— Так, на чём я там остановился? — Сноу решил рассказать кактуару продолжение своей истории. — Ну, в общем, отправился я на поиски, но прямо сразу оказался в тупике. А всё потому, что не знал даже, откуда начать — зацепок-то никаких не было.

Только Сэра знала, что Лайтнинг внезапно куда-то исчезла. Все остальные были уверены, что она осталась внутри кристальной колонны вместе с Ваниллой и Фанг, а то и вовсе погибла во время падения Кокона. Ни Хоуп, на Саж, ни, по словам Сэры, бывший с ними там же Дож не помнили разговора с Лайтнинг — в этом Сноу был уверен, потому что, покинув Нео-Бодам, первым делом направился к ним, чтобы убедиться.

— А ведь и правда, странная история. Тут ходили всякие слухи про магию, но я как-то не особо им удивился, — сказал ему Саж, задумчиво почёсывая в затылке, когда они встретились на аэродроме, откуда воздушные корабли отправлялись в Кокон. — Но ты прав, лучше держать ушки на макушке. Ладно, буду повнимательнее к тому, о чём народ болтает. Правда, это всё ограничится только сплетнями здешних пассажиров, так что ты уж не обессудь, если не оправдаю ожиданий.

Саж виновато вздохнул.

— Перестань, у тебя ведь важная работа, — отмахнулся Сноу и улыбнулся игравшему с чокобо Дожу. — Правда?

Из-за того, что новые детские сады открылись довольно поздно, Сажу разрешили брать сына на рейсы. После переселения прошло уже почти два года, но пилотов всё равно не хватало. Увеличение числа регулярных рейсов было главным приоритетом, и для этого прикладывались все усилия.

Впрочем, даже если бы детские садики открылись сразу же, Саж бы наверняка костьми лёг, но добился бы разрешения брать Дожа с собой. Он хотел наверстать то время, что им пришлось провести в разлуке, и не собирался отпускать сына от себя ни на минуту. Это было видно по тому, с каким теплом и заботой он смотрел на сына. Даже болтая вот так со Сноу о том и о сём, Саж всё равно краем глаза приглядывал за Дожем, словно взрослая птица за птенцом.

— Ага! Если папа не будет водить корабль, всем будет плохо! — заявил Дож, гордо выпятив грудь.

Его невинная улыбка и донельзя милый птенчик чокобо завоевали кораблю Сажа огромную популярность: билеты на их рейсы раскупались в момент. «Маленькие помощники» пилота Кацроя дарили измученным сердцам людей тепло и радость.

— Вот именно. У твоего папы очень важная работа. И ты тоже старайся, старший помощник Дож.

Мальчишка прямо засиял от такого обращения. Сноу потрепал его по макушке, попрощался с Сажем и отправился на воздушный корабль до Палумполума.

Через день небо заволокло тяжёлыми тучами, отчего оно казалось низким и грозило в любой миг разразиться ливнем. Кактуар, впрочем, всё так же резво нарезал круги вокруг своего спутника.

— А я думал, ты без солнца загрустишь. Видать, ты всё же не растение, хоть и зелёный весь.

Сноу не раз пробовал поделиться с кактуаром едой, однако тот ничего не ел. Ну а раз он не был ни хищником, ни травоядным, Сноу пришёл к выводу, что он питается через фотосинтез, как все растения. Но, как выяснилось, вывод был неверным.

— Короче говоря, ты монстр. А? Это и так с самого начала было понятно, говоришь?

Разумеется, кактуар не менял выражения лица, но Сноу каким-то образом научился понимать, что он хочет сказать. Хотя как знать, может, это были всего лишь его собственные догадки.

— Ну так вот, что там дальше-то. С Хоупом я не виделся с тех пор, как мы расстались на Гран Пульсе. С дядькой Сажем-то мы там-сям встречались, было дело, а вот с Хоупом не удавалось.

Едва-едва перебравшись в Нео-Бодам, они не смогли бы начать там полноценную жизнь, если бы не помощь военных. Даже то самое первое Убежище было предназначенным для полевых условий несложным переносным бараком антипульсианской армии. К счастью, Сноу был в неплохих отношениях с бывшим капитаном Ригди, входившим теперь в верхушку временного правительства, и если возникала нужда в материалах или требовалась ещё какая помощь, Сноу отправлялся в Кокон, чтобы попросить Ригди.

Но даже оказываясь в Палумполуме, он никак не мог выкроить время, чтобы навестить Хоупа, потому что все визиты проходили по большей части в спешке и не оставляли времени заглянуть в гости, а недолгое ожидание вылета Сноу коротал за разговорами с Сажем.

За эти два года Хоуп очень повзрослел. Начавшиеся с Изгнания суровые дни попросту не оставили ему возможности оставаться ребёнком. Шагая вперёд по жизни, назад уже не повернуть, и пусть даже снова воцарились мирные времена, в детство Хоуп никогда не сможет возвратиться.

Но несмотря на это, Сноу он встретил светлой и радостной улыбкой, и тот понял, что зря переживал: ноша эл'Си не стала неподъёмным ярмом и не заставила Хоупа мучиться тоскливыми думами.

— Хотя оно и понятно. Нельзя же всё время сидеть и упиваться собственным горем. Важных дел от этого меньше не станет.

— А ты всё так же беспокоишься о других, — усмехнулся Хоуп в ответ.

— Да и опять же, теперь не надо ни от кого скрывать, что ты был эл'Си.

Вступив в силу, временное правительство первым делом объявило народу правду о причинах беспорядков, вызванных политикой Изгнания. Всех жителей в срочном порядке поставили в известность, что «угроза из Пульса» была всего лишь фальсификацией фал'Си Бартандельса. Они не могли оставить без внимания то, что жителей старого Бодама начинали расценивать как опасных людей, запятнанных скверной Пульса. Однако не только эти самые жители вернули себе доброе имя и репутацию после обнародования правды. Эл'Си Пульса Оурба Дайя Ванилла и Оурба Юн Фанг, а также бывший сержант охранного отряда Бодама Эклэр Фаррон получили всеобщее признание как спасители Кокона, не пожалевшие ради этого своих жизней.

Сноу это всё казалось нарочито преувеличенным, но он понимал, что это было частью пропаганды, призванной изжить укоренившиеся в людях страх и ненависть к Пульсу. Ведь иначе никто бы даже не подумал спуститься в Пульс и жить там, даже несмотря на то, что инфраструктуры Кокона оказались практически полностью парализованы.

«Интересно, что чувствовала Сэра, слушая это объявление?»

Сам Хоуп, узнав, что всё это время они ошибались, а Сэра как раз говорила правду, был явственно поражён и сбит с толку. Само собой, ведь это именно он нашёл нож Лайтнинг недалеко от колонны.

— Мне тогда даже в голову не пришло, что Лайт-сан ещё может быть жива где-то…

— Оно и немудрено, в такой-то ситуации. Я вон тоже не подумал.

— Ты вообще редко думаешь, — усмехнулся Хоуп, но тут же снова посерьёзнел. — Когда я нашёл этот нож, то решил, что Лайт-сан превратилась в кристалл… что она умерла. Но если бы она действительно стала кристаллом, то вряд ли бы выпустила нож из рук. Скорее, этот нож только подтверждает, что она сейчас сражается где-то в другом месте. Уж до этого-то я должен был додуматься.

Хоуп с досадой нахмурился, мысленно кляня себя за недостаточную сообразительность.

— А может, ты попросту не мог этого заметить? Ну вот как перестал чувствовать, будто что-то тут не так?

— Даже не знаю…

— По крайней мере, твоей вины тут нет. Сестрица… то есть, Лайтнинг наверняка так же думает.

— Лайтнинг? — недоверчиво переспросил Хоуп.

— Ну, странно называть её сестрицей, пока наша с Сэрой помолвка в подвешенном состоянии, согласись? Вот я так считаю, но всё равно иногда само с языка слетает.

— Что значит «в подвешенном состоянии»? — Хоуп нахмурился. — Вы с Сэрой поссорились?

— Нет-нет-нет, ты что! Ни в коем случае! — Сноу яростно замотал головой. — Мы просто решили устроить всё заново.

«Раз уж кто-то или что-то решило переписать наши воспоминания, то я попросту сделаю так, что ничего этого не было. Ни того, что Сэре пришлось в одиночку страдать и лить слёзы из-за внезапной разлуки, ни прочих горестей. Мы всё сделаем заново, с нуля. С улыбкой получим благословение и проведём свадьбу, полную искренних пожеланий счастья. Мы заменим фальшивые воспоминания радостными».