Насовав травы во все карманы, Ваня наконец вспомнил, зачем он вообще пришел в лес. В поисках дров Ваня наткнулся на старую очень странно растущую корягу. Словно из земли росли два деревца, сплевшихся в одно так, словно корни были ногами, а место сплетения ‑ туловищем. Ваня ощущал, что эта коряга какая‑то необычная. Внешне она была безжизненна, но Ваня ощущал в ней совершенно необыкновенную жизнь. Не такую, как у деревьев, но похожую. Ваня внимательно осмотрел корягу. Андрий рассказывал ему о леших, но те никогда не попадаются на глаза людям, если их не призвать. Ваня просканировал его на предмет опасности и понял ‑ этот леший был проклят своими же собратьями. К тому же он отчаянно просит помощи. Но магически импульс настолько слабый, что уловить его смог бы только Андрий и то, если бы случайно оказался в радиусе пятидесяти метров.
Ваня немного отошел, потом направил на лешего руку и громко и четко приказал:
‑ Властью, данной мне магией друидов, говори со мной.
Собственный голос немного испугал его. К лесу, реке и библиотеке он относился как к святыне и громко говорить себе в них не позволял. Однако приказ оправдался и леший зашуршал. Звук был погож на шелест листьев и ничего общего с человеческой речью не имел, однако Ваня, как друид, отлично понимал все, что он сказал:
‑ Прошу, друид, освободи меня!
Но Ваня не спешил:
‑ За что тебя заточили, лесной дух?
Леший снова зашуршал:
‑ Я ни в чем не повинен, друид. Умоляю, освободи меня.
‑ За что тебя заточили, лесной дух? ‑ повторил Ваня.
‑ Я никого не предавал друид. Освободи меня, умоляю! Я отплачу тебе услугой.
Но Ваня, как заведенный, третий раз повторил:
‑ За что тебя заточили, лесной дух?
После третьего повтора вопроса нужно было молчать, пока леший не ответит. Очень упрямый народец эти лешие. Очень сильные и умные, но упрямые, как само время: сколь‑ко его не уговаривай, оно не помчится быстрее и не замедлится.
‑ Меня заточили без причины! Я ни в чем не повинен! Освободи меня, друид, заклинаю! ‑ умоляюще скрипел леший, но, наткнувшись на молчание и холодный взгляд Вани, продолжил. ‑ Я провинился перед своим племенем. Я позволил дриадам узнать нашу тай‑ну.
Ваня почувствовал, что это правда. О том, что это за тайна, Ваня спрашивать не стал. Нужно уважать чужие секреты. А если это секреты других народов, то их нужно не ува‑жать, а бояться. Поэтому Ваня спросил:
‑ Почему твой народ скрывает что‑то от дриад?
‑ Это секрет всего нашего племени, ‑ отозвался леший. ‑ Дриады ‑ наши соперники. Они заявляют, что это они ‑ властители лесов, а мы всего лишь пажи, всего лишь никто. Мы ‑ хранители святыни этого леса. Дриады же утверждают, что мы не достойны чести хранить святыню и стремились узнать наш секрет. В тот день дриады хотели проникнуть в наш секрет, но на их пути встретился я. Я не смог противостоять их магии. Они отбросили меня и украли часть ключа от секрета. Меня наказали. Теперь я должен стоять здесь тысячу лет, пока не иссякнет проклятье, и моя вина не будет искупленной. Я стою здесь уже пять веков, съедаемый чувством вины и мелкими животными. Прошу, освободи меня, друид.
‑ Но если я тебя освобожу, то ты, еще не искупивший свою вину, будешь изгоем для других собратьев. Что ты будешь делать, если я тебя освобожу? ‑ спросил Ваня. Он и понятия не имел о вражде между лешими и дриадами.
‑ Я попытаюсь вернуть святыню и искупить вину. Я либо верну ее, либо погибну. Про‑шу, освободи меня, друид.
‑ Поклянись, что ты сделаешь это, ‑ потребовал Ваня. ‑ Поклянись своим именем и своей жизнью.
‑ Клянусь своим именем, своей жизнью и своей честью, что верну святыню или погиб‑ну. Клянусь я ‑ Кречтар! ‑ не задумываясь заявил леший.
Ваня кивнул. Он знал, что лешие ‑ очень прямолинейные и бесхитростные. Они никогда не будут устраивать засаду, не будут врать друидам и не убьют, если не обидеть его чем‑либо крупным. К тому же ‑ лешие очень благодарные. В лепешку разобьются, но от‑платят добром на добро. Ваня поднял руку к небу.
‑ Властью друида, я освобождаю его, ‑ громко и четко сказал Ваня. ‑ Властью некроманта, я забираю проклятье, наложенное на него. Да будет так.
Это короткое заклинание подействовало. Леший поднял две узловатые ветки, заменяющие ему руки, и посмотрел на них.
‑ Я СВОБОДЕН!? ‑ радостно закричал леший. ‑ Я свободен! Благодарю тебя, друид. Я сделаю все, что пожелаешь. Проси все, что угодно!
Ваня не хотел, чтобы леший делал для него что‑нибудь великое и, поэтому попросил малое:
‑ Доставь к нашей стоянке дров, чтобы хватило до утра, ‑ приказал Ваня. Леший кивнул и испарился. Ваня спокойно пошел к лагерю. Он так долго пробыл в лесу, что солнце уже успело зайти за горизонт, а небо показало первые редкие звездочки. Наконец Ваня пришел к стоянке. Не привязанные лошади паслись недалеко. Андрий сидел возле костра и наблюдал за пламенем. Возле костра было навалено столько дров, что хватило бы спалить весь лес. Похоже леший выполнил желание со всей своей богатырской ответственностью.
Андрий задумчиво глянул на Ваню. Ваня не успел поставить блок, и Андрий спокойно считал у него из памяти лесное путешествие. Отчасти это было и хорошо: Ване не придется объяснять ничего своему учителю, ведь он только что все узнал.
Андрий все так же наблюдал за Ваней. Далее Ваня сработал автоматически: он выхватил клинок из‑за спины и парировал колющий удар в ногу. Андрий, как всегда, не предупредил о начале тренировки. Ваня обратил внимание на свой меч. Узкий клинок превратился в широкий тесак с загнутым внутрь концом.
Андрий нападал, метя в руки, ноги и в шею. Ваня уже выбрал основную тактику для себя. Первое время боя он не атаковал вовсе. Он просто оборонялся. На оборону уходило не много сил, а на нападение нужно было прилагать невообразимые силы. Постоянной обороной он изматывал врага. Неопытные бойцы ‑ ожившее воображение ‑ вкладывали всю свою силу на первые удары. И когда они были уже уставшими или просто теряли бдительность, Ваня наносил вихрь ударов, заканчивающийся особенно сильным ударом не по противнику, а по оружию. Чаще всего ‑ клинок врага улетал или ошарашенный от‑дачей враг на мгновение открывался и Ваня наносил последний удар. Однако с Андрием эти шутки не проходили. Андрий был очень грамотный боец и истощаться в начале боя не собирался. Однако даже он не смог нашарить брешь в обороне Ивана. От того, чего он не мог защититься, Ваня уворачивался и своим клинком ударял по Файри, чтобы отдалить его от себя. Андрий яростно наседал. Удары сыпались с такой скоростью, что Ваня едва успевал их отбивать.
Бой длился уже десять минут, но Ваня до сих пор не атаковал. Грамотная защита стала давать сбои, но ни одной царапины еще не появилось но его теле. Наконец случилось то, чего Ваня так ждал: Андрий открылся. Ваня нанес серию сильнейших рубящее‑коляще‑обманных ударов. Он не смекнул, что это приманка. Андрий с легкостью парировал все удары и нанес удар. Предусмотрительно повернув меч плашмя, Андрий ударил своего ученика по руке, потом, после перехода ‑ по спине.
Ваня упал. Встать ему помешал приставленный к горлу меч.
‑ Больше силы вкладывай в атаку, ‑ посоветовал Андрий. ‑ Кода держишь оборону, хоть изредка, но атакуй. Не старайся выбить меч из моих рук ‑ бесполезно. Андрий убрал меч. Ваня встал, потирая ушибленную руку. Его меч уже принял прежнюю форму. Ваня внимательно осмотрел лезвие на предмет новых зазубрин. Он уже неодно‑кратно думал, что обычным оружием он научился бы управлять намного быстрее и эффективнее. Постоянная смена стиля оружия ‑ меч, копье, булава. Каждый бой с новым оружием. Привыкнуть к этому свойству артефакта было очень сложно. Но теперь он вла‑дел начальными навыками большинства оружия. Наибольшую сложность составил молот. Как им можно парировать удары Ваня представлял очень смутно. Даже если все оружие имело один вес, молот немного оттягивал руку. К тому же, сложно было чувствовать ору‑жие, которое всегда разное.