий запах дыма от костра. Ой, а я по нему жутко соскучилась, оказывается!

Отстранившись, я с удовольствием оглядела Ариархата с ног до головы, понимая, что он ни капли не изменился. Широченные плечи, чёрные, как сама ночь, с кроваво-красными отблесками, густые, чуть волнистые до плеч волосы, упрямый подбородок с обилием щетины, нос с горбинкой, высокий лоб, чуть пухлые губы, мохнатые брови и выразительные, чуть узковатые, карие, почти чёрные глаза.

О, теперь я поняла, кого Киртан мне напоминал, когда я была человеком! Глаза! У них с Ариархатом очень похожи глаза! Неужели Хранители брали его типаж, когда создавали расу ятугаров?! Или же это он сам, по своему образу и подобию, так сказать…

– Не был, не участвовал, не привлекался, – усмехнулся дядя, присаживаясь на край алтаря и утягивая меня за собой.

– А в чужой голове лазить нехорошо, – ворчливо заметила я, усаживаясь рядом с ним и машинально замечая пару кинжалов в его потёртых сапогах в придачу к тяжёлому двуручному мечу, рукоять которого красноречиво выглядывала из-за правого плеча. Одет, кстати, Ариархат был просто: в свободную чёрную рубаху и чёрные же штаны из тонкой кожи, местами с заплатками. Хех, не в шелках же ему щеголять, в самом деле?

– Да какая же она чужая? – Улыбнувшись, мужчина потрепал меня по волосам. – А ты выросла, племянница. И ещё больше похорошела с тех пор, как я в последний раз тебя видел.

– Ты тогда не пришёл на мой и Марка день рождения, – грустно улыбнулась я. – А ведь это был мой последний день рождения.

– Прости, Ниэль. – Притянув меня к себе, Ариархат поцеловал меня в висок и, приобняв за плечи, положил мою голову к себе на плечо. – Я не знал, что так получится.

– Ты и не знал? – хмыкнула я. – Сказки рассказывать будешь жене своей, когда станешь объяснять, почему от тебя эльфийкой пахнет! Ты ведь Хранитель, ты не мог не знать.

– В том-то и дело, – покачал головой Хранитель. – Я не знал, и твоя мать не знала. Именно поэтому случилось то, что случилось. Мне правда очень жаль. Знай я, что в ту ночь ты погибнешь, ни я, ни Сайнарина бы этого не допустили. Твоё время ещё не пришло, ты должна была жить.

– Но всё же я выжила… если это можно так назвать. И всё благодаря маме, – вздохнула я. – Ари, как она там?

– Скучает по тебе и Марку, – улыбнулся мужчина. – И жалеет, что не может тебя увидеть. Ты же знаешь…

– …Хранителям запрещено вмешиваться в жизнь смертных, – закончила я за него. – Знаю, и от этого ещё грустнее… Так, погоди-ка, разговорчивый ты мой! Ты же сказал, что если бы ты и мама знали, то не дали бы мне погибнуть! Но вам же нельзя вмешиваться! И как это всё называть?

– На всё существуют исключения, малышка, – как-то отстранённо произнёс Ариархат. – Если вмешивается один Хранитель, то имеет право вмешаться и другой, чтобы исправить то, что первый натворил.

– То есть… – прищурилась я, – ты хочешь сказать, что я умерла от руки кого-то из Хранителей?!

– Не совсем так, – уточнил мужчина. – Кто-то подсказал Эрратиану, как вызвать Гончих, которые при желании сумеют убить лунного эльфа. И когда мы об этом узнали, было уже поздно, хоть и не окончательно. Твоя мать вмешалась, и ты выжила, пусть и получила возможность вернуться в этот мир только спустя двести лет.

– Офигеть, – поражённо выдохнула я. – Значит, этот вампирёныш ненавидел меня уже тогда?! И кто же такой умник выискался, который решил ему помочь, а?

– Я не знаю, – покачал головой Ариархат.

– Дядюшка Ари, – ехидно пропела я, соскользнув с холодной каменюки и встав перед Хранителем, сложа руки на груди, – ты ведь сейчас нагло мне врёшь!

Тот только руками развёл, намекая, что он действительно ничего не знает. А если и знает, то всё равно ничего не скажет.

– Упырь с ним, с тем случаем, – отмахнулся дядя, убирая прядь волос, упавшую на лицо. – Скажи лучше, зачем ты здесь? Про то, что соскучилась, можешь даже и не заикаться. Я знаю, что у тебя и так дел навалом, чтобы вот так просто в гости заскочить. Помолвка с демоном, например, должна занимать все твои мысли.

– Ты уже в курсе? – Настороженно косясь на хитро улыбающегося дядю, я забралась обратно на алтарь. – Надеюсь, претензий к этому нет?

– Нет, – басисто расхохотался Ариархат. – Я уже давно усвоил, что своей жизнью распоряжаться будешь только ты сама. Так что выходи за кого хочешь, хоть за князя Эренриха. Кстати, он нравится мне намного больше в роли зятя, чем твой демон. Ну, это так, к слову… Так что же всё-таки привело тебя сюда?

Так, суду всё ясно… Вопрос о создании ятугаров снимается с рассмотрения.

– Мне нужно знать, где находится вторая половина артефакта Величия, – повернулась я к Хранителю, который недовольно наморщил лоб после этих слов. – И как он выглядит, хоть примерно.

– Артефакт Величия… – задумчиво протянул дядя Ари и вдруг щёлкнул пальцами, явив на свет сноп искр. – А, это та побрякушка, которую я как-то состряпал от нечего делать! А тебе-то она зачем?

– Зачем, зачем! – передразнила я его. – Буду уничтожать то, что ты, как ты выразился, «состряпал»! Чем ты вообще думал, а? Из-за этой побрякушки кое-кому нехорошему крышу снесло и погибла куча народа!

– Всё, понял, – примиряюще поднял руки Хранитель. – Я вообще-то не для этого его создавал, ну да ладно. Как он выглядит, малышка, я, если честно, в упор не помню. Но могу отследить, если хочешь, где он находится.

– Будь другом, – кивнула я.

Минут так на пять дядя ушёл в глубокую нирвану, забыв даже, что необходимо изредка шевелиться или хотя бы моргать, а то сидит, как пенёк вооружённый, даже скучно как-то!