- Ты сказала, что что-то смыслишь в грядках. Не хочешь попробовать вырастить чего-нибудь? Завтра мы собираемся пойти в лес, посмотреть, что там растет съестного или лекарственного. Пойдем с нами?

- Почему бы и нет.

- Отлично. Тогда утром кто-нибудь забежит за тобой. Только покажи, где живешь.

- Вон в том домике, третья дверь.

Пол тяжело оттолкнулся от забора, что девушке пришлось крепко вцепиться в сидение, чтобы не упасть, и ушел.

Кристина, посидев еще с минуту, соскочила вниз и отправилась себе. Нужно было попытаться уснуть, чтобы набраться сил перед завтрашним походом.

Утром девушек разбудил стук в дверь. Кристина догадалась, что это по ее душу, и поспешила остановить поднимающихся подруг:

- Спите, это, наверное, за мной.

- Куда за тобой? - спросила сонная Ингрид.

- В лес.

- Куда-куда? - Ингрид потерла ладонями виски.

- И я чего-то ничего не соображаю, - откликнулась Кифа.

- Да в лес. Растения изучать пойду. Потом расскажу, - Кристина уже открывала дверь. На пороге стоял невысокий японец.

- Привет, я Аки. Собираемся у загона через десять минут. Советую надеть что-то закрытое, мало ли кто там водится, - обрадовал он.

Кристина быстро умылась и принялась рыться в сумке. Из закрытых вещей были только джинсы и толстовка. Она посмотрела в окно. День обещал быть жарким. Джинсы она положила обратно, накинула на майку толстовку и натянула облегающие черные спортивные бриджи длиной чуть ниже колена. Затем, помедлив, сунула в карман кофты складной ножик.

Как оказалось, остальные не побоялись надеть кто джинсы, кто брюки. Правда, некоторые были и в футболках. Группа состояла из одиннадцати человек: семерых мужчин, среди которых был тот самый пожилой мужчина с длинной седой бородой, которого она видела на корабле, и четырех женщин, включая Кристину. Она приблизилась, поймав на себе оценивающий взгляд Пола. Ей почему-то стало неприятно.

Компания направилась в сторону леса, который находился метрах в ста от поселка и окружал его со всех сторон. Они выбрали направление противоположное морю. Едва их накрыла тень деревьев, воздух сразу стал насыщеннее и прохладнее. Кристина застегнула толстовку и на всякий случай накинула капюшон. Все разбрелись на небольшое расстояние, но старались не терять друг друга из виду. Кристина принялась рассматривать окружающую растительность. Но, к ее огорчению, практически все было незнакомо. Точнее, что-то она видела и в книгах и по телевизору, но в реальности не сталкивалась и не знала даже названия. Большинство растений, если и были Земными, то явно не из той полосы, где она выросла. Она смогла опознать только деревья каштана, лавр, граб и папоротник. Попался какой-то кустарник с ягодами, напоминающий по виду черноплодную рябину, и она сорвала веточку, чтобы показать членам группы, двое из которых были биологами.

Она уже представляла, что вернется с пустом, расстраивалась и чувствовала себя ни на что не годной, как вдруг вышла на небольшую полянку, на которой расположилась группа деревьев с раскидистой кроной и какими-то плодами. Плоды висели на ветвях и лежали на траве. Приблизившись, она рассмотрела растение. Да это же грецкий орех!

Она покрутила головой и заметила Пола, который был всего метрах в двадцати от нее.

- Пол! Иди сюда! - крикнула она. Он поспешил к ней, раздвигая руками ветви кустарника.

- Смотри, что здесь! - сказала она, показывая на деревья, когда он приблизился.

- О! Да это же орешник! - он поднял с земли пару орехов и повертел в руках, - Аки! Подойди-ка к нам! - крикнул он.

Подошел японец. Обошел несколько деревьев, покрутил листья, потрогал кору, плоды, затем констатировал:

- Это самый настоящий грецкий орех! Отличная находка. Скорлупу тоже можно много где использовать. А древесина считается очень ценной. Но я не думаю, что нам будет позволено заниматься вырубкой леса. Если только старые стволы брать или отпавшие ветки, - он указал рукой на ветку на земле.

Пол достал из кармана компас и блокнот и сделал в нем пометку.

Кристина улыбнулась: теперь даже если она не найдет ничего на посадку, будет уже не так стыдно. Она сняла толстовку и набрала в нее орехов с земли, сколько поместилось. Потом поспешила догнать остальных, чтобы не терять их из виду. Лес казался вполне дружественным, даже мошкара не докучала. Над головой с криком пролетела птица с ярким оперением и уселась на высокий бук, с интересом наблюдая за незваными гостями. Под ногами стали попадаться кусты с какими-то ягодами, похожими на чернику или голубику. Кристина присела, сорвала ягодку, повертела в руках, понюхала, но попробовать не решилась. Вместо этого сорвала кустик, чтобы вместе с другими ягодами показать разбирающимся людям.

Рядом зашуршала листва, и она от неожиданности чуть не вскрикнула. Это оказался Пол.

- Пол, ты меня до смерти напугал, - улыбнулась Кристина, наиграно прижав руку к груди.

- Извиняюсь, не хотел. Гляжу, что-то еще нашла.

- Да вот, какие-то ягоды. Какие, не знаю. Я ведь не профессионал в этом вопросе, так сказать, огородник-любитель. К тому же, я выросла в средних широтах, а большая часть этой растительности похожа на субтропическую.

- Не страшно. У нас есть люди, которые в этом хорошо разбираются. Может сами найдут тебе, что посадить.

Они вместе пошли дальше. Вскоре Пол заговорил снова:

- Кристина, у меня к тебе предложение. Буду прямолинеен. Нужно как-то устраивать свою новую жизнь. Мужчине нужна женщина и хозяйка, женщине - мужское плечо. Ты мне нравишься. Как ты смотришь на то, чтобы поселиться вместе?

Возникла пауза. Кристине понадобилось несколько раз прокрутить в голове только что сказанное, чтобы осознать, о чем он просит. Настолько это было неожиданно. А потом еще некоторое время, чтобы придумать вежливый отказ.

- Пол, - начала она, - пожалуйста, пойми меня: не смотря на то, что мы оказались в таких экстремальных условиях, я не смогу изменить свои жизненные принципы. Чтобы вступить с мужчиной в такие близкие отношения, я должна хотя бы испытывать к нему соответствующие чувства. Это не значит, что ты мне не нравишься. Ты прекрасный человек, я бесконечно тебя уважаю, но это все не то. Понимаешь?

- Ну а чего же не понять? Понимаю. Ладно, будем просто друзьями, - он улыбнулся и протянул Кристине руку для рукопожатия.

Она натянула ответную улыбку, но чувствовала себя неловко, несмотря на то, что он так легко принял отказ. Она даже на секунду не могла представить себя рядом с Полом. Это был совершенно не ее тип - коренастый, с бородой, хоть и коротенькой, в силу возраста и склада ума, непременно стал бы указывать, как ей лучше жить и что делать. Нет, это не для нее. Она не привыкла быть настолько зависимой. Вдруг в голову пришла мысль, что рано или поздно, ей придется найти себе пару среди соседей. В свои двадцать пять она не смогла этого сделать на Земле, где круг выбора был куда шире. Что ж, нужно будет присмотреться к представителям противоположного пола внимательнее, пока свободных мужчин еще достаточно.

На первый раз они решили далеко не заходить и вскоре повернули обратно. Больше всего "улова" было у биологов. Там были и какие-то плоды, и ягоды, и просто травы. Оказалось, что тот самый пожилой мужчина, был биологом, антропологом и географом, а так же всю жизнь боролся за охрану природы и окружающей среды. Теперь стало ясно, почему он попал в число избранных. Но Кристина не могла понять, почему она оказалась среди них. Да, она не пьет, не курит, вроде бы соображает, к жизни приспособлена и талантом не обделена. Но она не считала себя идеальной и знала свои недостатки. Видимо, чем-то она выделялась из общей массы и, как сказал Стрейд, имела способности к саморазвитию. Стрейд. Общение с ним было интересным, волнующим и необычным, жалко, что таким недолгим.

В поселке кипела жизнь. Кто-то расчищал от высокой травы подходы к дому, кто-то занимался птицами, слышался стук, запилы. Поодаль на поляне паслось стадо коров под присмотром пастуха. Рядом с загоном для птиц бегали и смеялись дети. У небольшого костерка возились повара.