Хитрец шагнул в комнату и направил меч в сторону врага, вооруженного всего лишь длинным ножом. Преимущество было полностью на стороне Хитреца. Бандит это тоже понимал и смотрел затравленно, но совсем не обреченно. Этот будет драться до конца, решил Хитрец.

Бандит вдруг посмотрел за спину Хитреца и не очень громко крикнул:

— Баловник, бей ему в спину!

Любой другой на месте Хитреца обязательно повернул бы голову назад и постарался развернуться и уйти в сторону. На это и рассчитывал бандит, собираясь броситься на Хитреца, который должен был открыть ему свою спину. Но Хитреца недаром так прозвали. Он только сдвинулся в сторону, но голову, а тем более туловище не повернул. Для бандита это было неожиданностью, тот как — то опешил, чем и воспользовался Хитрец, сделав два шага вперед и ткнув мечом в грудь бандита. Тот неуклюже взмахнул руками и повалился на пол. Только тогда Хитрец обернулся назад: серебряный череп его не обманул, больше бандитов не было.

Не зажигая света, Хитрец перетаскал трупы в дальнюю комнату, а сам остался в маленьком коридорчике, где и просидел, бодрствуя до утра. Бандитов могло быть больше, и их подельники могли оставаться на улице. Но по тишине, стоявшей во дворе, бандитов там не было.

Когда после рассвета в комнате стало светлее, Хитрец начал собирать обратно вещи. Взял в руки и серебряный череп, который спас ему жизнь. Не будь черепа, то этой ночью бандиты зарезали бы его, присвоив все заработанное Хитрецом в Гендоване. Бандитов могли скоро хватиться и попробуй докажи, что они хотели его убить. Он убил трех человек, жителей Лакаска. Будь Хитрец уважаемым купцом, то никаких вопросов у стражи и не было, даже похвалили бы его, но он не купец, известный другим. Да и по его физиономии стража поймет род занятий Хитреца. А за убийство полагается смертная казнь или отправка к храмовникам. Поэтому, пока не прочухались, нужно быстро делать ноги из города. С домом, конечно, придется попрощаться, обошелся он ему в довольно приличную сумму, но лучше потерять меньшую часть денег, чем все деньги вместе с головой.

Если его хватятся, то будут искать на восточном или северном тракте. Пусть ищут, а он поедет на юг. Лето уже подходит к концу, скоро начнется сезон дождей. Но здесь они теплые, не то что в Гендоване. Времени на обустройство, хоть осталось и мало, но все же есть.

Дожди застали Хитреца еще в дороге. Он давно промок до нитки, последняя бутылка доброго эля была выпита вчера. Хитрец уже начал сожалеть, что не поехал в один из городов Лакаска. Сейчас бы сидел в теплой комнате, грелся у камина и потягивал кружку эля. Но ведь так думали и его преследователи, а погоня должна была быть, Хитрец это чувствовал своим звериным инстинктом, выработанным за несколько десятков лет жизни в воровском мире Гендована.

Ему еще повезло, что местность была каменистой, а значит, дорога еще не превратилась в грязное болото. Впереди показалась развилка. Одна из дорог шла вправо, где виднелась покрытая зеленью равнина с небольшими рощицами деревьев, разбросанными по всей ее площади. Дорога налево шла, наоборот, на подъем и вела в гористую местность, впрочем, не лишенную растительности. Хитрец, недолго думая, повернул налево, разумно посчитав, что по правой дороге он далеко не уедет после нескольких дней проливного дождя. Левая же дорога была с вполне доступным путем.

Начало уже смеркаться, хотя до вечера было далеко, но затянувшие небо темные тучи заметно ослабили видимость. Возможно, поэтому Хитрец не заметил жерди, перегородившей дорогу на уровне груди человека. Лошадь наткнулась на нее и остановилась. Он огляделся вокруг и придвинул к себе меч. Больше всего он опасался стрелы или арбалетного болта — от них уже не спасешься. Но все оставалось по — прежнему, и был слышен только шум дождя.

Хитрец подождав немного, стал периодически покрикивать, стараясь привлечь к себе внимание. Где — то через полчаса, когда стало еще темней, появилось несколько теней. Два человека осталось стоять на том же месте, а двое других пошли в обход.

— Проверяют, нет ли засады, — решил Хитрец. Через некоторое время один из двух людей, ушедших в обход, появился у Хитреца за спиной.

— Ты кто? — услышал он хриплый голос.

— Путник. Весь продрог. Обсушиться бы.

Подошел и один из двух остававшихся на месте. Судя по уверенным движениям, старший среди них.

— Зачем приехал?

— Ищу место, где могли бы приютить.

— И зачем ты нам?

— Пригожусь.

— И какая от тебя будет людям польза? Что умеешь?

— Меч могу держать. И еще чего — нибудь вспомню.

— Из беглых?

— Нет, рабом не был. Клейма нет.

— Ладно, погрейся немного.

Убивать сразу не стали — уже хорошо. Золото он спрятал под дном телеги — просто так его не найти. А что еще с него взять? Лошадь? Это они всегда могут отобрать. Меч? Вроде, у них и свои есть. Был еще серебряный череп, но тот лежал на дне мешка с тряпьем.

К нему на телегу сели двое, один правил лошадью. Ехали совсем недолго, остановившись у подножья большой возвышенности. Даже в наступившей вечерней темноте было видно, насколько она крутая. Слезли, показали место, куда поставить лошадь — навес не очень большой, но со стороны дороги незаметный. После повели Хитреца, нагруженного своими тюками вверх по тропинке.

— А зачем им меня там убивать, когда вот он, сам все несет? — Хитрец напрягся, опасаясь нападения, но ничего не происходило. Зашли в какой — то ход, широкий, в рост человека. Ход повернул в сторону, еще поворот и вот они в пещере, озаряемой пламенем костра. Двое возле костра, еще несколько человек спали в разных концах пещеры.

Появившийся следом за ним старший кивнул Хитрецу головой в сторону костра. Тот понял, сбросил тюки в сторону, расстегнул вымокшую насквозь накидку, снял сырую рубашку. Затем полез в один из мешков, в тот, в котором лежали старые его вещи. Демонстративно перебрал их, как бы показывая, что поживиться у него особенно нечем. Выбрал рубашку покрепче, надел ее. То же самое проделал со штанами. После присел с краю костра рядом с живительным теплом.

Потом снова встал и взял уже другой мешок. И снова прилюдно копался в нем, показывая незамысловатый скарб. Хитрец не зря получил такое прозвище. Другой на его месте набил бы в мешки вещи подороже, и лежал бы с пробитым горлом где — нибудь у подножья горы. А так все обитатели пещеры видели, что брать у него особенно нечего. Разве что лошадь, да меч.

Хитрец, перестав копаться в мешке, достал из него кусок сырого хлеба, почти расползавшегося в его руках, и кусок вяленого мяса.

— Не желаете, люди добрые, присоединиться? Только с хлебом у меня незадача вышла — отсырел. А мясо? Что с ним сделается? Разве что стухнет, но вроде еще ничего, — Хитрец понюхал кусок и вопросительно посмотрел на людей.

— И куда ты путь держишь?

— А туда, где меня еще не было. Хочу где — нибудь остановиться. Найти добрых людей, глядишь, и сам им сгожусь.

— У нас хочешь остаться?

— Можно и у вас, если не прогоните.

— Мы старатели и у нас закон для всех. Первые три года работать на одного из нас. Будем платить. Плата будет с того, что соберешь. Через три года можешь сам работать на себя.

— Что собираете — то?

— Травку, милый, травку.

Э, да они собирают траву забвений! Ее еще называют странным словом… хачху! Редкая травка. Даже он, главный в воровском мире Гендована, не держал ее в руках, только слышал. На этой травке можно озолотиться, если знать, где она растет. Эти, выходит, знали. И денежки у них водятся, раз такую дорогую травку собирают. Это не оборванцы, готовые перерезать горло из — за позеленелой медянки. И его убивать им незачем. Наоборот, он им еще сгодится. Лишний меч в таких делах, что у них, не помешает. И словно прочитав его мысли, старший ватаги старателей спросил:

— Мечом хорошо владеешь?

— Не воин. Но махать могу. Вроде как получалось, но с воином один на один не сладить.

— И то хорошо.

За несколько дней, пока шли дожди, Хитрец перезнакомился со всеми членами ватаги, узнал где и как добывают хачху. Оказывается это листья кустарника, выше роста человека. В начале лета на кустарниках уже появляются красные ягоды с семенами. Вот эти семена и высаживают в тенистом месте не позднее конца июля. Если позже, то в сезон дождей семена или только — только появившиеся ростки вымоют потоки воды. Когда побеги хачху вырастут по человеческое колено, то их пересаживают в мягкую почву под яркое солнце. Обычно бывает три сезона сбора листьев. Самый обильный — по окончании сезона дождей, а дожди должны уже скоро закончиться. Еще собирают листья в середине зимы и в конце весны. Зима в этих местах теплая, даже на склонах гор снега не бывает. Постоянно дуют с моря теплые южные ветра, одним словом, раздолье для растений.