На них пёрли огромные носороги на толстых паучьих лапах! Бронированные хитиновым панцирем тела громко скрипели пластинами на бегу. Восемь длинных и в то же время, мощных лап каждого были покрыты костяными десятисантиметровыми кинжалами. Саблеобразные шпоры высекали каменные крошки из гранитного пола. На огромном черепе монстров, за метровым рогом, сверкали четыре пары злобных глаз. Гипертрофированные паучьи жвала шевелились ниже носорожьих ноздрей.

«Калаш» задёргался в руках Горина. Вслед за выстрелом из подствольника Александр длинной очередью ополовинил рожок. Граната разорвалась точно под брюхом твари, пули с треском вскрыли череп и хитиновую броню на спине. От грохота автомата и взрыва гранаты все присели. В пещере словно рухнул свод. Ужи заложило так, что никаких звуков отряд не слышал, чувствовали лишь вибрации пола и воздуха.

Глард с бешеным рёвом споткнулся, и, разбрасывая зловонные внутренности, несколько раз перекувыркнулся и замер на полу. Следовавшая за первой тварь получила две стрелы от монгола. Первая бессильно скользнула по панцирю, а вторая по самое оперение вошла точно в глаз. Врезавшись на полном ходу в агонизирующий труп, монстра отбросило на сталактит. Массивная колона с грохотом обвалилась на бронированную спину, не оставив на панцире ни царапины.

Видимо, смазанные наконечники стрел монгола делали своё дело. Глард вскочил на ноги, отбросив в стороны остатки сталактита, и яростно заревел. Все восемь ног дрожали и подёргивались. Тяжёлую однорогую башку мелко трясло. Но монстр рванул вперёд, рвя шпорами пол, за секунду набрав скорость.

Горин опустошил рожок, целясь в череп. Матвей короткой очередью двух автоматов срезал две передние лапы по левой стороне туловища. Тварь упала на бок. Разгон был такой, что тушу по полу несло к обороняющимся, слегка разворачивая. До столкновения оставались считанные метры. Открылись жвала, и из смердящей пасти выстрелил полутораметровый змеевидный язык с огромным шипом на конце.

Пересвет сделал шаг вперёд, взмахнул деревянным мечом навстречу гларду. Командоры недоуменно смотрели на волхва. Что он хотел сделать этой короткой деревяшкой? Но в момент, когда рука Пересвета заканчивала мах, меч ярко вспыхнул и удлинился. Сверкающая сталь, по лезвию хрипло гудит тонкая полоска плазмы.

Страшное оружие опустилось на голову монстра, и, не встречая сопротивления, звякнуло о камень пола. Лёгкая вспышка – и у старца в руке снова короткий деревянный меч. Тонкая полоска разделила голову, и могучие плечи гларда на две части, со стуком упал отделившийся рог, отдельно от пасти извивался страшный язык. Медленно развалился тяжёлый череп, обнажая обугленный по срезу маленький мозг.

Командоры одновременно выдохнули и вздохнули. Эти мгновения они стояли, затаив дыхание. Александр и Котов торопливо меняли рожки. Чагатай наложил новую стрелу на тетиву и следующую взял в зубы. Бешеный топот отставших тварей стремительно приближался.

– Они смертны! – воскликнул Горин.

– Я уже думал, всё! Капец нам! – оскалился в боевом азарте Котов. – Теперь дудки!

– К бою! – снова рявкнул Пересвет.

Атака была страшной. Гларды, не меньше десятка, появились одновременно. Отряд от немедленной смерти спасли лишь сталактиты. Тварям пришлось петлять между каменными колоннами, сбавляя скорость и сталкиваясь друг с другом. Рушились сталактиты, заваливая пещеру обломками, трещала от столкновений броня глардов.

– Ложись! – заорал Горин, выстрелив вторую и последнюю гранату из подствольника.

Одновременно с ним бросил две гранаты Матвей. Вместо того, чтобы упасть на пол, по примеру командоров, Велеслав и Добровит взмахнули своими мечами горизонтально, от центра к краям полукруга. В ту же секунду разорвались гранаты. Ударная волна и осколки камня ударили в невидимую стену, образовавшуюся перед отрядом. Рикошетом отскочили назад, впиваясь в тварей.

Вскочив на ноги, Чагатай натянул лук и начал стрелять. Это было что-то! Непрерывно звенела тетива. Стрелы, срывались с лука, как из пулемёта. Узкие глаза монгола расширились и не моргали, выискивая новые цели и безошибочно поражая их.

Александр дробил из «калаша» черепа тварей, в глазах которых уже торчали оперения стрел Чагатая. Матвей буквально резал из пистолетов-пулемётов быстро мелькающие лапы, в мгновения ока меняя опустевшие рожки.

Командоры не видели, как волхвы использовали жёлуди. Зато увидели результат! Старцы метали в тварей по два-три жёлудя. Гранаты командоров намного уступали в ударной мощи! Беззвучные взрывы разносили в клочья броню глардов и попавшиеся в зону поражения колонны сталагнатов. Теперь Мельхиор и Каспар держали невидимую защитную завесу.

Волна глардов, практически потеряв скорость, подкатилась вплотную. Оставалось пять-шесть метров. Матвей отбросил «Вихри» – патронов больше не было. Перекинул со спины крупнокалиберный «Корд» и перехватив поудобнее открыл огонь, медленно водя пулемёт из стороны в сторону. Стрелял в упор. Звука выстрелов никто не слышал: все давно оглохли. Тяжёлые крупнокалиберные пули отбросили сбившуюся массу глардов на несколько метров.

Практически лишённые брони от фугасных желудей и растерзанные автоматным огнём туши бились в припадке от стрел Чагатая. «Корд» превратил в месиво полуторатонные тела, перемешав осколки костей с внутренностями. Но гларды, агонизируя на ходу, упорно лезли вперёд, высунув смертельно опасные языки.

До волны монстров осталось три метра. Чагатай закинул за спину лук и бросил на пол пустой колчан. Вытащил из ножен саблю, поднёс к губам, и, гордо подняв голову, сделал шаг вперёд. Горин очередной раз менял магазин «калаша». Котов опустил «Корд», руки слегка дрожали. Отбросил пустую коробку, поставил новую.

Вперёд вышел Агний, задвинув назад локтем Чагатая. Волхв высыпал на ладонь из холщового мешочка серый порошок, сжал ладонь в кулак и резко выбросил руку вперёд, раскрыв пальцы. Со стороны казалось, что Агний толкнул ядро, а не бросил ничего не весящий порошок. Вздулись вены на напрягшихся руках и шее, растянулись от неимоверного напряжения губы, хрустнули коленные и локтевые суставы. Но результат превзошёл ожидания!

С руки Агния сорвался багровый туман, в мгновение ока окутавший атакующих тварей. Их израненные туши впитали туман, как пылесосы. Бешеный рёв монстров люди ощутили всем телом. Гларды орали, ревели, визжали, царапая каменный пол. Они замерли. Сведённые в дикой судороге мышцы не позволяли пошевелиться. Туман подействовал на их тела, как серная кислота. Шипя, расползалась толстая кожа, разжижались суставы, и монстры падали на подламывающихся ногах.

Прошла секунда, другая, и неведомая сила подняла искорёженных монстров в атаку. Да, они потеряли скорость, зрение, броню и были изрядно покалечены. Но упрямо шли вперёд, выстреливая смертельные языки.

Вперёд вышли волхвы со своими деревянными мечами. Стремительными шагами разорвали трёхметровую дистанцию. Засверкала сталь и взвыла плазма. Через несколько секунд все было кончено.

Александр повернул голову. Котов тряс его за плечо и что-то радостно кричал. Звук доходил через измученные барабанные перепонки, как сквозь вату. Слов было не разобрать. Но Александр, раскинул руки и обнял Чагатая и Матвея, крепко прижимая друзей к груди. Те, в ответ, стиснули его в своих железных объятиях.

Мельхиор подошла к командорам, пряча под складки плаща деревянный меч. Каждому приложила ладони к ушам, что-то нашёптывая. Слух тут же возвращался к оглушённым.

Волхвы присели на пол, развязали котомки и достали маленькие флакончики. Агний собрал из них жидкость в деревянную плошку, высыпал один мешочек серого порошка и размешал, водя рукой над плошкой. Отдал получившееся зелье Пересвету. Волхв поднялся и обошёл трупы глардов, поливая их из плошки. Туши мумифицировались и рассыпались в прах за считанные секунды. Нетронутыми оставались лишь шипы языков. Активировав меч, Пересвет искрошил их в труху.

– Неслабо подрались, – криво усмехнулся Котов, усаживаясь по примеру старцев на пол. – Всё-таки мы их одолели. Сам не понимаю, как.