То, что я почувствовала, читая выведенные корявым почерком Алекса строчки, не шло с ней ни в какое сравнение. Безумная волна счастья затопила меня, как цунами прибрежную полосу. Он написал, что любит! Что знает про дочь и безумно рад. Что он последний дурак и просит за все прощения. Что только надежда отыскать меня помогла ему выкарабкаться с того света, куда он сам себя едва не отправил, желая поскорее соединиться со мной на небесах. И я растаяла, как эскимо на солнце. Нет, ну я честно пыталась включить логику и критическое мышление, вот только… не вышло! Сразу позабылись давние обиды, недомолвки, и больше всего на свете захотелось его обнять. Малышка была в этом со мной солидарна, она уже давно буквально жаждала общения с отцом.

Идиллию уже по традиции нарушил Астанир. Он появился на пороге комнаты, едва я закончила читать, и выжидательно на меня уставился. Я счастливо улыбнулась в ответ.

— Вот и отличненько! — потер он руки, когда я сообщила ему о решении помириться с манли. — Вот и умничка! Давно пора. Так я его зову?

Это меня, как ни странно, немного отрезвило. Бывает у меня порой «поперечное» настроение, когда хочется противоречить окружающим во что бы то ни стало.

— Нет, подожди пока.

— Но… почему?! — и столько удивления было в этих многое повидавших глазах.

— А просто так! Из вредности! — мда, дочь на меня явно плохо влияет! Я, кажется, впадаю в детство, потому как еле удержалась, чтобы не показать дракону язык.

— Вот дурная девчонка! — всплеснул он руками, а потом рассмеялся и шутливо добавил, — Поквитаться решила?

Вообще-то у меня и в мыслях до этого такого не было, но он подал интересную идею, так что я многообещающе кивнула. Как говорила одна моя знакомая, мужика надо воспитывать еще до свадьбы, вот и займусь этим полезным делом. Начну, пожалуй, с испытания неопределенностью.

— Передай Алексу, если спросит, что письмо я прочла, но про мою реакцию на него не говори ничего. Ты ведь его увидишь?

— Конечно, кому еще охота расшатывать свою нервную систему видом этого несчастного. Каждый день магвестники шлет! И не по одному, между прочим.

— Бедняга-Астанир! — притворно засюсюкала я, — Измучил тебя этот гадкий манли. Но ничего, мы ему отомстим и, мстя наша будет страшна!

— Не надо!!! Он мне и так надоел, как я не знаю кто! — старичок даже немного попятился для правдоподобности представления, но глаза его блестели весельем.

— А что же ты тогда предлагаешь? — спросила я, а сама уже мысленно продолжила фразой популярного персонажа телешоу Саши Бородача: «Понять, прррростить и отпустить». Уж больно взъерошенный дракон был похож на него в тот момент.

— Не знаю я! Твой манли — ты и решай. Только поскорее, а то я в один прекрасный момент не выдержу его наглости и пальну огоньком. Будешь потом над пеплом рыдать.

— Не пальнешь, ты дооообрый! — пустила я в ход немного лести. На ящера подействовало безотказно.

— Ну хорошо, не буду. Но ты все равно не тяни. А-то получишь вместо нормального мужа дохляка. На него уже сейчас смотреть жалко — одни кости да кожа.

— Он болен? — насторожилась я.

— Нет, не ест почти, насколько я понял.

— Опять?! — возмутилась я, — Да что же это за человек, тьфу ты, манли такой! Чуть что сразу голодовку объявляет. Передай ему, что мне ходячий скелет не нужен, пусть ест!

— Сама и скажи. Я вам не почтовый голубь.

— А вот и скажу! Через недельку, — Астанир мученически закатил глаза и с намеком сказал:

— Тебе рожать скоро.

— Я в курсе, — не поняла я, к чему он клонит.

— Послушай, Маш. Тут такое дело, — посерьезнел дракоша, — Дети обычно свой дар не контролируют, и ты тоже своей малышке в этом помочь не сможешь. Ей нужен отец. По крайней мере для того чтобы надеть ограничители на первое время.

Вот так новость! Интересно и когда мне об этом собирались сказать? Теперь понятны недомолвки и косые задумчивые взгляды радушных хозяев. Боялись, как бы дочурка им полгорода не разнесла нечаянно!

— Ясно. Значит, выбора у меня нет.

— Выбор есть всегда. Мы можем рискнуть и попытаться сами, положиться на удачу, в конце концов, если ты не желаешь видеть Алекса.

— Не надо риска. Я не хочу причинять вам неудобства.

— Я знал, что ты примешь правильное решение, — кивнул он величественно. На этом разговор заглох сам по себе. Мы углубились каждый в свои мысли, и я даже не заметила, как Астанир тихонько вышел из гостиной, оставив меня одну. Мне о многом предстояло подумать.

На следующий день меня нежданно-негаданно захлестнула меланхолия. Сбежав от своей «няньки» я долго бродила по берегу бушующего моря, ища в его величественной красоте покоя, и размышляла. О будущем, о прошлом и немного о настоящем. Больше всего меня не устраивало грядущее. Причем глобальное. Кем я буду, если останусь здесь? Фарс с манлийской сироткой раскрыт, и теперь все в курсе, что я человек. А что значит быть человеком, а точнее женщиной на Парсифее, я уже распробовала на своей шкуре в полной мере. Ох и скандал же наверное закатили мои кредиторы! Страшно представить, как сейчас приходится крутиться Шелди, чтобы наш бизнес не загнулся. Надеюсь, он справится, иначе нам туго придется. Да, конечно, Алекс не оставит нас с малышкой на произвол судьбы, но я никогда не мечтала о стезе домохозяйки, живущей на подачки мужа и полностью от него зависящей. К тому же неясным остается, каким будет мой новый статус. Хватит ли манли духу пойти против правил и жениться на мне? Ведь раньше это позволялось лишь особам королевской крови и то только потому, что за них все решал артефакт.

Безусловно, я могла вернуться домой на Землю, как и планировала, вот только… Как тогда жить, зная, что сама добровольно отказалась от любви? Возможно единственной и даже взаимной? От друзей, от своего дела, в конце концов? Оказалось, что, не смотря ни на что, я успела крепко врасти в этот неприветливый мир, и теперь тоска по родным боролась с желанием остаться. Остаться и перекроить здесь все под себя! Ну или хотя бы попытаться. Знаю, это невероятно наивно с моей стороны — верить, что я одна способна переломить ситуацию, однако если подключить к моему проекту принцессу дело может и сдвинуться с мертвой точки. Но для этого надо было хотя бы знать с чего все началось, и я пошла искать Астанира. Старый дракон вполне мог быть свидетелем появления первых ловушек.

Не зря говорят, «на ловца и зверь бежит». Стоило мне только подумать об опекуне, как он тут же появился на горизонте, приземлился на краю площадки и обернулся. Я кстати заметила, что мои гостеприимные хозяева второй ипостасью стали больше походить на людей, будто для меня старались. Приятно.

— Добрый день, Машенька! — бодро поприветствовал меня дракон, — Как настроение? Мне сказали, ты у нас приуныла.

— Не совсем, — я улыбнулась краешками губ, а потом с хитринкой в глазах добавила, — И ты можешь окончательно вернуть меня к жизни.

Ящер был сама услужливость.

— Что надо делать? Полетаем? Или отнести тебя к водопадам?

Предложения, если честно, были заманчивыми, но вот для расспросов не очень подходящие.

— В другой раз. Я хотела с тобой поговорить.

— Говори, — пожал он плечами.

— Не здесь. Пойдем ко мне?

— Давай.

В выделенном мне доме мы удобно расположились в библиотеке. Это была моя любимая комната. Я налила нам чаю и только после этого начала разговор.

— Астанир, ты помнишь, когда появились первые переселенки?

— Неожиданный вопрос. Но да, я помню. Я тогда был беспечен и юн. Ах, молодость-молодость! — в голосе дракона послышались явные нотки ностальгии. Я с любопытством на него посмотрела, но окончательно уйти в приятные воспоминания не дала, спросив:

— А ты можешь рассказать мне о том времени?

— Конечно. Что именно тебя интересует?

— К землянкам сразу стали так плохо относится? — задала я давно мучивший меня вопрос.

— Нет, — помрачнел ящер, — Это началось немного позже. Поначалу мы, как хранители мира, отслеживали их появление и сразу возвращали обратно. Но чем больше мы этим занимались, тем больше становился поток девушек. Параллельно с этим росло количество междоусобных войн среди манли. Войн из-за женщин. Они опять что-то намудрили со своими генными экспериментами, отчего девочки, как более слабые, стали часто умирать почти сразу после рождения, и мир решил эту проблему самостоятельно. Он устал от кровопролития и стал затягивать к нам девушек.