К рыдающей Лориане подошла леди Элессента и тихо сказала:
— Всё повторяется на Звёздном Кругу! Я же тебе ещё тогда говорила… Ну что, опять в обморок будешь падать, или всё-таки пойдёшь мыться?
— Зачем ты так?.. Теперь будет скандал! Окатить соусом принцессу, выставить и меня и себя не в лучшем свете… И зачем ты сказала, что ты — баронесса? Да ещё и приплела мужскую часть "Сент-Джон "?
— Они этого не знают, а так звучит красивее…
— Всё равно! Наш титул остался там, а здесь мы — никто! Нет, ну надо же, догадаться при всех, при всех, ляпнуть, что и ты, и я — бастардки?! Да кто тебя за язык тянул?! — причитала Габриэла, сидя в кресле, в холле. Юджи сидела на подлокотнике возле неё, утешительно гладя по голове.
— Ну, ма-а, успокойся! Подумаешь, все узнали… Да все давно всё знали! Насчёт меня вообще можно не сомневаться, мне когда Элессента портрет отца показала, я чуть не охренела…
Габриэла так удивилась, что даже пропустила последнее словечко.
— Портрет?
— Ну, мы с ней ездили в столицу, во дворец Владыки… и там… — Юджи проговорилась, но отступать было поздно: — Ну… не стоило тебе рассказывать, да уж ладно! И портреты, и памятник там есть… на могиле стоит…
— На могиле… — пробормотала Габриэла. — Конечно же, там должна быть его могила! Как же я сразу-то не подумала?
— Его забрали из той пещеры, где вы его оставили… потом похоронили в столице… — Юджи увидела растерянное выражение на лице матери и рассмеялась: — Вот видишь, мам, если ты мне чего-то не рассказываешь, это ещё не значит, что я этого не узнаю… И не переживай ты так из-за этой облитой соусом крысы…
Габриэла тоже не выдержала и улыбнулась:
— Как ты её назвала?
— А кто она? Ты на её нос посмотри! Такой длинный нос только из норы высовывать!
— Да я не об этом…
— А что тебя так рассмешило?
— Твой отец, Тригалас, тоже называл её к-к-кры… — Габриэла начала смеяться. — Он должен был на ней жениться… Но он не хотел, поэтому и ушёл искать Дар Звёзд… а потом встретил меня… и это ты тоже знаешь! Ну, спасибо, леди Элессента, всё выложила!
Юджи обняла мать за плечи:
— Ма-а… ну ты всё равно, не сердись! Я просто не могла равнодушно слушать, как тебя в землю втаптывают.
— Угу… — кивнула Габриэла. — Всякие там "крысы ". Знаешь, Юджи… — она прислонила голову к боку дочери и погладила её руку. — И Джон, и Тригалас очень бы тобой гордились…
Вошла раскрасневшаяся леди Элессента. Повернувшись к зеркалу, она стала приглаживать волосы, но увидела отражавшихся женщин и обернулась.
— Вот вы где… — она подошла поближе. — Юджи, ну зачем же ты так… Лориане, бедной, и так достаётся — дальше некуда! Тригалас в неё кинжалами швырял, ты на неё соус вылила… — леди Элессента хихикнула: — Хорошо, хоть не горячий!
Юджи посмотрела на эльфийку и поняла, что она полностью на их стороне. Но извиниться, всё же, стоило:
— Леди Элессента! Простите великодушно, я не хотела портить вам праздник… просто она начала нас унижать, другого выхода не оставалось…
— Девочка моя, я всё слышала и видела. Ты настоящая дочь своего отца! Он бы тобой гордился!
Мать и дочь переглянулись. Юджи опустила голову.
— Мама тоже так сказала…
Квиртанас уехал через две недели после свадьбы. Ему предстояло наверстать упущенное во дворце Владыки, который с каждым годом всё серьёзнее задумывался над своим уходом и передачей власти наследнику. Все эти годы леди Элессента со всех сил уговаривала брата подождать, повременить с этим несвоевременным уходом и "не принимать сабельных решений — можно порезаться! ". Не появись Квиртанас так вовремя, ещё неизвестно, кто занял бы трон.
Теперь же судьба Нэмэтара ложилась в руки дома Дал-Нэлиэнэ. Как легла судьба самого Квиртанаса в ладошки его дочери. Габриэла отнекивалась, хоть леди Элессента и разъясняла ей, может, в сотый раз, что если бы не их появление, не встреча с Квиртанасом и не возвращение блудного сына в Нэмэтар (за их брак леди Элессента тоже благодарила Габриэлу, не переставая), всё кончилось бы так, как могло кончиться семнадцать лет назад, если бы Тригалас всё-таки женился на Лориане.
Габриэла и леди Элессента проводили вместе почти всё время. Теперь Габриэла старательно заучивала генеалогические древа всех знатных фамилий Нэмэтара, придворный этикет и со страхом думала о надвигающейся с неумолимостью смерти церемонии официального признания дочерью Квиртанаса. Её робкие "…а может, не надо? "сметались единственным, но убийственным аргументом: "Надо! "
А леди Элессента радовалась возможности просто поговорить по душам. Габриэла же могла поговорить с ней о том, о ком столько лет должна была молчать… В этих диалогах женщины находили друг в друге и интересного рассказчика, и благодарного слушателя.
Они сидели у камина, когда вошел Квиртанас. Поздоровавшись с дамами, он присел возле них.
— Я только что из Леверквинна. У них беда, которой не помнят даже старожилы. Наши, разумеется…
Габриэла очень удивилась: старожилы среди эльфов могли помнить Сотворение Мира.
— Что случилось?
— Не хочу пугать вас раньше времени, но кажется, в горах появился дракон!
Женщины одновременно ахнули, и Габриэла подумала:
"Ну вот… теперь уже и драконы! Нет, я точно в сказку попала, и чем дальше, тем страшнее "…
Юджи прискакала на место, когда все уже были в сборе.
— Ну, где твоя пунктуальность? — поддел Зэлтан. — Так без тебя бы и уехали!
— Да матушка прицепилась: "Куда? С кем? Чтоб к вечеру была дома! "…
Юная амазонка пришпорила коня и поскакала наравне с парнями. Вскоре в кустах раздался треск, под оглушительный лай охотничьей своры на поляну выскочил олень…
Охота была удачной. После долгой скачки по лесу ребята и Юджи разожгли костер и приготовили себе нескольких кроликов: оленя будут делить уже дома у Зэлтана и Эдлэртэ. Из седельных сумок на большую общую скатерть стали извлекаться овощи, фрукты и даже бурдючок с молодым нэмэтарским. Когда кролики и домашние продукты были съедены, молодежь, блаженствуя, развалилась на траве. Пошел в ход по кругу заветный бурдючок…
— Э-эх, хорошо-то как! — Юджи тоже разлеглась среди густой травы, отхлебнув нэмэтарское прямо из бурдючка, закинув руки за голову, положив ногу на ногу, зажав в зубах тоненький стебелёк… и думая о том, что сказала бы её мамочка, увидев дочь среди двух десятков парней, да ещё и в такой вольготной позе.
Впрочем, парни, которые точно так же валялись на свежей траве, не воспринимали её, как потенциальную невесту. Для них она была "своим парнем ", благодаря своему характеру, привычкам, а в сноровке с ней могли соперничать разве что Зэлтан, Эдлэртэ, Келлор, может, ещё Дэн. Юджи стреляла из лука, как эльф, орудовала мечом (хоть и тренировочным, притупленным), как человек и скакала на лошади, не пользуясь дамским седлом. А могла и вообще без седла, несмотря на то, что конь был воспитан людьми, а не эльфами.
— Дэн… что там про дракона говорят?
— Дракон обнаглел, требует себе даров. Он обложил данью все поселения, а с непокорными расправляется его Армия. Никто не знает, люди они или нет, но, я думаю, до таких зверств не стали бы опускаться и гоблины. Поселения, которые подверглись нападению, просто стёрли с лица земли! Всё! Людей, дома, скотину, даже деревья — всё сожгли! Ровная, голая, обугленная земля! Вот уже два поселения пострадали… Остальные предпочли покориться… Собирают дань и отсылают на указанное место.
— Дракон командует войсками? — переспросила Юджи. — Быть не может! Он просто животное, такое же, как ящерица! Да он и есть ящерица, просто огромная!
— Ну, не знаю. Легенды говорят, что… — задумчиво протянул Эдлэртэ.