Семья Павловых была большая, но не бедствовала. Глава семьи, Андрей Фомич, по всей округе слыл отличным сапожником. Летом возился с землей, со скотиной, а зимой, собрав нехитрый инструмент, отправлялся в Питер шить сапоги на заказ. Он в молодости жену себе, Евдокию, привез оттуда. Хотя в деревне было немало девок, положивших глаз на завидного жениха. Евдокия в Питере находилась в прислугах у учителя гимназии и впоследствии хотела сделать все от нее зависящее, что бы ее дети получили образование. А должность учителя для Евдокии вообще была почти вершиной счастья. Сам Андрей Фомич поддерживал тягу к учебе и всегда привозил им из Питера связку книг.

Революцию он встретил настороженно. Лозунги‑то вроде как хорошие и нужные: «Земли – крестьянам. Фабрики и заводы – рабочим». Но потом конфисковали маслозавод у его крепкого хозяина Поленова и назначили директором Мишку Лаптева по прозвищу Лапоть, ни чего не имевшего в своем личном хозяйстве, кроме двух коз, да дворового пса Барбоса, вечно шатавшегося вместе с хозяином по деревне и везде сующего свой нос. Мельницу отобрали у Силантия, тоже хорошего хозяина. Фокин сам закрыл свой магазин, а весь товар куда‑то вовремя сплавил. Все равно и магазин и пустые амбары у него конфисковали. Тогда Андрей Фомич и понял, что добра от этой революции не будет. Деревня стала нищать, деловая жизнь заглохла. Новая власть спохватилась и ввела НЭП, новую экономическую политику. Оживилась торговля, ремесло. В деревне стали создаваться ТОЗЫ – товарищества по обработке земли. Андрей Фомич вместе с несколькими мужиками, собрав последние деньги, приобрели сеялку, плуги и с азартом стали хозяйничать. Но власть вновь отобрала все. И стала создавать колхозы. Власти не нужны были зажиточные и самостоятельные хозяева. Она решила согнать всех в большое стадо и кормить его из своих рук. Так легче было реализовывать свою идеологию, родившуюся в головах членов ЦК партии большевиков вопреки всем законам бытия человеческого.

Лишившись всего, а главное надежды, Андрей Фомич захандрил, затосковал, а затем и вовсе решился рассудка. Никита отвез его в Вологду. Пробыв там почти полгода, Андрей Фомич вроде бы как пришел в себя и вернулся домой, но не на долго. Психика не могла справиться с нарушенным душевным равновесием. И Никита опять отвез отца в Вологду. Так было несколько раз. Никите пришлось тянуть семью на себе. Младшие сестры и брат помоги по мере своих сил. Евдокия жалела Никиту, мужа, детей, но не сдавалась. В последний раз Андрей Фомич вернулся из больницы по осень, с последним пароходом. На этот раз он выглядел свежо и лучше. Рассудок был ясным. Интересовался деревенскими новостями, расспрашивал Никиту о событиях в стране, забавлялся с младшеньким Коленькой. В самый праздник очередной годовщины Октябрьской революции, когда Евдокия с детьми ушли на митинг, Андрей Фомич затопил русскую печь, дождался когда прогорят поленья, выгреб угли поближе к челу и закрыл трубу. Сам переоделся в чистое белье, написал записку и лег на кровать. Там он и умер, отравившись угарным газом.

Никита прибежал домой из школы, где его ученики готовились дать концерт и сразу почувствовал неладное. В избе ясно ощущался угар. Никита сразу понял все. Он открыл настежь все двери и трубу в печи. На кровати вытянувшись лежал отец. Его лицо было белым, как его новая полотняная рубаха. На столе лежал вырванный из тетради листок. Буквы прыгали в глазах, строчки сливались. И он с трудом читал предсмертную записку отца. «Дорогая жена Евдокия и мои милые детки. Ухожу из жизни по своей собственной воле. Не хочу быть вам обузой и боюсь в беспамятстве совершить что‑либо худшее. В деревне не говорите, что я сам это сделал, не хочу чтобы похоронили за церковной оградой. Хочу, чтобы похоронили по христиански. Бог меня простит. Не могу я так больше жить. Никита, ты старший, помогай матери поднять детей. Посему прощайте, не вините меня. Ваш муж и отец. Андрей Фомич Павлов».

Никита наизусть помнил эту записку отца. Он ее не показал никому. Даже матери. Она может и догадывалась, но Никиту не пытала. Приезжал пьяненький фельдшер с участковым и сошлись на том, что у мужика отказало сердце.

Никита уже работал учителем в местной школе, старшая сестра. Клава, работала медсестрой в Сольвычегодске, сестра Настя с матерью работала в колхозе, Коленька учился в седьмом классе. Жить было трудно. Зарплата у Никиты и Клавы была небольшая, а Настя с матерью в колхозе совсем почти не получали. И теперь направляясь за новым назначением, кроме всего прочего, Никита надеялся как‑то больше помочь своей семье.

Вышел он из деревни вчера. Заночевал в Княжище у товарища, а утром вновь отправился в путь. Одет он был в суконное полупальто, на ногах – резиновые сапоги, за плечами котомка с одеждой, в руке фанерный чемоданчик с книгами. Сначала он шел ходко, но потом что‑то разболелась нога, которую он повредил осенью прошло года, когда его мобилизовали в помощь милиции для сопровождения ссыльных из Котласа до Яренска. Никита неудачно спрыгнул с вагона и вывихнул ногу. Хорошо тогда среди ссыльных оказался доктор и вправил сустав. А помогала ему его дочь. Доктор называл ее Анной. При воспоминании о ней у Никиты губы тронула мечтательная улыбка. По сердцу прошла теплая волна. Он хорошо запомнил эту девушку и часто ее вспоминал. Но Никита не верил в чудеса и считал, что ссыльная девушка Аня так и останется в его мечтах. Никита мог бы разыскать ее, но не осмеливался. Сейчас, наконец, он решил, что обязательно найдет, и в летние каникулы поедет к ней. Никита и предлог придумал – поблагодарить доктора за оказанную ему помощь. За этими мыслями он не заметил как уперся в разлившийся ручей и остановился размышляя где ему лучше преодолеть эту водную преграду. Он сделал всего несколько шагов, как вдруг увидел в ивняке привязанную небольшую лодку. Никита в недоумении замер, затем, раздвинул кусты, и его глазам открылась небольшая полянка, на которой прямо на земле лежал человек. «Жив ли», – мелькнуло у Никиты в голове. Он осторожно приблизился к нему, нагнулся и обомлел. Перед ним на спине лежала спящая девушка. Но главное, она была очень похожа на ту, о которой он только что думал. Те же красиво очерченные губы, тот же овал лица, те же волнистые пряди волос. «Не может этого быть. Нет, так не бывает. Это в конце концов невозможно». ‑путалось в голове у Никиты. У него пересохло в горле, рука потянулась расстегнуть ворот рубашки. «Конечно, не она», – внушал себе Никита. – «Но как похожа».

Анна проснулась от ощущения, что кто‑то пристально на нее смотрит и открыла глаза. Прямо перед ней стоял молодой парень с котомкой за плечами и чемоданом в руке. Она резко подняла голову и потянулась рукой к котомке, где у нее лежало ружье.

– Не бойтесь. – остановил ее голос парня. – Я здесь случайно. Иду в Сольвычегодск. И вот наткнулся на вас.

– Кто вы? – отвела руку Анна.

– Я местный учитель. В школе работаю, – заторопился Никита. – За новым назначением направляюсь. Пароход когда еще пойдет. А мне приказано прибыть срочно.

Анна уже с любопытством рассматривала неожиданно появившегося парня. Простое симпатичное лицо, русые волосы, выбивающиеся из‑под кепки, ясные светло‑зеленые глаза с добрым прищуром. Губы сложились в стеснительную улыбку. Он как бы извинился за свое присутствие здесь.

Анна почему‑то почувствовала, что угрозы от этого человека ей не следует ожидать. И спросила:

– Как зовут вас?

– Никитой, Никита Павлов.

Анна не дала возможности задать парню встречный вопрос, резко поднялась и быстро сказала:

– Я пойду умоюсь, а вы тут костер разведите. Чаем вас угощу.

Ей было необходимо продумать свое поведение. Как‑то объяснить почему она оказалась здесь и куда направляется. Где‑то в подсознании она ощущала каком‑то шестым чувством, что лицо этого парня она когда‑то могла видеть, но не стала напрягаться, считая эту мысль совершенно абсурдной.

Никита же был почти уверен, что это та девушка из вагона. Его только смущало одно – почему она здесь. Возможно была у кого‑то родных или знакомых по ссылке. Их вон сколько по Двине и Вычегде расселено. Но тогда почему не дождалась парохода, да и кто ее отпустил бы одну на легкой лодочке? Ответа Никита не находил. У него уже разгорелся костер, а девушка все еще приводила себя в порядок у ручья. «Конечно, она меня не узнала», – сделал вывод Никита. Было тогда еще не совсем светло, и к тому же я морщился от боли. «Может проверить?». ‑пронеслось в голове. Он заволновался и слегка хриплым голосом позвал: