Но я менялась. Чувство прекрасного всегда было сильно в моей натуре, поэтому оставить все, как есть, я просто не могла. Сначала поставила брекеты, промучившись с ними больше года, потом похудела вопреки моей нежной любви к сладостям. Тогда-то я и поняла на практике, что значит выражение «сила воли». У меня ее, к счастью, оказалось предостаточно. В общем, я не успокоилась, пока из зеркала на меня не стала смотреть стройная девушка с довольно милой внешностью. Не пренебрегала я и естественным макияжем, научившись методом проб и ошибок подчеркивать достоинства и прятать мелкие недостатки. Я проделала большую работу над собой, вот только она не привела меня к желаемому результату. В процессе я подзабыла цель всех этих мучений. Любви в моей жизни как-то не осталось места. «Глупости это все!» — твердил разум и находил тысячи оправданий, чтобы не пойти с друзьями погулять, чтобы засиживаться с книгами допоздна, чтобы поощрять мою душевную лень. Так, закованная в свои комплексы, как в танковую броню, я никого и близко не подпускала к себе.

— Кать, я честно не знаю, что делать. Отношения… Это все так сложно. Ты же знаешь, с моим воспитанием невозможно вешаться мужчинам на шею, а сами они инициативу тоже не проявляют. Так глупо получается. Голова-то понимает, что время уходит, а сердце все равно никого впускать не хочет. Не влюблюсь я, подруга, никогда. А просто так за первого встречного замуж не пойду.

— Да кто ж тебя заставляет за первого встречного-то!? Знакомиться надо с людьми, и как можно больше. Кто знает, где бродит твоя судьба. Вон, смотри какой симпатичный молодой человек. Вдруг это тот самый Он. Улыбнись ему. Улыбнись, кому говорю! Да не так! Так только судебным приставам на пороге своей квартиры улыбаются.

— Я бы им вообще не улыбалась.

— Вот именно! А пофлиртовала бы, прикинувшись беззащитной глупышкой, глядишь, и простили бы часть долга. Женское обаяние, Маш, страшная сила! А красота — вообще оружие массового поражения.

— Да кто же спорит? Вот где только ее взять? — Эх! Хорошо ей говорить. Прямо как в пословице: «Сытый голодного не разумеет». Подруга всегда была миниатюрной как статуэтка с симпатичным личиком, и все это вместе вызывало у мужчин сильнейшее желание защитить крошку от всех напастей жестокого мира. Но по поводу себя я тоже, можно сказать, прибеднялась. По давней привычке. Не так все плохо с моей внешностью теперь. Я даже стала замечать, как провожают меня глазами встречные мужчины. Но опять-таки знакомиться не спешат. И что я неправильно делаю?!

— Дурочка! Посмотри вокруг! Ты ничем не хуже других! Ну кто из нас писаная красавица? Может она? — Катя махнула рукой на проходящую мимо под руку с парнем девушку.

— Или она? — Указующий перст был направлен на молодую женщину, гуляющую с коляской. — Нет? Ну вот и я о чем говорю. Я уже не знаю, как до тебя достучаться!

— Ладно. Хватит на сегодня нотаций. Пошли лучше съедим по мороженому.

— Мороженое? Ты ж на диете.

— Сегодня можно. После твоей взбучки мне просто необходимо повысить уровень эндорфинов в крови, а то даже солнце не помогает.

Видя, что подруга опять открыла рот, чтобы продолжить мое воспитание, быстро добавила:

— Я все поняла, не начинай сначала! — и чтобы сгладить резкость последней фразы предложила, — Давай пойдем на аттракционы. Сто лет на них не каталась!

Возражений не последовало, и я незаметно перевела дух. Вскоре все грустные мысли вылетели из головы, ведь думать, находясь вверх ногами вообще не очень удобно. Так что американские горки быстро подняли упавшее было настроение. Когда мы спустились с аттракциона, адреналин все еще бродил в крови.

Пока мы катались, поднялся сильный ветер, местами закручивающий мусор небольшими воронками. Небо потемнело. Подняв взгляд вверх, я ожидала увидеть низкие дождевые тучи, но их не было. По-прежнему чистый небосвод, только будто кто-то взял да и убавил яркость до минимума. В полдень. В душе шевельнулась тревога. Такого не должно быть.

— Слушай, может потихоньку к метро выдвинемся, а то потемнело как-то.

— Маш, мы же только пришли! Сейчас потемнело, через минуту посветлеет. Или я уже тебе надоела своей трескотней и ты решила от меня слинять?

Это провокационный вопрос я оставила без ответа. И так ведь знает вредина, что я об этом никогда даже не подумаю.

— Хорошо. Уговорила. Только пошли поближе к деревьям, а то у меня ощущение, что на эту полянку сейчас инопланетяне спустятся. — Пошутила я, но снова почувствовала неприятное смутное беспокойство. Вскоре оно накрыло и Катю. Не сговариваясь, мы ускорили шаг и по широкой дуге (мы же все-таки гуляем) направились к выходу из парка.

Мимо нас стремительно пронеслась колоритная парочка влюбленных с такими же как у нас озадаченными странной переменой погоды лицами. Дреды, пирсинг и яркая одежда — всем этим давно уже не удивить рядового горожанина, но, тем не менее, согласитесь, такая пестрота всегда притягивает взгляд. Вот и я, засмотревшись на них, не сразу заметила, что Катя рядом со мной уже не идет. Интуиция забила тревогу. Резко обернувшись, я остолбенела. Подруга как рыба открывала рот в немом крике, зависнув в десятке сантиметров от земли, а позади нее раскручивалась огромная черная воронка…

Все было готово для древнего ритуала. Правильно расставлены свечи на идеально вычерченной пентаграмме, портативные накопители магии тоже заняли положенное место. Но молодой маг все равно испытывал нервную дрожь. Ведь ему, одному из лучших выпускников столичной академии, доверили важнейшую миссию. Он должен найти невесту для будущего правителя Парсифеи и лучшего друга по совместительству.

Волнения молодому манли добавляла и мысль о том, что найденная им девушка может не понравиться принцу. Вдруг не по вкусу придется? Что тогда делать? Единственное, что хоть немного его успокаивало, так это поисковый амулет. Он еще ни разу не ошибался.

Хорошо бы она была местная, меньше проблем. Но на такой счастливый для их отряда исход Тирен не особо надеялся. Ведь вот уже шесть поколений мужчин правящего рода находили свое счастье с девушками из других миров. Последняя императрица была очень красивой и поначалу доброй. Ангелы они вообще добрые… пока крылья не потемнеют. А темнеют они вдали от исторической родины стопроцентно и довольно быстро. В общем, жизнь у будущей принцессы будет насыщенной и нескучной с такой-то свекровью.

— Ну что там, Тир? Долго еще ждать? — Остальные члены отряда сопровождения уже с нетерпением поглядывали на задумавшегося мага. Всем было интересно поскорее узнать, кем же окажется их будущая подопечная. Самые азартные успели даже заключить пари. Большинство поставили на то, что она будет из нижних миров, где полным-полно страстных демониц, кто-то ставил на нимфу, был даже один чудак, вспомнивший, как лет двести назад поисковый амулет вытащил человека, и решивший проверить удачу этим выбором. Каждый считал своим долгом подшутить над ним, ведь где это видано, чтоб отсталая человечка, которая годится только для постельных утех в кварталах развлечений, стала новой императрицей! Уму не постижимо! Но Виталь от своего не отступался, на каждый подкол отвечая, что у него был вещий сон. Вот только откуда у манли с врачебной специализацией дар предсказаний!? Естественно ему никто не верил.

— Алекс! — Тирен окликнул высокого черноволосового парня, усерднее остальных подтрунивавшего над штатным доктором, — Что-то неспокойно мне, постой рядом на подстраховке. Обряд-то в принципе для меня не сложный, только если сорвется, провести его еще раз нескоро можно будет. Так что сам понимаешь… Не хочется потом целый год выслушивать ворчание…

— Да никаких проблем! — нетерпеливо перебил Алекс — Куда лучше встать? Ты ж знаешь, с перемещениями у меня не очень.

Тирен хмыкнул про себя. «Не очень» — это слабо сказано. Да его чуть не отчислили на предпоследнем курсе, когда он вместо обычного лешего затянул в аудиторию светлого эльфа с соседнего мира. Дипломатический скандал еще полгода потом улаживали. Из их троицы закадычных друзей он всегда был самым бедовым, но и самым веселым тоже.