Послышались противный скрежет отпираемого замка и шаркающие по ступеням лестницы шаги ученого. Подросток высоко подпрыгнул и устроился в углу под потолком, словно летучая мышь.

И вовремя! В конце коридора появился задумчивый Энви с подсвечником в руке. Трепещущий свет от свечи создавал на стенах причудливые пляшущие тени. Он прошел в спальню, снял сюртук, облачился в теплый домашний халат и отправился на кухню. Некоторое время оттуда доносилось звяканье посуды, потом что-то громко скрипнуло, и наступила гробовая тишина. Прошло какое-то время, Ловкая Пантера заскучал в роли летучей мыши, он уже начал беспокоиться.

«Что-то доктор подозрительно затих. Уснул что ли на кухне? А может у него с сердцем плохо?»

Юный рэдперос тихонько спрыгнул с потолка и прокрался по коридору до кухни и осторожно заглянул внутрь…

Каково же было его изумление! Он там никого не обнаружил!

«Как же так? Куда мог подеваться Энви, который только что здесь ужинал?

Вот и хлеб, вот и нарезанные кусочки окорока, и рюмка недопитого красного вина… Растворился в воздухе что ли?»

И тут Ловкая Пантера заметил в углу кухни неприметную, чуть приоткрытую дверь…

В следующее мгновение лесной охотник оказался рядом с ней.

Тем временем Доктор Энви спустился из кухни в подвал и направился прямиком в свою лабораторию. Запах оставленный от свечи Торбелллино он не почувствовал, потому что его свеча коптила не меньше. Когда он появился на пороге, юноша в последнюю секунду успел задуть свечу и спрятаться на второй половине комнаты в обществе «чертовых кукол». Энви прошел к лабораторному столу и зажег свечи в канделябре, в помещении стало намного светлее. Торбеллино это совсем не устраивало, он вынужден был забиться в самый темный угол и сидеть там, согнувшись в три погибели, накрывшись каким-то пыльным тряпьем. До него доносились странные звуки. Энви что-то переливал из колбы в колбу, что-то перемешивал, что-то начало громко клокотать и булькать. Потом послышалась ругань ученого, видно, что-то получалось не так, как он хотел. Наступила тишина, и через некоторое время раздалось довольное хихиканье доктора.

Торбеллино решил все-таки подсмотреть, чем занимается злой гений. Он осторожно выглянул из-за угла книжного шкафа.

Энви сидел к нему спиной перед столом, на котором громоздился тот самый загадочный аппарат с зеркальным колесом. Колесо медленно вращалось, и маленькие зеркальца стреляли отраженными яркими вспышками света. Вспышки рождались из попадания зеленого луча, который испускал небольшой кристалл, закрепленный в металлической крестовине, находящейся в центре стола. Тут же на столе под рукой доктора лежала карта страны, на которой он, глядя через лупу, наносил какие-то кружочки и крестики.

– Ну, теперь вы попляшете у меня! – послышался его ехидный радостный голос. – Вы все будете моими рабами! Энви уничтожит всех неугодных ему! Эксперимент с крысами удался на славу. Теперь будем ждать результатов этого опыта. Ха! Ха! Скоро сам Трайдор затрясется от страха и начнет плясать под мою дудку!

Энви чем-то щелкнул, и яркий тонкий луч, который испускал загадочный кристалл, исчез, колесо, замедлив ход, остановилось…

Энви с довольным видом, откинувшись на спинку стула, долго, неподвижно сидел. Чтобы не искушать судьбу, наш герой на всякий случай отполз на коленях обратно в свое укрытие. Минут через пятнадцать Энви пришел в себя, поднялся, погремел некоторое время своими стеклянными колбами, задул канделябр и со свечой удалился к себе наверх.

«Понятно, значит, Доктор Энви хочет стать властелином страны и ведет двойную игру. Как только он добьется каких-то сногсшибательных результатов в лаборатории, он разделается со своим покровителем Трайдором. Интересно, что это за волшебный кристалл, который излучает удивительные лучи? Это, наверняка, главная часть этого аппарата! Без него вряд ли он сможет работать! Попробуем кристалл похитить у злого гения, пока он не натворил страшных бед», – подумал Торбелллино, выползая из своего пыльного убежища и зажигая свечу. Он подошел к столу и стал изучать установку, изобретенную ученым.

Но куда подевался кристалл?

Кристалла не было, вместо него в центре стола находилась черная коробочка. Осмотрев ее, юноша обнаружил на боковой стенке еле заметную кнопку. Нажал…

С помощью скрытой пружины откинулась крышка, и перед взором юноши предстал кусочек кристалла, из которого вверх ударил тонкий луч света, зеркальное колесо начало вращаться. Комната сразу заполнилась множеством разноцветных бликов. Юноша в испуге быстро захлопнул крышку.

И тут чья-то рука легла ему на плечо! Торбелллино вздрогнул! От страха сердце чуть не ушло в пятки!

– Тихо. Не бойся, это я, – послышался шепот Айви.

– Ты с ума сошел! Напугал меня до смерти! – накинулся с упреками на друга молодой фрид.

– Извини, я как-то об этом не подумал. Еле тебя отыскал в огромном особняке.

– Представляешь, я обнаружил его аппарат, но не знаю, что делать. Его необходимо срочно уничтожить или вывести из строя. Вот, смотри, это самая главная деталь в нем. Вот этот волшебный кристалл, но он так прочно вмонтирован, что ничего нельзя с ним поделать.

– Может, можно что-нибудь другое испортить, чтобы его аппарат не смог правильно работать? Ну, например, оборвать вот эти провода или перемешать ему жидкости в бутылях.

– Растворы опасно, как бы они не взорвались после смешивания, видишь, все угрожающе булькает. А провода лучше не обрывать, оборванные он сразу заметит, заподозрит неладное и поднимет тревогу.

– Верно, лучше ничего сейчас не трогать, а наведаться сюда еще раз с молотком и какими-нибудь инструментами, чтобы справиться с креплением кристалла.

– Хорошо, так и сделаем. Пора сматываться, пока сумасшедший доктор нас здесь не застукал, – сказал Торбеллино и задул свечу, свет от нее мог привлечь внимание ученого. Они на ощупь направились к выходу.

Неожиданно что-то хрустнуло под ногой у Торбеллино.

– Черт! – выругался юноша. – На что-то наступил. Не хватало нам еще тут следы оставить. Он присел и провел рукой по полу, нащупал две какие-то маленькие деревяшки и сунул их в карман.

Они бесшумно поднялись из подвала, без труда нашли каминный зал и через дымоход благополучно выбрались на крышу.

– Уф, даже не верится, что мы наконец-то на свободе. Так рисковали, – сказал юноша, облегченно вздыхая. – Зато выполнили очень важное задание: узнали, где находится лаборатория. Посмотрим, что я там раздавил…

Торбеллино осторожно извлек из кармана деревяшки. Оказалось, что это были половинки от обыкновенной прищепки, которыми пользуются домашние хозяйки, когда развешивают для сушки постиранное белье. Только вот железной пружинки не хватало. Видать, отлетела куда-нибудь в сторону.

Если б Торбеллино только знал, какую роль в дальнейшем сыграет отсутствие этой прищепки…

Энви не спалось: назойливые мысли о всемогуществе не покидали его ни на секунду. Прокрутившись около двух часов в постели, он не выдержал, соскочил с кровати, засунул тощие ноги в меховые тапки и засеменил в рабочий кабинет. Энви в возбужденном состоянии вновь начал проверять свои расчеты, быстрыми нервными движениями гусиного пера набрасывая на бумаге сложнейшие формулы.

«Наконец-то он добьется грандиозных успехов, наконец-то все сдвинулось с мертвого места, – думал он, с трудом разбираясь в собственных каракулях. – Теперь он, только он, властелин мира! Его «чертовы куклы» завоюют все вокруг, покорят и уничтожат любого, кто попытается встать на его пути. Теперь не он, а Трайдор будет подчиняться ему».

Тихо потрескивали свечи в серебряных канделябрах, изредка воспламеняясь, бросая играющие фантастические тени на стены просторного кабинета. Развалившись в глубоком кресле и уставившись завороженно на огонь свечей, Доктор Энви погрузился в радужные мечты о своем могуществе.

Очнувшись от грез, он решил заняться дальнейшим обучением «чертовых кукол», которым предстояли в будущем великие подвиги, и направился в лабораторию.