Правдивость искусства импрессионисты видели не в тождестве с реальностью, поэтому они никогда не стремились к тщательному подражанию, копированию природы. Они считали, что живопись должна воссоздать момент, в который человек смотрит на мир как будто впервые, непредвзятым взглядом ребенка. В этом «чудном мгновении» человеку раскрываются те стороны природы, которые не могут быть постигнуты с помощью разума. Поэтому сущность импрессионистского понимания мира заключается в поразительном умении сконцентрировать красоту, высветить глубину уникального явления, факта и воссоздать преображенную реальность. В импрессионизме раскрылась способность человека видеть мир непосредственно, интуитивно. Так возникает качественно иной, привлекательный, насыщенный и одухотворенный мир.

В результате импрессионистского отношения к миру все, на первый взгляд заурядное, прозаическое, тривиальное, трансформировалось в притягательное, праздничное, поражающее магией света, богатством красок, лицами, излучающими чистоту. В противоположность академическому искусству, которое опиралось на каноны классицизма — обязательное размещение главных действующих лиц в центре картины, трехплановость пространства и т. д., импрессионисты перестали подразделять предметы на главные и второстепенные, возвышенные и низменные. Для импрессионистов характерен интерес ко всем явлениям обычной текущей жизни. Но это не означало их всеядности и неразборчивости. В обычных, повседневных явлениях выбирался тот момент, в который гармония окружающего мира проявлялась наиболее впечатляюще. Импрессионистское видение мира было чрезвычайно отзывчиво на самые тонкие оттенки одного в того же цвета, состояния предмета или явления.

В силу своей природы импрессионизм не имел строгой доктрины и канонизированных форм. Импрессионизм — это, прежде всего, субъективные искания и наблюдения окружающей действительности в ее многообразных индивидуальных проявлениях и перенос в художественные произведения результатов своих наблюдений. Иными словами, импрессионисты стремились выразить не только то, что они видят, но и то, как видят. Отсюда в импрессионизме большое внимание к передаче света, дающего вещам зримость, раскрывающего их цветовое богатство. Однако цветовое видение мира не было абсолютно субъективным. Оно отражало реально существующие природные законы. Основа сложной техники импрессионистов — теория разложения цветов. Цвет создается вибрацией света на поверхности предметов в зависимости от наклона лучей. Движение воздушных масс может изменять формы предметов, в природе нет смешанных тонов, их образуют сочетания семи красок спектра, который искусственно составляет наш глаз. Импрессионисты не смешивают на палитре эти четыре основных цвета спектра, а раскладывают их один возле другого прямо на холсте. Наиболее известными мастерами этого стиля стали Клод Моне, Клод Писсаро, Огюст Ренуар.

Как и любое другое крупное явление в культуре, импрессионизм приобрел со временем социальный оттенок. Импрессионисты были бунтовщиками, и общество видело в них угрозу своему спокойствию. Против них ополчились официальное искусство, реакционная пресса, буржуазная публика, которые вместе выступали как «общественное мнение». Это мнение не желало понимать импрессионизм, так как он не отвечал его практическим интересам. Публика, привыкшая к помпезной салонной живописи, не принимала ни сюжетов художников, отказавшихся от подражания вечным канонам красоты, ни их живописной манеры. Импрессионистов упрекали в неумении рисовать и в незаконченности работ. Потребовалось около полутора десятилетий, чтобы новое художественное направление в живописи получило общественное признание.

В целом, импрессионизм отразил противостояние духовного мира человека прагматизму, закрепощению чувств, что породило потребность в раскрытии эмоционального мира, проявлении душевных качеств личности. Не случайно в художественном сознании импрессионизма заметно ослабевает роль интуитивной, спонтанной реакции на мир. Растворив цвет в свете и воздухе, лишив предметы монументальности, представив мир текущим, ярким, светлым праздником, импрессионисты предопределили ключевую тенденцию в развитии мировой культуры. В своем творчестве они сумели выразить тот принципиальный факт, что человеческий мир может состоять не только из одних социальных проблем, коллизий, потрясений, но и представлять собой яркую, светлую, красочную реальность. Здесь все зависит лишь от того, какой выбор сделает сам человек, способен ли он преодолеть драматическую прозу своего существования и перейти в мир прекрасного.

Примерно на середину 80-х годов приходится своеобразный перелом в развитии французской культуры, во время которого импрессионизм переживает кризис, и в нем образуются два течения — неоимпрессионизм и постимпрессионизм.

Неоимпрессионизм был представлен французскими художниками Жоржем Сёра (1859–1891) и Пьером Синьяком (1863–1935), которые называли себя «научными импрессионистами», поскольку в своем творчестве опиралась на достижения науки о цвете. Стремясь преодолеть «беспорядочность» техники импрессионистов, подчинить цвет строгой методической системе, они накладывали на холст чистые краски разного цвета раздельными мазками в виде точек или квадратов. При рассмотрении этих фигур с расстояния происходило оптическое смещение этих красок, что давало большую яркость картинам. В художественном и эстетическом плане данное течение не вызвало большого интереса.

Постимпрессионизм оказался более художественно продуктивным и интересным явлением. В истории этого течения он представлен такими живописцами конца века, как Поль Сезанн (1839–1906), Винсент Ван Гог (1853–1890), Поль Гоген (1848–1903). Эти художники в ранний период своего творчества сами были импрессионистами, но очень скоро приступили к поиску нового стиля. Главное отличие творчества этих художников от ранних импрессионистов заключалось в отсутствии единой эстетической концепции, в их разобщенности, хотя их искусство также базировалось на визуальном восприятии мира. Они стремились через изменчивую видимость природы передать ощущение ее постоянства.

Импрессионизм стал для многих художников ступенью для перехода к другому способу отражения мира — символизму, для которого было свойственно представление о реальном мире как слабом отражении мира идей, постигаемом лишь с помощью интуиции. Сторонники этого направления полагали, что общим основанием всего мира является красота, которая в результате деятельности человека оказалась утерянной, и роль искусства заключается в том, чтобы найти следы, знаки, способные осмыслить и возродить ее. Эти знаки существуют рядом с людьми и представляют собой тайну, которую можно выявить только иносказаниями, переплетением ассоциаций или мистическим экстазом.

Основным инструментом проникновения в тайну красоты представители символизма считали символ — условный знак иной действительности, с помощью которого посвященный человек может постичь отблески ее таинственных явлений. Символы позволяют выявить непостигаемые эмпирическим путем метафизические связи вещей и осуществить взаимодействие между невидимыми идеальными мирами: объективным и субъективным.

Символизм по своей сути продолжил линию романтизма и «искусства для искусства», наполненную чувством разочарования окружающим миром, устремленную к поиску чистой красоты и чистого эстетизма. В своем манифесте символисты объявили себя певцами декаданса, заката и гибели буржуазного мира. Они считали, что рассудок и рациональная логика не могут проникнуть в мир «скрытых реальностей» и «идеальных сущностей» и «вечной красоты». На это способно только искусство благодаря творческому воображения, поэтической интуиции и мистическому прозрению.