Каких богов ему надо благодарить за то, что он имеет все? Буквально все, что может пожелать его душа. Он богат, уважаем, привлекателен, умен и пользуется успехом у прекрасных дам. И совсем скоро, как и настаивает его отец, отправится в столицу, чтобы получить достойное образование. О, столица… он совершенно точно покорит этот величественный город. В конце концов, он был рожден, чтобы взять от этой жизни все.

Однако на этот раз витать в облаках, среди своих воздушных замков, имеющих цвет мечты, Лиону долго не пришлось. Музыка и беззаботные разговоры смолкли, словно напуганные чьим-то присутствием, и точно: уже через минуту, наплевав на этикет и вежливость, через нарядную элегантную толпу к столу, за которым Лион сидел, играя в вист, проковылял, хромая на обе ноги, Джордж. Наступая гостям на ноги, расталкивая тех, кто замешкался, не успев во время убраться с его дороги, парень направлялся строго к хозяину этого праздника. И с каждым новым шагом своего друга у Лиона все шире о больше становились глаза.

Смотря на него, этого постоянно ухоженного, отглаженного, одетого «с иголочки», единственного и любимейшего сына Пирсов, Доу теперь не узнавал Джорджа. Изможденный вид, взлохмаченные волосы, опухшее лицо, на котором отлично виднелась пара синяков и кровоподтеков. Порванный пиджак, заляпанный кровью и грязью, словно парень пешком исходил всю империю вдоль и поперек, собрав по пути все углы и придорожные камни. Что ж, Лион никак не ожидал, что его приятель заявиться на вечеринку в таком виде.

И эта тишина… теперь все гости перевели взгляд с Джорджа на него, словно ожидая, требуя, от него каких-то действий, каких-то слов… Каких?! В тот момент, когда Лион увидел парня, он буквально лишился дара речи!

Когда Джордж наконец доплелся до их стола, толпа взорвалась негодованием: зашелестели шепотки, Лион чувствовал кожей удивленные, пытливые взгляды ошарашенных гостей. Сидящий рядом, толкнул его локтем в бок, словно пытаясь привести в чувство.

— Лион, я должен… тебе сказать… — Зашепелявил опухшими губами Джордж, пугливо озираясь по сторонам.

— Приятель, ты ужасно выглядишь. — Хохотнул неуклюже, но громко, так чтобы было слышно присутствующим, Лион. — Пойдем, тебе явно нужна помощь. Но мы не смеем мешать вашему веселью. Прошу, продолжайте. Музыка!

Когда шокированные музыканты неуверенно тронули струны, и зал наполнила музыка, быстро разгоняя людское недоумение, Лион сорвался с места, хватая Джорджа под локоть и утаскивая несчастного парня за ближайший угол.

— Какого черта с тобой произошло, Джордж?! — Зашипел Лион, посматривая из-за угла на гостей, у которых теперь, кажется, появилась свежая новость для обсуждения. Черт, этот идиот выставил его посмешищем. — Если тебя обокрали и тебе нужны деньги, то мог бы сразу отправляться к своим старикам. А лучше в лазарет. Ты себя в зеркало видел?

— Ты всегда был козлом, Лион. — Усмехнулся тихо Джордж, а Лион с ужасом заметил, что у парня не хватает парочки зубов. — Не понимаю, что заставило меня прийти сюда.

— Мне тоже интересно… Так же мне любопытно узнать, какого черта с тобой случилось.

— Хех. Не знаю даже с чего начать… до сих пор не верится.

— Ну так начни с самого начала! — Повысил голос Лион, тряхнув беднягу за плечо, отчего тот болезненно поморщился.

— Руки! Дьявол! Я только от Петсов, сдал им Тони и решил, что ты должен кое-что знать. Тот парень, который нас отделал, он очень интересовался тобой.

— Ч-что?! Какой парень? — Лион побледнел, чувствуя, как кровь начинает громко пульсировать в голове и кончиках пальцев. — Тебя и Тони отделал какой-то урод?

— Нет. Нас было четверо. Еще Пит и Дарви.

— Кто это? Ты его знаешь? Почему он напал на вас? Я не понимаю, вы же… вас все знают в городе, только идиот захочет иметь проблемы с вашими семьями. — Паника в его голосе была очевидна.

— Нет. Он явно не из наших. В любом случае, ни я, ни парни его ни разу не видели. Да, черт, его один раз увидишь, запомнишь на всю жизнь.

— Так какого же…

— Тц! Все началось с этой чокнутой семейки. С этих Джелли. Мы с парнями навестили их, сказали, что передадим тебе деньги, а там… ты не поверишь, но Миша вернулась.

— Чего?! Что ты несешь?! Этого быть не может! Если даже она выжила, ей отец запретил появляться в городе еще четыре года!

— И тем не менее. А потом появился этот… не знаю, кем он ей приходится, у них там какие-то явно нездоровые отношения. Он постоянно повторял, что она — его госпожа, представляешь? Этот мужик абсолютно чокнутый. — Голос Джорджа постоянно срывался на хрип, словно парню было трудно говорить. — Он что-то говорил… вопросы какие-то задавал. А я мог только кивать. Мне тогда вообще не до этого было, я думал только о том, как бы убраться подальше. Одно я вынес из его слов, что нам лучше больше не подходить к их дому. А еще… он про тебя говорил, спрашивал где ты живешь… про отца твоего что-то.

— И ты ему сказал? — Тихо, словно боясь услышать правду, спросил Лион.

— Ты что, смеешься? Твой дом любой бродяга в городе знает. Спасибо твоему папаше-судье. Кстати, я бы советовал тебе уносить ноги подальше отсюда. Ну или попросить твоего отца… он все таки лицо неприкосновенное, вас должны обеспечить защитой… наверно, это поможет.

— А ты уже ходил в участок?

— Нет. И не пойду. Он мне прозрачно намекнул, что сделает со мной, если я буду распускать свой язык не по делу. И знаешь, я намерен сделать так, как он сказал.

— Ч-что же… что же делать… Черт, Джордж, ты вечно влипаешь в неприятности, которые в итоге разгребаю я!

— Ну извини! Может, мне вообще не стоило сюда идти и предупреждать об опасности, которая грозит твоей заднице? Не стоит обвинять меня. Мы оба знаем, откуда берут корни все проблемы, связанные с этими Джелли. Если бы ты не распускал руки…

— Ладно, заткнись. — Оборвал его Лион, нервно постукивая ногой. — И что я скажу гостям? Может… может, он не сунется, пока здесь столько народу. Точно! Он не сможет тронуть меня при свидетелях.

— Ну-ну, может, ты и прав. — Джордж прочистил горло. — Слушай, можно я глотну чего-нибудь?

— Да без проблем, только… видок у тебя… Он тебя не слабо помял, дружище. — нервно хохотнул Лион, снимая с себя пиджак и отдавая его Джорджу. — Пойдем. И этот парень… я уверен, он меня не тронет. Я сын судьи, если он не хочет неприятностей, то не сунется сюда. Тц! Как не вовремя отец покинул город! А эта дрянь… как она вообще посмела здесь показаться?! Ничего, как только он приедет, мы примем меры.

— Хотелось бы верить. — Пробормотал Джордж, забирая с подноса слуги бокал с шампанским и следуя за своим другом.

Однако Лион так и не дошел до стола, за которым сидел ранее, останавливаясь и выдавая возмущенный выдох. На его месте окруженный дамами и их веселой болтовней, сидел мужчина ему не знакомый.

Черные волосы, почти достигающие плеч, были словно взъерошены ветром. Кроме мощного телосложения он отличался от остальных гостей тем, что был полностью одет в черное. В кожу. Но апогеем этого по-настоящему устрашающего образа были глаза незнакомца. Ярко-красные, как сама боль, и, кажется, кроме как с угрозой, они смотреть на человека не могли.

Люсинда, смотрящая на мужчину с неприкрытым восхищением и интересом, что-то щебетала на своем бестолковом женском языке, явно пытаясь его удивить или заинтересовать. Эта дура, кажется, приняла его слабую улыбку на свой счет, считая это проявление эмоций одобрением с его стороны. Кажется, только Лион понимал, что этот изгиб губ — ухмылка, насмешка над каждым, находящимся в этом зале.

— … вы не представляете, как я хочу попасть в столицу! Я вам так завидую! Вот Лион совсем скоро поедет туда на учебу. И как бы я его не уговаривала взять меня с собой, он непреклонен. Он никогда не был в Амб, но мечтает поскорее туда попасть.

— Мечты сбываются. — Оскалился мужчина, направляя свой пронзительный яркий взгляд в их сторону. — Не так ли, Джордж?

— С кем имею честь? — Небрежно поинтересовался Лион, чувствуя как стоящий рядом друг теребит его за руку.