По мере приближения ночи во мне росло нетерпение. Быстренько поужинав, я сбежала в свою комнату. Мягкая постель манила продолжением вчерашнего сна. Я долго ворочалась, пытаясь устроиться поудобнее и скорее заснуть. В конце концов, двери царства морфея распахнулись, но там меня ждало разочарование. Увы, сказка не повторилась. Я немного расстроилась, но ведь во всем есть и положительные стороны. Я прекрасно отдохнула, проснулась с первыми лучами солнца, чего со мной до этого никогда не бывало. Вставать было еще рано, поэтому я всласть повалялась в теплой постельке, любуясь медленно разгорающимся сиреневым восходом. Фантастическое зрелище! Мысли лениво текли из одного потока в другой, пока неожиданно не сложились в стройную цепочку. Видимо подсознание сумело, наконец, достучаться до меня. Раньше всяческие страхи и шок от произошедшего, мешали мне здраво поразмыслить над сложившейся ситуацией, но вчера сумбур, царивший в голове с тех пор, как я попала в приют, исчез. Причем я даже не замечала, что со мной что-то не так, пока это не прошло. Долго же я восстанавливалась после того, как Леонсия похозяйничала в моей черепушке! Хорошо хоть инстинкт самосохранения не подвел и помог хозяйке с комфортом устроиться в новой жизни.

Теперь разум снова правил бал и вещи, ранее ускользавшие от понимания, стали очевидными. Единственная логичная причина, по которой меня до сих пор не поймали, это то, что меня вообще никто не искал. А раз не искали, значит с Катей все в порядке! Надежда, до этого еле тлеющая, вспыхнула ярким пламенем. Я смогу вернуться домой! В голове не укладывалось, как же я раньше-то не поинтересовалась, была ли свадьба у принца до того, как я очнулась, или нет?! После точно не было.

Мне срочно нужна была информация, и я знала, где ее добыть. Но до момента истины пришлось еще полдня изводиться вопросами без ответов, поражая всех крайней рассеянностью. Полдвенадцатого я уже стояла перед дверью управляющей, едва не приплясывая от нетерпения и молясь, чтобы было открыто. Видимо на небесах сегодня был приемный день, потому что ручка послушно прокрутилась вниз, и я вошла в кабинет.

— Лорочка, привет!

— Ааа! Маша. Привет-привет. Ты по делу или так, поболтать?

— Поболтать, — сказала я, примостившись на подлокотник кресла.

— Ну тогда неси чашки. Тебе кофе или чай?

— А что, есть кофе? — я удивлено уставилась на нее. Насколько я знала, в этом мире его не выращивали.

— А то! — Лорелея хвастливо задрала нос и сказала тоном дворецкого с сорокалетним стажем, — У нас приличное заведение, мисс!

Мы вместе посмеялись над ее немудреной шуткой, а потом, распивая ароматный напиток, разговаривали обо всем и не о чем одновременно. Когда встречаешь такого легкого в общении человека, как Лора, время летит незаметно, но обязанностей моих никто не отменял. Мельком взглянув на светящиеся в воздухе цифры магических часов, я поняла, что пора закругляться и наконец, решилась выяснить волнующий меня вопрос, но начала издалека:

— Слушай, а ты ведь здесь уже долго? В смысле на Парсифее?

— Забыла? Я же тебе уже говорила, — во взгляде хозяйки одного из самых респектабельных домов увеселений столицы затаилась печаль. Я тут же пожалела, что затронула эту тему. Дырявая голова!

— Ах, да! Точно, — мы немного помолчали, — А ты не помнишь, что за масштабный праздник был пару месяцев назад? Я как раз в тот день попала в приют, но даже в полуобморочном состоянии слышала, как народ гуляет.

— Все с тобой понятно, горемыка! Такое событие пропустить! Свадьба у наследника была. Кстати, невеста — наша, землянка. Может, поможет нам чем-нибудь по примеру ее далекой предшественницы.

— Может, — рассеянно протянула я. Оставалась последняя проверка. В горле пересохло от волнения, когда я спросила, — А зовут-то ее как?

— Екатерина. Как императрицу нашу, — с гордостью произнесла Лора. Все правильно, она же, кажется, из восемнадцатого века. Наверное, собственными глазами видела, как маленькая Фике оставила в дураках своего муженька, заняв престол. Я сделала себе пометку расспросить ее об этом поподробнее, как только будет время. Все-таки события глазами очевидца и историка-летописца иногда расходятся. А любопытство — мой бич еще с раннего детства.

Как только имя было произнесено, я успокоилась. По-настоящему. Как бы ни уверяла я себя раньше, что с Катей все в порядке, что ее не бросят в беде, тревога все равно постоянно грызла меня. Я точно знала, что не причиняла ей вреда, но что с ней могли сделать похитители, представляла в красках. Теперь ночные кошмары с подругой в главной роли мне больше не грозили. Вдохнув полной грудью впервые после того страшного утра, я счастливо улыбнулась. Лора пристально на меня посмотрела, но ничего не сказала. Пора было возвращаться к рутинным делам, хоть мне и хотелось сейчас же с радостными воплями бежать к императорскому дворцу. Но подводить женщину, поручившуюся за меня, было бы свинством чистой воды, поэтому я ограничилась лишь просьбой:

— Мне нужен отгул! — Лорелея уже открыла рот, чтобы возразить, но я ее опередила, с энтузиазмом произнеся, — Завтра! — она недовольно нахмурилась, — Послезавтра? — уже не так уверенно протянула я.

— Хорошо. Послезавтра ты свободна, — мои губы непроизвольно растянулись в широченной улыбке. Более эмоциональный человек уже висел бы у Лоры на шее, я же не привыкла бурно выражать свои эмоции, поэтому глядя на нее полным благодарности взглядом, прошептала:

— Спасибо! Ты настоящий друг!

— Ну что ты! — меня крепко обняли, — Мы же должны помогать друг другу. Как никак, землячки! А теперь, давай, иди приступай к работе, пока никто не заметил, что мы бездельничаем. Нечего подрывать мой авторитет! — сказала она с наигранной суровостью и мягко подтолкнула к выходу. Подарив ей шутливый воздушный поцелуй с порога, я покинула ее кабинет.

Это были самые долгие два дня в моей жизни. Моим чаяниям пораньше закончить с работой и улизнуть в город не суждено было сбыться. Как назло, Жюстин приспичило устроить генеральную уборку в правом крыле особняка, так что к вечеру не было уже ни сил, ни желания куда-либо идти. К тому же ближе к ночи выходить из дома было небезопасно — могли принять за ночную бабочку со всеми вытекающими отсюда последствиями. Но вот день Х наступил. Сославшись на то, что хочу осмотреть достопримечательности, я еще вчера выяснила, как добраться до дворца.

Утро выдалось солнечным и теплым. Лето на Парсифее было мягкое, без одуряющей жары. Переодевшись в свое единственное платье, я уверенно шла по широким прямым улицам столицы прямиком к своей цели. Внутренне меня слегка потряхивало от волнения. В Кате я не сомневалась, но вот Мартин… Этому манли я больше не доверяла. Его поведение при нашей последней встрече еще раз убедило меня, что белые и пушистые правители бывают только в сказках.

Прохожие, как и в первый мой выход в город, то и дело отпускали скабрезные шуточки, но мне было плевать. Собака лает — ветер уносит. В мыслях я уже обнимала подругу — живую и невредимую.

После очередного поворота моему взгляду предстало величественное здание. Я позволила себе немного полюбоваться им, замерев в восторге. Мда, неплохо тут императоры живут! Впрочем, как и везде. Чтобы добраться до дворца, нужно было пересечь огромную площадь, в центре которой стоял фонтан, бьющий разноцветными струями воды. Возле него вовсю озоровали двое — мальчик лет семи и девочка на год-другой помладше. «Дети, как дети! Ничем от наших особо не отличаются», — подумала я, но уже в следующую секунду поменяла свое мнение на этот счет: устав гоняться за неуловимым приятелем, маленькая манлийка остановилась и выпустила что-то из ладошек. А в следующий миг мальчишка уже упал на мостовую, крепко связанный переливающимися нитями ярко-голубого цвета. Это зрелище настолько удивило меня, что я снова остановилась на полпути. Мне не раз приходилось быть свидетелем того, как колдовали взрослые волшебники, но никогда раньше я не замечала видимых проявлений магии. Я во все глаза следила за сверкающей веревкой, но стоило мне моргнуть, как ее изображение исчезло. Мальчик все так же не шевелился, грозя хулиганке скорым возмездием. Я попробовала снова рассмотреть его путы, но ничего не вышло. Решив, что увиденное было особенностью детского дара, я продолжила путь.