— А это интересно!

— Только есть ли там такие места? И если будут, пойдут ли по ним орки? Вряд ли. Тогда можно что — нибудь еще придумать с порошком. Вот только что именно, ничего в голову не приходит…

Путь к северным границам Ларского графства длился почти неделю. Впрочем, войско двигалось неспешно. Во — первых, движение тормозил обоз, а во — вторых, Сашка повышенное внимание уделял разведке, посылая людей не только вперед по движению солдат, но и в боковые дороги и даже тропинки. Получить неожиданный удар в бок колонны он не хотел. По мере продвижения на север места становились пустыннее, хотя деревушки встречались постоянно на их маршруте. Но сработало предупреждение о предстоящей возможной опасности, вот крестьяне и перебирались под защиту замков.

Где пойдут орки, если, они, конечно, вторгнутся в ларские пределы, точно никто сказать не смог бы, но если орда будет не маленькая, то пойдут орки, скорее всего, по широкой центральной дороге, по которой и двигался Сашка со своими солдатами. Чем дальше он забирался, тем выше становилась местность, но, к его огорчении, это были всего лишь небольшие возвышенности, а гор, о которых он думал, нигде, насколько хватал глаз, не было.

А вот и последний замок, дальше к северу были пустынные земли, а уже за ними бродили орочьи орды.

— А до верховий Барейна далеко? — спросил он у одного из своих баронов, чей замок лежал к западу от их лагеря.

— Два — три дня пути, милорд. Только это будут не совсем истоки. Истоки еще севернее, но там горы.

— А орки?

— Они дальше за грядой.

— И прохода к ним нет?

— Почему же, нет? Есть. И они им часто пользуются. Вот потому и людских поселений там нет.

— Там горы?

— Горы еще западнее, а у истоков только крайняя их часть. На вершине расположено горное озеро, которое и питает начинающийся Барейн.

— Я хотел бы съездить, посмотреть на ту местность.

— Но, милорд, орки, хоть там и не живут, но наведываются в долину часто. Ехать опасно.

— Тогда я возьму помимо своей полусотни одну из сотен, и мы постараемся обернуться за седьмицу. Но, на всякий случай, пусть в нашу сторону движется и остальное войско. По крайней мере, расстояние между нами будет меньше, чем эти два — три дня. Кстати, а что за долину ты упомянул?

— Гора, где горное озеро, круто обрывается и почти сразу же к горе примыкает долина. Отличное пастбище — и пустует из — за соседства с орками.

— Ну, вот и долину посмотрим.

Сашкин отряд, численностью почти в полтораста человек, выехал на запад ранним утром следующего дня. Вернулся он лишь на исходе седьмицы, когда командиры оставшегося без предводителя войска начали уже волноваться. Вернулся усталым, но довольным. А когда барон Фурбег, замещавший Сашку на время его отсутствия, сообщил, что впереди несколько раз видели орков, а один раз вместе с ними заметили и человеческую фигуру, Сашка, вопреки ожиданиям, обрадовался.

— Это же хорошо! Нет, хорошо не то, что орки, получается, и в самом деле собираются идти на наши земли, а хорошо, что нас заметили. А этот человек, он когда появлялся, в первый раз или позже?

— Позавчера, когда в предпоследний раз заметили орков.

— Значит, не сразу. Увидели нас, сообщили жрецу или кому там еще, а он решил собственными глазами убедиться сколько нас… Постой… Но насколько нас много и сколь глубоко на юг растянулись, с севера не узнаешь. Орков видели только к северу?

— Вчера, милорд, ближе к вечеру видели орков на юго — востоке от лагеря.

— Отлично! Значит, они должны убедиться, что кроме нашего лагеря больше никого нет.

— А что в этом замечательного?

— Если орков одна — две тысячи, то они постараются нас обойти с востока и напасть на северные замки. Но люди предупреждены и такое количество орков для них не страшно. Если орков тысяч пять или больше, то они захотят напасть на нас. Им нужен я. Точнее, жрецам. А в чистом поле, вне стен замков, шанс у них есть.

— С пятью тысячами? — барон покачал головой.

— Или с десятью, а то и больше.

— Тогда нам нужно идти обратно под прикрытие замка.

— Нет, мы пойдем к истокам Барейна, в ту долину. И заманим орочью орду за собой.

— А дальше что?

— Мы ее уничтожим… Может быть… Но выступать надо сегодня. Если вчерашние лазутчики вернулись в орочьий лагерь, то сейчас, я думаю, они снимаются с места. И завтра утром могут быть здесь. Нам надо торопиться. Хотя, если большая часть орков пешая, то они идут медленнее, чем люди.

— Вы немного ошибаетесь, милорд. Действительно, люди идут быстрее орков, тем более все мы на конях. Но это в том случае, если орки передвигаются на двух лапах. На четырех они бегут очень быстро. Кони галопом, конечно, быстрее, но только если галопом.

— Тогда нам нужно поторопиться. У нас сейчас преимущество в один день. Пока орки поймут, куда мы ушли, пока начнут преследовать, мы можем выиграть еще полдня, а то и день. Но это дополнительное преимущество исчезнет, если они встанут на четыре лапы. Надо торопиться. К вечеру третьего дня мы должны быть в той долине. И желательно поближе к каменной гряде…

К исходу третьего дня войско смогло подойти к долине. Несмотря на общую усталость, Сашка приказал идти дальше, на другой ее край. Когда местность стала заметно повышаться, он приказал остановиться и строить лагерь. Были высланы дозорные. Причем таким образом, что в случае появления орков, войско смогло бы успеть надеть кольчуги и приготовиться к атаке. На всякий случай, Сашка приказал развести с трех сторон лагеря костры. Усталым людям вместо отдыха пришлось рубить деревья в небольшой рощице на южном краю долины и тащить их волоком к стоянке. Но все понимали, что эта предосторожность нужная. Лишь глубокой ночью лагерь заснул тяжелым сном.

А ранним утром, когда лагерь еще спал, Сашка в окружении своей полусотни выехал из лагеря в сторону гор. Вернулся он через пару часов, когда лагерь стал приходить в движение.

Сашка соскочил с коня и, слегка пошатываясь от усталости и недосыпа, отдал Фурбегу приказ, как только люди позавтракают, сниматься с места и идти дальше в предгорье. Сам же, наскоро перекусив, и взяв с собой дополнительно полсотню крепких солдат, вновь выехал в сторону горного озера. Они отсутствовали весь день. Только, когда уже стемнело, Сашка вернулся в лагерь, но лишь в окружении своей полусотни. Первым его делом был вопрос, что известно об орках.

— Ничего, милорд. На расстоянии в полудне пути орков не замечено.

— И хорошо, и плохо. Хорошо, что у нас есть еще время, плохо, что они могут за нами не пойти.

— Милорд, осмелюсь спросить, каковы ваши планы?

— Мы находимся на краю долины, примыкающей непосредственно к району горного озера. Озеро большое, если нам удастся пробить сток на долину, вода хлынет на лагерь орков. Наш же лагерь находится на высоком месте.

— И как вам удастся сбросить воды озера?

— У меня есть серый порошок. Сейчас полсотни самых крепких солдат пробивают в камне кряжа дыры. Там есть пара мест, где гора очень удачно нависает над долиной. Сама природа проделала трещины в камне. Ломами и кирками их углубили. Завтра продолжим, заложим порошок, подожжем и посмотрим, что получится.

— А если не удастся?

— Тогда будем ждать орков здесь. Место неплохое. Им нужно еще постараться сюда вскарабкаться. Растянутся. Вот и будем бить тех, кто прорвется. У нас с собой сотня арбалетов, несколько сот луков. А у орков в лучшем случае кожаные доспехи. Если их будет тысяч пять, то пару тысяч, а то и половину их орды мы положим болтами и стрелами. А потом встретим мечами…

Ранним утром следующего дня Сашка вновь умчался в горы и снова вернулся к позднему вечеру. Вернулся довольным, хотя и с темными кругами у глаз от усталости.

— Ну, как, что орки?

— Разведчики три часа назад сообщили, что они на подходе к долине.

— Замечательно! Сколько их?

— Сосчитать невозможно. Спереди едут верховые. Их где — то больше тысячи. Но могут быть еще и сзади.