— Ладно, я тебя верну в стаю. Можешь не переживать. Я в любом случае пока что брёл, сам не зная, куда. А так, глядишь, пока ищу этих кактуаров, может, и зацепки для своего поиска найду. Ну а пока давай-ка поедим, да на боковую. Лады?

Сноу, словно ничему не научившись из предыдущего опыта, похлопал кактуара по колючей голове с легко предсказуемыми последствиями.

Отыскав подходящую низину, Сноу расставил вокруг простенькие ловушки и развёл костёр. Его учили, что это верный способ провести ночь в безопасности, потому что равнинные монстры боятся огня. И это было действительно так: костёр оберегал от ночных нападений и тогда, когда они странствовали вшестером, и сейчас, когда он путешествовал один. Впрочем, кактуар тоже был монстром, и Сноу решил погасить огонь, если он станет проявлять недовольство. Пугать своего маленького спутника ему не хотелось.

«Ну а коли нападут, пока я буду спать — ничего, я ж покрепче других. Подумаешь, куснут пару раз. Уж как-нибудь отобьюсь».

Однако кактуар спокойно сидел рядом со Сноу, не проявляя никаких признаков страха перед огнём. Видимо, Сноу правильно сделал, что несколько раз предупредил его: «Эта штука не опасная, так что не надо бояться», прежде чем запалить сушняк.

— Только слишком близко не суйся, а то колючки подпалишь, — сказал он кактуару, немного обеспокоенный таким его бесстрашием. Впрочем, опасения были напрасными — кактуар сидел неподвижно, просто глядя на огонь.

Такое поведение отличалось от поведения других кактуаров. Возможно, дело было в том, что этот отделился от остальной стаи.

— Надо тебе поскорее вернуться к своим. Я вот тоже ищу кое-кого.

На этих словах кактуар вскочил, перебежал поближе к Сноу и снова уселся, словно говоря своим видом: «Я весь внимание». Видимо, он действительно понимал человеческую речь.

— О, будешь меня слушать? Ну ладно, тогда расскажу с самого начала. Я ищу своего соратника… очень важного для меня человека. Члена семьи.

Лицо Лайтнинг так чётко всплыло в его памяти, что он чуть было не окликнул её. Впрочем, он запретил себе называть её «сестрицей» — стоило только вспомнить, с каким видом она произносила «Какая я тебе сестрица, а?».

— Хотя когда мы встретились во второй раз, я назвал её сестрицей, и ничего. Само собой вышло как-то. Да и ничего другого не подходило даже. По-моему, я её вообще ни разу не называл Лайтнинг.

Но он дал себе слово, что будет называть её Лайтнинг до тех пор, пока не получит её сестринского благословения на свадьбу с Сэрой и они станут настоящей семьёй.

В тот вечер, когда Сэра рассказала ему всё о «ещё одной памяти», Сноу был в полнейшем смятении. Лайтнинг, с которой они, по идее, встретились тогда, в мгновение ока исчезла, а воспоминания всех присутствовавших оказались изменены, — всё это звучало слишком уж бредово. Но Сноу сам чувствовал, что в тот момент произошло нечто странное. Сэра не стала бы врать. Да и если подумать, то действительно всплывали некоторые странности.

— Нам же говорили, что в Пульсе люди жить не могут, потому что это сущий ад. И мы всему этому верили, это было для нас непреложной истиной. А новость о том, что там, оказывается, ещё до недавнего времени кто-то жил, должна была стать для всех шоком, — это ведь противоречило здравому смыслу.

Действительно, когда были обнаружены подтверждения тому, что в Пульсе до недавнего времени жили люди, никто этому особо не удивился. «Ну да, бывает и такое», — вот и всё, что они подумали. Не слишком-то подходящая реакция на открытие, перевернувшее весь жизненный уклад. И после объяснений Сэры Сноу ощутил это ещё чётче.

К тому же, узнав, как сильно Сэра удивилась тому, что может использовать магию, не будучи эл'Си, он подумал только «А чему тут удивляться-то?».

«Но обычные люди не могут использовать магию. Вспомни, когда ты стал эл'Си и впервые применил какое-то заклинание, ты ведь очень удивился, так?»

Да, это было так. Тогда на замёрзшем озере Билджи они все были шокированы и растерянны, узнав, что способны теперь использовать магию: и Хоуп, и Саж, и даже хладнокровная Лайтнинг были в невероятном потрясении, потому что поняли, что перестали быть просто людьми. Исключение составляла только Ванилла, которая стала эл'Си задолго до этого.

Да, «обычный человек» и «магия» были понятиями несовместимыми. Сноу знал это, потому что ощутил на себе. Однако когда это утверждение оказалось опровергнуто, он почему-то не очень-то удивился, хотя и должен был, а просто вместе со всеми принял это как данность.

Это было странно. И ведь пока Сэра всё не растолковала, он даже не задумывался о странностях или нестыковках, словно кто-то попросту стёр это чувство несоответствия.

Но кто же это мог быть?

Что-то происходило, но никто этого не замечал и не обращал внимания. Никто, кроме Сэры. Сэра и Лайтнинг — сёстры, связанные кровью, самые близкие друг другу люди. И если так…

Значит, и Лайтнинг что-то чувствовала?

Придя к этой мысли, Сэра посчитала её верной. Лайтнинг знала «что-то», и потому исчезла, ничего не сказав ни своей младшей сестре, ни своим спутникам. Видимо, ситуация была слишком острой и требовала действовать без промедления.

Творилось что-то донельзя странное. Осознав это, Сноу не мог больше сидеть сложа руки. Жизнь в Нео-Бодаме вошла в спокойное русло, люди были полны бодрости и энергии, отношения с армией наладились, — самое подходящее время, чтобы отправиться в путь. Все отлично справятся и без него.

«Первым делом надо отыскать Лайтнинг. Это всё явно как-то связано с ней. Не знаю, попала она там в беду или сражается сейчас где-то, чтобы положить конец всем этим странностям, но она наверняка что-то знает».

Отыскать Лайтнинг, выяснить у неё всё и положить этому конец. Управиться со всеми проблемами сразу и вместе вернуться к Сэре в Нео-Бодам. Таков был замысел Сноу.

«Негоже будет заставлять её ждать слишком долго».

Когда Сноу сказал, что отправится искать Лайтнинг, Сэра вызвалась идти с ним, и ему стоило больших усилий её отговорить. Он не собирался затягивать странствие, но на пути их поджидало бы множество опасностей. Даже когда они ещё были эл'Си, путешествие по Гран Пульсу выдалось очень нелёгким. Что уж говорить о них с Сэрой нынешних, обычных людях. Конечно, Сноу понимал, что Сэра может сама постоять за себя, — сил для боя у неё было куда больше, чем она сама осознавала. После переезда в Нео-Бодам она быстрее всех схватывала науку обращения с оружием. Наверное, это было у неё в крови. В любом случае, она не стала бы бесполезным балластом в опасном путешествии.

Но всё дело было в том, что Сноу попросту не хотел подвергать Сэру лишней опасности. Это, конечно, было в некотором смысле самодурством, но самодурством искренним. Поэтому Сноу решил сыграть немного нечестно. Он знал, что Сэра очень ответственная, и решил воззвать к её чувству долга. Ради своих учеников она будет готова поступиться собственными желаниями и стремлениями.

— Но если уйдёт единственная учительница, что тогда делать детям? Взять хотя бы ту девчушку, которая ревела тут намедни — к кому ей приходить поплакаться, если тебя не станет?

Сноу не пытался её увещевать — он говорил то, что думал. Та девочка лишилась матери, и он попросту не мог отобрать у неё ещё и любимую учительницу. Наверняка и Сэра думала так же.

— Да, ты прав. Я не могу бросить детишек, — сказала Сэра, крепко стиснув в кулаке подаренный Сноу кулон. — Хорошо. Я останусь и буду ждать. Отыщи сестрёнку, и возвращайтесь вместе.

Утро следующего дня тоже выдалось ясным, и Сноу привычно поднялся ещё до рассвета, чтобы продолжить свой путь через равнины Аркилти. Кактуар сопровождал его, как ни в чём не бывало, постоянно убегая вперёд и дожидаясь потом своего спутника-человека, который не мог похвастаться такой же скоростью. Сноу радовался, что теперь путешествует не один, и думал, что так же, должно быть, чувствовал себя Саж, разговаривая с маленьким чокобо.