Следуя народной мудрости, аппетит пришел во время еды. Некоторое время в комнате был слышен только звон посуды. Когда же с обедом было покончено, мы вновь переселились на полюбившийся диван. Кате все не давало покоя мое интересное положение.

— И все-таки ты даже не представляешь, что означает твоя беременность! Манли — вырождающаяся раса. Их женщины физически не могут родить больше двух детей. На третьего почти никто не решается — не хотят рисковать. А тут такие возможности! Да если мы договоримся с русалками, да мы же всех землянок с тобой замуж повыдаем! И нафиг тогда все эти кварталы развлечений! У девчонок будет нормальная жизнь, а манли поправят дела с демографией!

С этой стороны я на проблему не смотрела. Но, может я и последняя эгоистка, но страдать за возможность другим жить счастливо, мне совсем не хотелось.

— Ты опять загрузилась! — заметила мои сомнения подруга, — Да не позволю я никому причинить тебе вред!

— Даже императору? — когда дело касается общенародных интересов, правители частенько забывают про кровные узы и капризных родственников.

— Да, — ответила Катерина, вот только промелькнуло в ее глазах сомнение. А мне большего и не надо было, чтобы сделать свои выводы.

— Это замечательно, но я все же прошу тебя не говорить пока никому правды о моем ребенке. Пусть все считают, что я попала сюда уже беременной. А лучше поддержи мою легенду о несчастной Марго Адери.

— И Алексу не скажешь?

— Ему особенно.

— Зря ты так! Он, между прочим, тебя искал.

— В перерывах на встречи с очередной красоткой? Полгода не прошло с моего исчезновения, а он уже нашел мне замену! И не одну, — принцесса хотела мне возразить, но я не дала, — Не надо, Кать! У меня тоже гордость есть. И ты, если хочешь остаться моей подругой, ничего ему не скажешь!

Она в ответ только укоризненно посмотрела на меня, но ничего не ответила. Я решила сменить больную тему.

— Да что это мы все обо мне да обо мне! Ты-то как?

— Хорошо, — улыбнулась подруга, — Нет! Даже не так! Сейчас, когда ты нашлась, вообще замечательно! Мартин — прекрасный муж. Заботливый, добрый, умный. И любит меня до беспамятства. А уж как они все здесь над моей беременностью трясутся! Иногда даже до смешного доходит. Ой! Маш, прости! Тебе, наверное, неприятно это слышать.

— Ну что ты! Я очень рада за тебя. Хорошо, что хоть одной из нас в этом мире повезло.

— Бедная моя, — обняла она меня за плечи, — Мне так стыдно перед тобой. Получается, я притащила тебя на Парсифею и бросила! Эх! Не надо было Мартина слушать, а сразу самой за твои поиски браться.

— Да брось! Все уже в прошлом. Нам сейчас о будущем думать надо, — я бросила выразительный взгляд на Катин живот.

— Да, ты права.

Теперь предстояло самое сложное — нужно было попросить подругу пойти против мужа. А если учесть тесноту их связи, сделать это будет очень нелегко.

— Кать, у меня к тебе есть одна просьба.

— Для тебя — все, что угодно!

— Не спеши соглашаться. Сначала выслушай.

Принцесса изобразила на лице внимание.

— Кать! Ты, должно быть, знаешь про особенности местного деторождения больше моего, но я напомню. Когда на Парсифее рождается ребенок, о нем тут же узнает вся его родня, — девушка согласно кивнула, — Так вот, я бы хотела узнать… Нет, не так! Мне крайне необходимо обойти этот обычай. Ты мне поможешь?

— Маш, ну я не знаю… Ты меня сейчас так озадачила. Нет, я, конечно, помогу, чем могу. Просто я ни разу не слышала о чем-то подобном. Надо будет поискать сведения, порасспрашивать. Это может занять много времени. Тебе когда рожать?

— Скоро. Док говорит, чуть больше месяца осталось. А тебе?

— Немножко подольше. А у тебя кто будет? Мальчик, наверное? Как у меня?

— Нет, девочка, — с потаенной гордостью ответила я. Катя покачала головой.

— Ты не перестаешь меня удивлять сегодня! Ты — просто один большущий сюрприз! Я когда твой голос услышала, сначала подумала, мне показалось. Уж очень сильно ты изменилась. Кстати, ты так и не ответила, что случилось с твоим лицом.

— Это долгая история, — попыталась я увильнуть от ответа, но второй раз мне это не удалось.

— А мы вроде никуда не спешим, верно?

Я заколебалась. Проболтается или нет?

— Ну ладно. Только сначала дай мне слово, что не расскажешь об этом никому, даже Мартину.

У подруги загорелись глазки от любопытства.

— Даю честное королевское слово. Рассказывай уже!

— В общем, это не совсем легально. Можно даже сказать, запрещено, — Катя непроизвольно подняла брови от удивления. Конечно, она же знала только мою законопослушную версию. — Я продала красоту на полгода. Мне очень были нужны деньги, а в долг никто не давал. Пришлось пожертвовать малым ради большего.

— Да, я понимаю, — погрустнела подруга, — Тебе надо было на что-то жить. А когда все вернется назад?

— Месяца через четыре. Три с половиной осталось по контракту, потом еще две недели на постепенную перестройку назад, чтобы знакомые не удивлялись, что кто-то в одночасье резко похорошел или наоборот подурнел.

— Понятно. А расскажи-ка мне о своих приключениях с самого начала!

— Это долго, — предупредила я, но Катя только состроила недовольную гримасу, — Ну хорошо, слушай! В тот день, когда ты пропала…

Глава 25

В то время как одна небезызвестная особа распивала чаи в покоях принцессы, в своем кабинете, расположенном в противоположном крыле того же дворца, корпел над отчетами занятых слежкой сотрудников Алекс. Теперь, когда принцесса взялась помогать в его поисках, стало гораздо легче. Больше специалистов в подчинении, больше свободного от службы времени, ведь от работы в дипломатическом ведомстве его никто не освобождал. Поначалу было тяжело выполнять привычные обязанности, но нашлись и свои положительные моменты. Так, договариваться с эльфами с Пилариса стало гораздо проще — чувствительные к чужим переживаниям они снисходительно относились к страдающему манли, поэтому можно было проигнорировать нелепый церемониал и при этом не спровоцировать межмировой скандал. Опять-таки прилеи неожиданно перестали испытывать его на прочность, хотя до этого уже полгода требовали автономии, а то и вовсе суверенитета. Алекс всего-то однажды не успел заблокировать непроизвольную волну ментальной агрессии, а они после этого стали вдруг, как шелковые.

Наблюдение манли решил установить за управляющей приютом и обитательницами «Сладкой жизни». Он был уверен, что рано или поздно кто-нибудь из них приведет его к Маше. Не могла же она за столько времени ни с кем не сдружиться!

Одновременно велась работа с человечками. Агенты с огромным удовольствием шли на нее. Пришлось даже график составлять, чтобы не передрались. Еще бы! Когда еще представится возможность за казенный счет покутить в элитном доме развлечений! Однако большинство девушек понятия не имели о Машином местонахождении и вообще с трудом вспоминали, кто это вообще такая. Поняв бесполезность этого метода добычи информации, Алекс свернул халяву, а самых эффективных в плане сбора сведений отправил обхаживать местную прислугу. Это кстати довольно быстро дало хоть какой-то результат. Оказалось, землянка пользовалась особым расположением хозяйки борделя. Во всяком случае, они подолгу просиживали в ее кабинете за разговорами, и если кто и знает, где Маша сейчас, то только Лорелея. С тех пор за ней постоянно следили. За ней и за Маленой. Последняя вызвала подозрения еще в их первую встречу.

Однако в докладах ищеек за прошедший месяц не было ровным счетом ничего стоящего. Управляющая приюта редко отлучалась из своего заведения, большую часть времени обустраивая сад на подаренных магистратом землях или занимаясь со студентками. Пару раз к ней наведывалась Лорелея, из чего манли сделал вывод, что эти двое давно знакомы, и возможно дружат. Это объясняло выбор Машей места работы — наверняка подруга сама пристроила ее под крылышко к приятельнице.