- Слушаюсь, - Ладвик поклонился и исчез.

Лорд Аерн старший, занятый в это время своим обедом, ненадолго оторвался от тарелки и с интересом посмотрел на меня.

- Молоко? - переспросил он. - Неожиданный напиток для молодой дамы. Может вы желаете вина? У нас великолепные вина. Даже есть вино с острова нимф.

- Ой, нет, - я категорично покачала головой. - Потом Оли опять скажет, что я кошачий концерт закатила. Лучше молоко, от него никакого вреда, одна только польза.

- Оли? - отец Джара снова удивленно вздернул брови. - Кошачий концерт?

- Домовой в преподавательском общежитии, - пояснил сын. - Марсия служит ассистенткой на кафедре зельеварения. Она настоящий мастер в этом деле.

- А что за концерт? - напомнил лорд Аерн.

- Было дело, - отмахнулась я, не желая развивать тему. Я бы рассказала, но Ормондт же просил молчать.

- Значит, вы, леди Марсия, служите в академии? - уточнил отец Джара, и я кивнула. - И давно за вами ухаживает мой сын?

Я задумалась. Если вспомнить, что он своим заклинанием не дал мне с кошаком спутаться, то получается около двух лет, а если с момента переселения душ, то... Ветчину тогда же принес. В результате, запутавшись в вычислениях, я не ответила, предоставив право ответа самому Джарлату Аерну, но и он не спешил нарушить молчание. Старший лорд ждал, переводя взгляд с меня на сына и обратно. Он же и заговорил первый.

- Так понимаю, откровенного разговора у вас еще не было?

- Нет, - мрачновато ответил его сын.

- Ясно, - усмехнулся лорд Аерн. - И все же появлением в нашем замке этой милой девушки можно расценивать... - он многозначительно замолчал, глядя на сына.

- Можно, - кивнул Джар.

- Любопытно, - старший Джар откинулся на спинку стула и снова с интересом посмотрел на меня.

Я вообще не понимала, о чем они говорят в данный момент. Может спросить Ормондта? Нет, во-первых, я на него обиделась, а во-вторых, моя интуиция подсказывала, что ему знать о моем новом путешествии не стоит. Остается Силька. Но после ее заявления, что замуж-это хорошо, а я убедилась в обратном, доверие моей недотепе в важных вопросах сильно упало. Пока длилось вновь возникшее молчание, на столе произошла перемена блюд. Вкусно запахло шоколадом и ванилью. Передо мной появились пирожные.

- Пирожные из столичной кондитерской господина Болда? - брови лорда, в который раз взлетели вверх. - Когда ты все успел, сын? - тут же стал совершенно серьезным, как-то неожиданно подобрался и спросил, пристально глядя в глаза младшему Аерну. - Твоя сила растет? - Джар кивнул. - Джарлат Кристан Аерн, ответь мне предельно откровенно, ты принял предложение того лорда? Поэтому не состоялся столь знаменательный для всего нашего рода разговор с этой девушкой?

- Отец... - Джар поморщился. - Прошу тебя, давай не сейчас.

- Отчего же не сейчас? - добродушие совершенно покинуло старшего лорда. - Может сейчас как раз самый подходящий случай?

- Отойдем, - Джар решительно поднялся из-за стола. - Прости, Марсия, за все это. Я хотел провести время совсем иначе. Оказывается спокойно поговорить мы не можем не только в академии.

Он скрылся за кустами. Его отец так же извинился и стремительно направился за сыном. До меня доносились обрывки фраз, сказанные приглушенными голосами. Но сомнений, что родственники ругаются, у меня не было. Опять любимое человеческое развлечение-ссора на ровном месте. Хотя интересно, о чем они там ругаются. Раз это касается и меня, то можно подслушать... Я встала, не забыв прихватить шоколадное пирожное и кружку с молоком, сделала шаг и остановилась, потому что к двум мужским голосам присоединился женский.

- Мальчики, опять спорите? Сколько можно? Кристан, сынок, почему не предупредил меня, свою несчастную любящую мать, что собираешься посетить родное гнездо?

- Здравствуй, мама, - ответил Джар, и в его голосе проскользнули теплые нотки. Совсем такие же, как появлялись, когда он разговаривал со мной.

- Хилдер, - вместо сына ответил отец. - Наш беспутный и безответственный сын пригласил на обед в наш замок девушку.

- Правда? - оживился женский голос. - А у меня была такая чудесная партия, но раз Крис сам все решил... Где эта очаровательная леди? Покажите же мне ее скорей!

- Погоди радоваться, Хили, - холодно отозвался отец. - Этот... наш наследник, наш единственный любимый, даже через чур, сын не делал предложения своей избраннице, потому что он у нас, видишь ли, адепт Воинства Света! Он рубит наш род под корень! Нельзя было позволять ему быть самостоятельным, нельзя! Это все ты, дорогая, твоя лояльность! Твое попустительство его бредовым идеям.

- Правда? - голос леди Аерн стал насмешливым. - Раз это мое воспитание, мое попустительство, моя лояльность и только моя, а вы, дорогой лорд Аерн, не имели к этому никакого отношения, так? - отец Джара что-то промычал в ответ, и леди удовлетворенно повторила. - Значит, так. Тогда, уважаемый лорд, не смейте орать на моего сына. Раз вы не принимали участия в его воспитании, стало быть, и не вправе предъявлять претензии. Детьми надо заниматься с рождения, а не с брачного возраста.

За кустами наступила гробовая тишина, а потом старший лорд Аерн что-то проворчал, и снова послышался голос леди.

- Ну, где она, где та, что покорила свободолюбивое сердце нашего мальчика?

Послышались легкие шаги и шорох платья, и передо мной появилась моложавая темноволосая женщина с пронзительными карими глазами. Ну, теперь ясно, откуда у светловолосого Джарлата карие глаза в ярком обрамлении черных длинных ресниц и темных бровей. Женщина мгновение рассматривала меня, затем широко улыбнулась и обняла, радостно щебеча, как же ей приятно, наконец, увидеть вкус своего сына, и что она его полностью разделяет. Я в конец растерялась, перестав понимать что-либо. Зато так ярко вспомнились времена в мою кошачью бытность, когда все, кому не лень, считали своим долгом схватить меня на руки и потискать. Вот честно, если бы мои руки не были заняты, я бы ее цапнула. Но в одной руке у меня все еще было надкусанное пирожное, а в другой кружка молока. С сожалением вздохнув, я позволила еще немного себя потрясти и повертеть, а сама, занялась освобождением рук.

Вскоре мы опять сидели в беседке, уже вчетвером.

- Сколько вам лет, Марсия? - возобновил свой маленький допрос старший лорд.

- Двадцать три, - ответила я, подцепив ванильное пирожное.

- А почему вы до сих пор не замужем? В таком возрасте молодые леди обычно уж имеют детей. - Полюбопытствовал лорд Аерн.

- Моего жениха убил маньяк, - ответила я совершенно честно.

Теперь на меня, молча, смотрело все семейство Аерн. Джар перевел взгляд на родителей, подал мне руку, и мы встали.

- Марсии нелегко вспоминать об этом, - сказал он. - И нам пора возвращаться.

- Мне очень жаль, дорогая, - леди Аерн погладила меня по руке, а лорд виновато вздохнул. - Надеюсь, Крис не будет затягивать с вашим следующим визитом и предупредит нас, чтобы мы могли подготовиться к встрече, - улыбнулась Хилдер Аерн.

- И я на это очень надеюсь, - с каким-то намеком повторил за женой отец Джара.

Мы откланялись, Джар открыл переход, и академия приняла нас в свои объятья.

- Почему Крис? - спросила я, пока мы шли к учебному корпусу, потому что Аерн вывел нас к хозяйственным постройкам.

- Это мое второе имя, - он обнял меня, потому что было прохладно. - Мама, чтобы не путаться между мной и отцом, называет меня Кристан. Так твоего жениха убили?

- Ага, тот, кто на меня охотился. Хотел меня, а зарезал его. - Простодушно пояснила я, разглядывая силуэт идущего впереди человека.

Джар остановился, развернул меня к себе, но сказать ничего не успел, потому что гневное:

- Госпожа Коттинс! Потрудитесь объяснить свое отсутствие на рабочем месте во время занятий, - вынудило меня нахмуриться и повернуться к ректору, чьи глаза метали гром и молнии.

Смерив его спокойным взглядом, я освободилась из рук Джарлата, обошла лорда Ронана и, молча, пошла в академию. А что? Я с Ормондтом не разговариваю.