— Вот и помылись! — Трис облокотился об дерево и стал стаскивать сапог. — Вылезай, сейчас сушится будем.

Трис постоял на земле босой ногой, потом страдальчески поморщился и снова с трудом одел сапог. Оглядев второй сапог и пошевелив носком, он решил его пока не снимать. Геби отвернулась, чтобы сквозь намокшую рубаху не было заметно… некоторых отличий.

— Собери немного хворосту, а я пока посмотрю, из чего можно костёр сообразить. Всё вокруг мокрое! — И он направился к стоящим чуть поодаль деревьям.

Геби отряхнула рубаху, чтоб не сильно облепливала тело и пошла собирать хворост. "Вряд ли мы найдем что-нибудь полезное — здесь вся земля в болото превратилась! "— думала Геби, обшаривая кустарники в поисках сухих веток. Кое-как насобирав скромную охапку, Геби вернулась к Графу. Трис уже шёл назад, волоча за собой крупные ветки.

— Вот, всё, что нашёл. Пока хватит. Да и солнце ещё не скоро садится. Успеем высушиться до ночи!

С горем пополам костёр разожгли. Затем Трис стал с превеликим удовольствием избавляться от промокшей насквозь одежды. Когда он стал снимать штаны, Геби отвернулась.

— А ты чего не раздеваешься? — удивленно застыл Трис.

— Так… сухого всё равно ничего нет…

— Ну, пока так походи, а тряпки на ветру да на солнце сами высохнут… — Трис перекинул штаны через ветку. — Сушись давай! Чего стоишь?

— Да ладно, и на мне высохнут…

— Так ты сам простудишься! А ну, живо снимай… — Трис подошёл, схватил Геби за плечи, развернул к себе и…

— О, Звёзды! Так ты же… баба!!! — Трис расхохотался и сдёрнул с её головы шапку. Волосы упали и Геби зажмурилась от страха.

— Так вот чего ты… И я тоже хорош, сразу не понял, лопух! Да ладно тебе! Что я, бабу голую никогда не видел?!

Врал. Не видел.

— Ладно, ладно, я отвернусь! Раздевайся! Впрочем, погоди… — Трис стал рыться в своей сумке. — Вот… сырое, но хоть не мокрое. Штаны мне, а это тебе. На, держи! — и в сторону Геби полетела белая рубаха. — На такую малявку, как ты, вроде платья будет.

Геби отвернулась, сдержанно поблагодарила и стала медленно переодеваться. В самом деле, рубаха Триса закрыла ей даже коленки.

— Так как тебя зовут, Габриэль? — раздался насмешливый голос из соседних кустов.

— Габриэла. Габриэла Смит.

— А чего же ты, Габриэла Смит, так вырядилась?

— Ну… подумала, что не так опасно будет. Не признают. Ты и сам не признал!

— Да уж, лопухнулся! Ну, а что ты мне ещё наплела?

— А остальное — чистая правда.

— Поня-ятно… Ладно, пойдёшь пока со мной. Не бросать же тебя посреди Большого Леса, только потому, что ты… что ты не… А-ай, ну тебя! — Трис махнул рукой и пошёл разбирать мокрые сумки.

Геби развесила мокрую одежду на ветвях кустарника, потом пошла и расправила на траве мокрый вальтрап. Седло тоже было мокрым, но Трис уже положил его сушиться на толстую ветку.

Дул лёгкий ветерок, солнце приятно грело кожу. В деревьях щебетали птицы: верный признак того, что всё спокойно. Геби села на траву, расслабилась и встряхнула головой, распутывая слипшиеся волосы. За кустом послышался довольный возглас:

— Не поверишь, сухари не очень-то и намокли. Есть можно!

Геби посмотрела на него из-за веток. Трис сидел спиной к ней… Она увидела, что его волосы закрывали почти всю спину, не уступая по длине её волосам. И цвет у них был необычный: словно головешки погасшего костра — светло-серые. Пепельные. Но не седые! Трис доставал из сумки припасы, мокрые волосы спадали ему на глаза и он, встряхнув головой, заправил боковые пряди за уши. Геби пригляделась и не смогла сдержать возглас удивления. Трис обернулся.

— Что случилось?

Геби не отводила взгляд от его ушей. Там, где шёл верх ушной раковины, его уши не закруглялись, как у всех, а шли вверх острыми кончиками, как у рыси. Для полного сходства не хватало только чёрных кисточек…

— Да что случилось, в конце-то концов?!

Она показала пальцем на Триса:

— Уши… Что с твоими ушами?

— С ушами? — Трис потрогал себя за уши. — Ничего… А что с моими ушами?

— Они такие…

— Какие?

— Ну… как у собаки.

— Почему, как у собаки? Обычные уши. У всех Детей Звёзд такие…

— У кого?

— Наш народ — Дети Звёзд. Только некоторые называют нас "эльфы ".

У Геби перехватило дыхание. Она отвела рукой ветки кустарника.

— Так ты что, эльф?! — широко распахнутыми от удивления глазами она смотрела на своего случайного спутника.

— Ну да.

— Не-е. Ты меня разыгрываешь. Эльфы не такие…

— А какие? — развеселился Трис.

— Ну… они маленькие и с крылышками, как у стрекоз… — начала рассказывать Геби и тут увидела, что Трис… смеётся! От смеха у него выступили слёзы, он утирал их тонкими пальцами и повторял:

— С крылышками… Ха-ха-ха! С кры… О-ой! Кто тебе такое сказал?!

— Катлина. Она рассказывала…

Трис перестал смеяться, но улыбка не сходила с его лица.

— Можешь мне не верить, но я действительно эльф. Моё полное имя — Тригалас Эль-Далиан. И мне сто семьдесят два года.

Геби, не отрываясь, смотрела на Триса. Сто семьдесят два! А больше семнадцати и не дашь! От человека он отличался только необычной формой ушей, да, пожалуй, на его теле не было ни одного волоска — ещё одна отличительная черта эльфов. Тело его было стройным, но не тощим, руки-ноги мускулистые, но очень изящные. На правом предплечье и запястьях были браслеты из тончайшего металла, с шеи свисали несколько кулонов на цепочках и кожаных шнурках. И глаза… На ярком солнечном свете зрачки сузились в вертикальные щелочки, как у кошки или… у змеи.

— Быть не может… Значит, вы всё-таки существуете?

— Как видишь!

— Вижу… но если честно… Не верю!

Трис усмехнулся. Странная девица: эльфов никогда не видела, что ли?

— Ты что, эльфов никогда не видела?

Геби испуганно помотала головой.

"Славная подобралась парочка: девушка, переодетая парнем и эльф, по которому не скажешь, что он эльф. Чудны дела твои, Господи! Сначала северные варвары, потом эльф… Что дальше?! Люди с пёсьими головами? Драконы? Куда я вообще попала?! Что со мной будет?! Я домой хочу-у-у!!! "

Трис шёл впереди, за ним, то забегая наперёд, то снова отставая, семенила Геби, по-прежнему в штанах. Сзади топал Граф.

— Хорошо… Эльфы есть. А люди, такие, как я, есть?

— Есть. Но мы с ними… не очень-то дружим. А после войны и подавно.

— А у вас тут что, война? — спросила Геби.

— У нас тут всегда война.

— А-а-а… И кто с кем воюет?

— Все воюют со всеми.

— А за что?

— Что значит "за что?.. "— оторопел Трис.

— Ну, что поделить не можете?

— Люди хотят захватить порт в Наве. Да и просто избавить себя от таких соседей, как мы. Только зря они так. Мы ведь здесь жили с Изначальных времён, а они появились позже. Намного позже. Настолько, что когда Люди ещё не изобрели колесо, мы уже строили дворцы и ковали мечи. Сначала они жили в нашей стране, как бедные родственники, а теперь захотели править нами. Они считали, что все средства хороши, поэтому кроме предательств и резни мы от них ничего хорошего не видели…

— А почему тогда ты так доверяешь мне?

— А кто сказал, что я тебе доверяю? — Трис улыбнулся, наблюдая разочарование на мордашке Габриэлы, но всё-таки продолжил свою мысль: — Просто я сначала думал, что ты знаешь, кто я на самом деле, но не придаешь этому значения. Но потом понял, что ты не отсюда и со здешними людьми у тебя ничего общего. Уж они бы сразу поняли, кто я такой. А бродить по Большому Лесу в одиночку и подавно не стали бы. Из всех самых неподходящих мест для юных дев это — САМОЕ НЕПОДХОДЯЩЕЕ. Я вообще удивляюсь, как тебе до сих пор удалось в живых остаться. Ты молодчина. А если и то, как именно ты сюда попала — правда… — Трис прищурился, помолчал. Потом, очевидно, посчитав, что комплиментов достаточно, перевел разговор в другое русло. — Здесь, наверное, остановимся. Одежды нормальной, надо полагать, у тебя тоже нет.