— Ну ты даешь, Вик! — восхитился Карл, — вот почему…

— …я герой, а ты всего лишь спутник, — продолжил шаблонную, навязшую в зубах, фразу Виктор.

— Ты говоришь, похититель почти спалился?

— Естественно. Мы знаем, что похитил маг. Неопытный маг. Мы знаем объекты магического воздействия. Следовательно, при помощи специального оборудования, мы сможем их идентифицировать. Эти следы, они индивидуальны, как отпечатки пальцев.

— Хорошее начало. Кстати, я знаю магазинчик по продаже магических устройств. Может, там найдется… это…

— Улавливатель магической энергии. Ее осадка. Купим, пройдемся по клубу; по любому где-нибудь эти следы останутся.

— Ага. Только это придется отложить на завтра. Вернее уже на сегодня, на утро. Тот магазин с восьми утра до восьми вечера работает.

— Хорошо. Созвонимся. Последний вопрос, Карл?

— Да, Вик?

— Как ты умудрился выбить для нас Большой Квест? Только не надо лозунгов типа «хочешь жить — умей вертеться». Поконкретнее, ладно?

— Пожалуйста. Узнав о похищении, господин Крамер зачем-то поперся в клуб. Тут-то мы и встретились. Хочешь знать, что я делал у клуба за полночь? Караулил для нас работу. Ибо где, как не в таких местах, может появиться причина для Большого Квеста? И подкараулил, как видишь. Показал папаше корочки, поговорил. Он согласился.

…давно прошли времена, когда герою было достаточно хорошо драться или владеть различными видами оружия. Жизнь стала сложнее, она поднимает планку. Современный герой — уже не гора мышц и символическая голова. Чтобы выполнять даже маломальский квест, необходимы знания в широком спектре областей, включая математику, электронику, информатику, магию и психологию. Более того, даже тем, кто предпочитал в школьные годы книги футболу во дворе или секции бокса, у нас тоже найдется место. Физическая подготовка — дело наживное, а плохое владение оружием и боевыми приемами с успехом компенсируется развитием других навыков. Знанием магии, например. Или сообразительностью. Так что путь героя требует ума, способностей, знаний. Не сочтите за труд освоить весь тот материал, который многим покажется скучным, негероическим

Из приветственной речи ректора ВМАК перед зачисленными абитуриентами

— Отпустило? — голос прозвучал не то заботливо, не то издевательски. Так могла бы разговаривать кошка с пойманной мышью, если бы умела говорить… А вот самого говорившего не было видно — из-за темноты, а также, из-за света фонаря. Он светит… нет, бьет — прямо в лицо.

— Че за хрень? — проговорила Лейла Крамер, с трудом соображая, где она. С трудом и безуспешно.

— Как нехорошо принцессе так выражаться, — проблеял голос, — как сантехник, честное слово. Кушать не хотите, Ваше Высочество?

— Да пошел ты! — на самом деле произнесено было куда грубее, невзирая на интеллигентские увещевания голоса, — щас папе позвоню, он тебя натянет.

— Пожалуйста, — голос усмехнулся. И тут до Лейлы дошло, что мобильника при ней нет. И это обстоятельство вызвало у нее настолько паническое состояние, что юная Крамер разродилась могучим потоком фраз и реплик, среди которых «че за хрень» была самой невинной.

— Это понятно, — невозмутимо произнес голос, когда поток иссяк, — так все-таки кушать не желаете? Я слышал, что после вашего состояния аппетит повышается…

— Че тебе надо? — спросила Лейла почти спокойно, — выкуп? Или принести меня в жертву какой-нибудь твари на какое-нибудь число? А может, крови моей захотел? Только учти, если нужна кровь девственницы, то ты не по адресу…

— Стереотипы, стереотипы, — проговорил голос насмешливо, — принцесс похищают для дурацкого ритуала, дорожный инспектор обязательно берет взятки, курица не птица, а отважный герой придет за вами и спасет. И злодея сокрушит — меня, то бишь.

— И ты не боишься? — ехидно осведомилась Лейла, но уже с лязгом открылась железная дверь, и человек с фонарем, вышел, не говоря ни слова.

…что касается так называемого Большого Квеста, то проводился детальный анализ сотен случаев, документально зафиксированных за последние столетия. В разные годы разные коллективы ученых предпринимали попытку объяснить, или хотя бы систематизировать этот социально-психологический феномен. Создавались красивые гипотезы, сложные классификации, каждая из которых противоречила другим и подтверждалась не более чем в десяти процентах случаев. К тому же, с течением времени, по мере накопления информации, доля случаев, подтверждающих ту или иную гипотезу, не повышалась, а наоборот, снижалась. Но сущим проклятием для исследователей стала мотивация похитителя — здесь не всегда наблюдалось даже рациональное объяснение, а не то что какая-то устойчивая система причин. Даже применение мощной вычислительной техники не позволило продвинуться ни на шаг в изучении этого вопроса.

Из курса лекций по «Теории квестов» для студентов ВМАК

Ступеньки вели с тротуара в полуподвальное помещение под многоэтажным офисным зданием. Если верить легенде о том, что успешность организации определяет высоту арендуемого ей помещения, то в подвале должен был обитать самый отстой. Тот, что еле-еле сводит концы с концами и все никак не сведет.

В разное время в этом подвале торговали пиратскими компакт-дисками, закачивали картинки и мелодии в мобильные телефоны, и, видимо, вправду не свели концы с концами и разорились. После них подвал занял магазинчик «Магические прибамбасы», о чем сообщала вывеска, стоящая перед ступеньками на тротуаре.

Нельзя сказать, чтобы покупатели и в этот магазин валили толпами. Тем не менее, он продержался дольше своих предшественников. И закрываться не спешил, даром что двое мужчин, спустившихся в прохладу подвала с ранней уличной жары, были единственными клиентами.

С другой стороны, день ведь только начинался.

Продавцы, девушка с приклеенной милой улыбкой на кукольном, не отягощенном мыслями, лице, и взлохмаченный подросток в джинсах и футболке с названием магазина, сорвались с места, подались навстречу покупателям.

— У вас есть улавливатель магического воздействия? — спросил один из покупателей — которого, кстати, звали Виктором. Его вопрос прозвучал резко и лаконично, и не дал продавщице ни малейшего шанса истечь словесным повидлом, чем-то вроде «здравствуйте, вам что-нибудь подсказать?».

— Сейчас, сейчас, — засуетился продавец, — по каталогу посмотрю.

Полистав бумажный каталог (целую небольшую книжку), продавец отложил его и сел за не очень новый компьютер. Это устройство, видимо, больше приспособленное для запуска игр или выхода в сеть за счет магазина, ненамного ускорило работу.

— Есть два, — сообщил продавец через пятнадцать минут, — «Мист-3000» и «Мист-3500». Вам?..

— «Мист-3500», — произнес Виктор.

— В нашем деле экономия неуместна, — поддакнул второй покупатель, которого звали Карлом.

— Хорошо, — продавец прошел вдоль стеллажей, осмотрелся, и наконец вернулся с предметом, похожим на старинное дамское зеркальце — круглой стекляшкой на длинной ручке. Но, в отличие от зеркала, стекляшка ничего не отражала, — переходник нужен? Всего за…

— У меня есть, — грубо оборвал продавца Виктор, и подошел к кассе, где девушка с приклеенной улыбкой приняла деньги и отбила чек.

— Теперь в клуб? — поинтересовался Карл, когда они с Виктором вышли из магазина, — следы пытать?

— Ты этим пользоваться умеешь? — спросил герой, протягивая спутнику улавливатель.

— Типа того.

— Нет, ты поточнее ответь. А то…

Хлопок выстрела оборвал Виктора на полуслове. Он только и успел, что спрятать ценное устройство во внутренний карман ветровки. Но стрелявший явно не ставил своей целью уничтожение, как улавливателя, так и героя со спутником.

— Это че за хрень? — Карл, стараясь не терять хладнокровия, огляделся.

И не увидел ничего особенного. В центральной части Вандербурга все было по-прежнему: машины, небоскребы из бетона и пластика, мини-газоны с чахлой травой. Просто людей, а тем более вооруженных, видно не было. Если конечно не считать Карла и Виктора.