Увидев в руке у Мартьена нож, Кудлатый тут же обернулся к нему, выхватывая своё оружие. На мгновение мужчины замерли, стоя друг напротив друга, затем атаман нанёс молниеносный удар, который должен был стать смертельным, но Мартьен уклонился и сам атаковал в ответ. Отскочив и с трудом удержав равновесие, Кудлатый хотел снова наброситься на врага, но тот защищался очень умело и не позволял атаману приблизиться к себе. Некоторое время мужчины кружили в страшном танце, ища слабое место в обороне противника. У каждого из них уже были небольшие кровоточащие порезы, но эти царапины им пока не мешали. Их силы были примерно равны. Окружившие дерущихся разбойники замерли, в молчании наблюдая за боем. Никто из них ни предпринял никакой попытки прийти на помощь своему атаману, хотя арбалетчики могли бы сделать это легко и безопасно для себя.

«Он дожил до старости, — мелькнула в голове у Мартьена непрошеная мысль. — А это значит, что он всегда побеждал своих врагов…»

Но молодой человек не позволил себе развить эту мысль. Сейчас вся его жизнь зависела от внимания и быстроты реакции. Вспомнив уроки одного бывалого контрабандиста, Мартьен сделал ложный выпад, легко увернулся от удара Кудлатого, и тут же атаковал сам, уже по настоящему. Лезвие его ножа задело атамана, нанеся рану куда-то в область живота, и тут же, воспользовавшись секундным замешательством противника, молодой человек нанес ему смертельный удар в грудь.

Издав невнятный утробный звук, атаман кулём повалился на землю.

Мартьен выпрямился и перевёл дух, обводя взглядом окруживших его разбойников. Они молчали, не спуская с него глаз. Никто не двигался. Как можно более спокойно, Мартьен обтёр нож и убрал его в ножны на поясе.

Один из разбойников, бывший правой рукой Кудлатого, вышел вперёд.

— Ты убил Кудлатого, — кашлянув, произнёс он.

— Убил, — согласился Мартьен, ожидая, что произойдет дальше.

— Кудлатый был бесчестным человеком. Он хотел обмануть тебя…

— Поэтому я его и убил, — спокойно ответил Мартьен.

— Ты молод, но смел и опасен.

— Да, я такой, — усмехнулся молодой человек. Разговор начинал забавлять его. Он уже догадывался, к чему клонит помощник прежнего главаря.

— Ты будешь нашим новым атаманом, — торжественно и веско произнёс разбойник. — Мы подчиняемся тебе.

На мгновение Мартьен замешкался, не зная, что сказать, но тут вперед вышел разбойник из второй шайки, — той самой, что недавно лишилась главаря.

— Мы тоже хотим, чтобы ты стал нашим атаманом. Мы подчиняемся тебе.

Мартьен прижал руку к груди, кивком головы поблагодарив делегатов.

— Спасибо, ребята. Только должен сказать, что меня не удовлетворит простой грабёж на дорогах. Мои цели более высоки…

— Тем лучше, — произнёс кто-то из разбойников.

— Если я стану атаманом, я буду требовать от вас безоговорочного подчинения. Кому это не по нраву, тот может уйти. Но тем, кто останется, я обещаю, что добыча окупит все старания.

Никто не двинулся с места. Все ждали продолжения.

Не зная, что еще сказать, Мартьен машинально поднял руку, чтобы поправить растрепавшиеся во время боя волосы. Вдруг он заметил, что разбойники перешёптываются и кивают, глядя в его сторону.

— Мы подчиняемся тебе, Мартиан рэ-Кор! — нестройным хором прозвучали их голоса. — Мы узнали тебя. Теперь ты один из нас!

Мартьен запоздало вспомнил, что когда он убирает спадающие на лоб волосы, то становится очень похож на портреты своего отца. Впрочем, рано или поздно ему всё равно пришлось бы открыть своё настоящее имя. Теперь же молодому человеку ничего не оставалось, кроме как подтвердить:

— Да, я Мартиан рэ-Кор. И я собираюсь вернуть то, что принадлежит мне по праву — Империю!

Реакцией на его слова стали одобрительные выкрики:

— Да! Правильно! Давно пора!!!

Мартьен немного смутился при виде такого энтузиазма, но продолжил:

— Я обещаю, что буду править честно и справедливо. А начну с того, что отдам вам обещанные деньги… — с этими словами Мартьен взялся за полуоткрытую дверцу экипажа.

…Солнечный луч, проникнув в тёмное нутро кареты, упал на замершую в углу человеческую фигуру. В полумраке сверкнули испуганные черные глаза, дорогое ожерелье на шее и узкая полоска кинжала, зажатого в тонких руках. Через мгновение Мартьен заметил длинные черные волосы, пышное платье и порывисто вздымающуюся грудь. В экипаже скрывалась женщина!

В душу Мартьена начали закрадываться ужасные опасения.

— Золото… — медленно произнёс он.

Незнакомка с облегчением выпустила из рук кинжал и принялась покорно стаскивать с запястья тяжёлый браслет.

— Не это! Оставьте… — воскликнул Мартьен. Темноволосая девушка недоумённо посмотрела на него своими большими черными глазами.

Мартьен отвёл взгляд. Проклятье! Кордиан ошибся. В этой карете везли не золото. По иронии судьбы, в ней действительно путешествовала какая-то женщина, которую они перепугали до смерти своим бессмысленным нападением…

После секундного замешательства Мартьен криво усмехнулся.

— А впрочем, давайте браслет. И ожерелье тоже — должен же я как-то расплатиться с людьми!

Вечер Мартьен коротал с разбойниками в лесу, у костра, разложенного в таком месте, чтобы его не было видно с дороги. С досады чуть не подравшись с Кордианом, Мартьен в конце концов всё же внял его уверениям, что золото обязательно должны будут повезти на днях, и надо всего лишь дождаться следующей кареты с большим эскортом. По приказу нового атамана следы сражения были тщательно убраны с дороги, убитые похоронены, а часовые выставлены дожидаться настоящей добычи.

— Я просто не понимаю, — жалобно восклицал Кордиан, сидя у костра, — почему у этой бабы была такая огромная охрана…

— Потому что на дорогах неспокойно, рэ-Марис, дурень ты редкостный! Неужели сам не заметил, как неспокойно? — Мартьен саркастически усмехнулся. — Любой из этих людей, — он кивнул в сторону разбойников, — легко может остановить экипаж без охраны даже в одиночку. А в одиночку они обычно не нападают… И не называй даму бабой, все-таки это благородная женщина, и она все слышит. Где твоя знаменитая галантность?

…Когда возникла необходимость убрать карету с дороги, Мартьен попросил женщину выйти из экипажа, во всеуслышание объявив, что она находится под его защитой, и с этого момента она всё время держалась подле него, как видно, опасаясь внимания других разбойников. Занятый своими новыми обязанностями, Мартьен не имел пока возможности спокойно разглядеть невольно захваченную им пленницу, успев заметить только, что она была невысокого роста, но очень хорошо сложена, тонка в талии и очень молода — на вид ей было не более двадцати лет…

— О, простите меня, благородная госпожа! — обернувшись к сидевшей на траве рядом с Мартьеном женщине, рассыпался в извинениях Кордиан. — Кстати, может быть, вы поведаете нам, кто вы и куда держали путь, который мы столь бесцеремонно прервали?

— Меня зовут Риса рэ-Бэйд, я вдова барона рэ-Бэйда, — приятным мелодичным голоском произнесла женщина.

Про себя Мартьен отметил, что у неё необыкновенно красивый голос, но вслух лишь спросил:

— А что это за баронство — Бэйд? Первый раз о нём слышу.

— О, это совсем небольшое поместье далеко на востоке, — спокойно отозвалась женщина. За время, прошедшее с момента ее пленения, она успела придумать вполне убедительную историю. — Я родом из Сейнэ, из города Аншест. Три года назад я познакомилась там с вдовствовавшим тогда бароном рэ-Бэйдом — он приезжал в Аншест на курорт, лечить радикулит. Излечившись, он сделал мне предложение, и вскоре я стала его новой женой. Он увёз меня в Тэру. Но вот три месяца назад он скончался, а его сыновья от первого брака отобрали у меня всё оставшееся от мужа наследство. Они сказали, — её голос дрогнул — они сказали, что по новому закону женщина в Тэре не может владеть землёй, и что я должна уехать обратно в Сейнэ. Они позволили мне забрать только мое приданое — и то не всё! — несколько платьев, да фамильные драгоценности…