- Не понимаю, - молодой лорд хмуро посмотрел на меня. - Что ты сейчас пытаешься сказать?

- То, что мы с тобой знакомы больше двух лет, - улыбка, как приклеенная, застыла на губах. Щеки жгли горячие дорожки слез. - Марсии Коттинс никогда не существовало. Было тело убитой в лесу девушки, той самой Эланы Иарлэйт, и была кошка Марси. Два студента недоучки решили воспользоваться неучтенным телом, чтобы натаскать Силю на упокоении. Они взяли с собой кошку, чтобы прикрыться ею от призрачных стражей. Вошли в склеп, подняли тело, упокоили, снова подняли, и снова упокоили. А потом одна недотепа, хозяйка той самой кошки, произнесла неизвестное студентам заклинание, и душа кошки переселилась в тело покойной Эланы. Помнишь, как тебя допрашивал ректор, когда пропало тело? Так вот, это тело перед тобой. И кошка никуда не исчезала, она тоже здесь. Вся эта невероятная смесь получила имя Марсия Коттинс, устроилась работать в академию, пользуясь знаниями тела. Заодно получила в наследство Тьму, жениха и убийцу, который уже однажды убил это тело, а потом вернулся добить. - Я смахнула слезы и несмело взглянула в глаза потрясенного Джара. - Ну, что ты молчишь? Скажи что-нибудь, - жалобно попросила я. - Не молчи.

- Что сказать? - хрипло спросил он. - Ты придумала забавную сказку, я должен в нее поверить?

- Я ничего не придумывала, это правда. Моя кошачье тело хранится у Сильвии в ожидании, когда я вернусь на положенное мне место, только... только я уже не хочу быть кошкой, не хотела. - Я всхлипнула и встала. - Поэтому я сказала тебе-нет, потому что не хотела обманывать. А насчет выбора, - я вымученно улыбнулась. - Если бы я его делала, то я выбрала бы тебя. Потому что только при взгляде на тебя, Джарлат Кристан Аерн, я чувствую в душе весну. Прости.

Я пошла от него прочь, потому что было невыносимо видеть этот застывший взгляд.

- Кошка, - услышала я и обернулась. Но Джар говорил это самому себе. - Какая ирония, - и он расхохотался.

Я не смогла слышать этот издевательский смех, не смогла смотреть на него. Развернулась и побежала, проклиная и ненавидя себя. Да, я кошка! И я снова буду кошкой. Каждый должен быть тем, кем рожден. Я забуду все, что со мной произошло, забуду и стану такой, как прежде. Рыдания душили меня. Мне было больно, больно, как никогда не было и, наверное, уже не будет, потому что теперь я понимала, что такое любовь. Только вот радости от этого знания не было совершенно. Я кошка, и я буду кошкой. Если Элана хочет, пусть возвращается в свое тело, а хочет, пусть не возвращается, но я буду тем, кем пришла в этот мир! А Ормондт? Внутренний голос, нет, Элана пробилась ко мне, пользуясь моей слабостью. "Я бы выбрала его", - сказала она.

- Ормондт-сила и защита. То, что ты всегда хотела и искала, - зло произнесла я, продираясь сквозь кустарник. - А мне больше подходят нежность и забота. А это мой спаситель, Джарлат Аерн.

Она промолчала, и я вошла на территорию академии, стараясь, не смотреть на привратника. Стремительно прошла до второго общежития, поднялась к Сильвии и замерла, глядя, как за лордом Ронаном закрывается дверь. Что он хочет делать? Он хочет наказать мою дорогую недотепу? Я открыла дверь и услышала:

- Где ваша кошка, Сильвия?

- Марси? - моя хозяйка растерянно хлопала глазами.

- Здесь, - ответила я. - Хебер, принеси, пожалуйста, мою шкурку.

Домовой спустился на стол, сел, держа в руках коробку. Он удивленно посмотрел на ректора, поставил коробку и, молча, исчез. Ормондт сам открыл хранилище кошачьего тела, достал и внимательно рассмотрел.

- Действительно, стазис, - произнес он.

- Я не врала, - немного враждебно ответила я. - И Силя тут не причем.

- Да, я понял. - Ответил лорд Ронан. Потом повернулся и потянул меня за собой. - Пойдем.

- Куда? - спросила я.

- Разговаривать дальше, - сухо произнес он и вышел из комнаты.

Я подняла руку, показывая, чтобы Сильвия не нервничала, взяла свое тело и пошла следом. Ормондт обернулся, взглянул на меня и открыл портал. Мы вернулись в его кабинет. Ректор забрал у меня шкурку, положил на стол, машинально взъерошив шерсть, и указал на кресло.

- Сядь, - сказал он. Я послушно села, и Ормондт пододвинул второе кресло. - Марси... я, это все забавно, даже любопытно, но, - ректор на мгновение замер, глядя мне в глаза, - для меня ничего не меняет. - И я удивленно распахнула глаза. - Да, маленькая. Я столько всего уже повидал в этой жизни, что меня сложно удивить. Это тело умирало дважды и дважды возвращалось к жизни. А то, что внутри сидит это милое создание, - он кивнул на мою тушку, - так ведь я его и полюбил. Почему меня должно останавливать знание о той изюменке, что придало телу бедной девушки Иарлэйт, особое очарование?

Ормондт привлек меня к себе, но я осторожно освободилась из его объятий, внимательно глядя в льдисто-серые глаза. Он не шутил, не издевался надо мной. Он был абсолютно искренним. Ректор, действительно, принял кошку в человеческом теле. Он не кривился брезгливо, и даже не хохотал, считая все это иронией. При последней мысли болезненно сжалось сердце.

- Ты говорил про какие-то условия, - напомнила я, ища возможность обдумать то, что сейчас услышала.

- Условия... - он тут же помрачнел. - Да, маленькая моя, они есть. Я Воин Света и уже ничего не могу изменить. Дав клятву, я добровольно отрекся от возможного брака. Мы не создаем семьи, не поддерживаем отношения с родными и даже скрываем то, кем являемся, чтобы сохранить в безопасности тех, кто нам дорог. Не только Тьма наш враг, хоть она и основной, но на могущество Ордена - на наш общий источник, периодически идет охота. Из-за общего источника я не могу покинуть Орден. Когда-то отцы-основатели соединили свои жизни с источником чистого Света. Каждый, принимающий клятву, повторяет их путь. Источник дает не только могущество, но и питает наши жизни. Уйти, значит, разорвать связь. Это смерть за год-два. Моментальное истощение магических и физических сил. И все же... Марсия, - лорд Ронан взял меня за руки. - Ты можешь жить в моем замке, тебя будут холить и лелеять. У тебя будет все, что только пожелаешь. Но, единственное, я не смогу быть с тобой рядом так часто, как бы мне хотелось. Даже назвать тебя своей женой не смогу, все это отпечатается в ауре. Отцы-основатели, они примут меры. Никто не пострадает, но тебя спрячут так, чтобы я не смог найти. Это будет забота о твоей безопасности, но слишком жестокая забота. И все же нам разрешается иметь краткие связи. Их никто не отслеживает, и это выход, для нас. Я буду периодически появляться...

Я подняла руку, вынуждая его остановиться. Я поняла, что он предлагал.

- Ормондт, - я откашлялась. - Ты предлагаешь мне то же самое, что и Кин. Я буду твоей содержанкой, правильно? Только он мне предлагал на год, а ты на всю жизнь, да? А котята? У нас могут быть котята?

- Я не знаю, - глаза Ормонда, еще мгновение назад, лихорадочно блестевшие, неожиданно потухли, и он опустил голову. - Ты ведь не согласна, да? Ты не останешься со мной?

- Прости, - в который раз за день прошептала я. - Я не хочу тебя обманывать. Ты не мой кот, Ормондт.

Я встала и направилась к двери.

- А кто твой кот, Марсия? - голос прозвучал зло. - Кто? Джар?

- Он отказался от меня, - совсем тихо ответила я и поспешила уйти, потому что слезы опять застилали взор. - Отказался, потому что это ирония, - прошептала я самой себе.

Остановилась и повернула обратно, гонимая уже принятым решением. Ормондт так и сидел на том же месте, где я его оставила. Он поднял голову, посмотрел на меня и мне стало страшно от той тоски, которую я увидела в его взоре.

- Я не отпущу тебя, - сказал он. - Не могу.

- Ты же не Нейс, - ответила я, и ректор снова поник. - Ормондт, сделай для меня напоследок одно дело, пожалуйста.

Я присела на корточки и заглянула ему в глаза. Он выжидающе смотрел.

- Верни меня в мое тело. Я больше не могу быть человеком, - спазм сдавил горло и пришлось какое-то время снова молчать.