Вернее, перед тем, что от этого ангара осталось. А осталось от былого великолепия совсем немного. Некогда величественное здание склада выгорело насквозь. От крыши не было и следа, стены во многих местах треснули, а из трещин выбивались языки пламени и струилась копоть.

Техники с закопченными лицами и воспаленными глазами крутились возле «Ястреба». Они были рады увидеть Капитана живым и здоровым. Казалось, в этот момент к ним вернулась не только надежда, но и силы. Счастливые возгласы заглушили треск огня. Неизвестно еще, удастся ли привести все это в порядок и как восстановить потери, но боевой дух легионеров не был сломлен.

Небесный Капитан выбрался из кабины и, стоя на простреленном крыле, приветствовал друзей. Полли вылезла следом, и он подал ей руку, несколько смущенный шумом, поднявшимся вокруг него. Девушка была настолько потрясена, что даже не стала как-то комментировать происходящие вокруг нее события.

Спрыгнув с крыла и отряхнувшись, Небесный Капитан направился к ангару Центра управления полетами, где группа рабочих высвобождала из-под обвалов тяжелую стальную балку, загородившую проход в помещение штаба. Техники возились с крюком подъемного крана, они все никак не могли зацепиться хоть за что-нибудь, чтобы немного оттащить балку в сторону.

Заметив Джо, один из членов его наземного экипажа завопил:

— Там остался Декс, Капитан! Они захватили Декса.

В глазах Капитана тут же блеснула молния.

— Нет времени утюжить тут землю бульдозерами.

И навалился на балку. Остальные поспешили ему на помощь. Голыми руками группа мужчин оттащила балку в сторону; бросив ее наземь с гудением, от которого долго потом звенело в ушах.

— Эх, ему бы сюда этот его новый пистолет, — произнес Небесный Капитан, вспомнив про лучеметы Декса.

Интересно, успел парень овладеть оружием? И как быть теперь с источником сигнала, который Дексу удалось перехватить. Сможет ли он передать его своим? Декс обязательно что-нибудь придумает. Если, конечно, он еще жив.

За балкой открылся узкий проход в убежище. Капитан втиснулся туда, царапая куртку о края обломанной кирпичной кладки. За ним стала пробираться Полли. Пыхтя и пролезая через заваленный осколками тоннель, им удалось наконец добраться до помещения штаба.

Здесь их ждала страшная картина. Всюду, куда ни взгляни, были сплошные роботы. Сверкая своими стальными панцирями, они двигались с проворством громадных насекомых. Монстров было приблизительно около дюжины. Точно считать времени у них не было.

— Нет, ты только глянь, — вырвалось у Капитана.

— Порядок наводят, — подтвердила Полли. — Или ищут что.

Роботы размеренно сновали по завалам, разгребая их своими щупальцами, вытаскивая и раскладывая остатки разбитой мебели, оборудования и аппаратуры.

— Роются, как тараканы на кухне, — брезгливо скривилась Полли, высунувшись из-за плеча Джо.

Словно услышав это ее замечание, один из роботов тут же заметил незваных гостей и без промедления направился к ним, Полли вскрикнула, но было поздно. Гибкое металлическое щупальце взвилось в воздухе и, точно выстрелив плетью, удлиняясь на глазах, захватило запястье Капитана. Хватка у него была точно у питона. Джо Салливан попятился, пытаясь выдернуть руку, но не тут-то было. Монстр прочно держал свою жертву. Сначала Капитан попытался ухватиться за кусок арматуры, торчавшей из стены, потом стал свободной левой рукой лихорадочно расстегивать кобуру, подозревая, что не успеет. Наконец все же ему удалось высвободить пистолет и высадить в монстра всю обойму. Пули прошлись по корпусу, не причинив ему вреда, лишь слегка оцарапав и оставив почти невидимые глазу вмятины. Правда, одна из них угодила в оптический сенсор — глаз робота, сиявший в центре его головы. Машина отступила, корпус ее закачался, как на пружине. Щупальце сползло, выпустило добычу и упало, змеясь по осколкам. Робот зашатался и рухнул на груду мусора.

Этот поединок привлек внимание остальной команды механических насекомых (или насекомоподобных механизмов), и те устремились к ним, точно зомби на запах живых. Роботы волокли свои странные змеистые конечности по полу, точно заранее прицеливаясь для броска. Все они отвлеклись от своих поисков, полностью сосредоточившись на вновь прибывших. Словно по команде, монстры окружили их со всех сторон, замкнув круг. Движения их были вкрадчиво-скользящими. Таких механизмов Капитану видеть еще не приходилось.

Успев вставить запасную обойму, он выстрелил в одного из наступавших — пуля снова ударила в голову, вызвав фонтан электрических искр, и робот замер как громом пораженный.

Но Капитан уже понял, что запасной обоймы на всех ему не хватит, даже при самой меткой стрельбе. Роботы надвигались со всех сторон с упорством насекомых, не обращая внимания на то, что в их рядах имелись потери.

— Что ж, попробуем другую тактику.

Капитан оглянулся, соображая на ходу. Для отступления оставалось совсем немного места. А пролезть в узкий проход между завалами они не успеют.

Тут он взглянул наверх: там, на останках крыши, повисла стальная балка перекрытия, болтавшаяся в петле электрического кабеля.

Роботы между тем неотвратимо приближались, переползая по каменным обломкам. Их стальные конечности вздымались над осколками, мягко сгибаясь в суставах-шарнирах.

Подпуская роботов все ближе и ближе, он выждал момент, когда они окажутся как раз под балкой. Затем поднял пистолет, прицелился и выстрелил, перешибая обесточенный кабель.

Балка пролетела мимо как маятник, с ужасным скрипом выворачивая камни из стены.

Джо успел оттолкнуть Полли — громадная покореженная рельсина просвистела над их головами буквально в нескольких дюймах, так что девушка почувствовала дуновение ветерка.

Рельс врезался в переднюю шеренгу роботов и сшиб их с ног с таким шумом, словно грузовик с полным кузовом музыкальных инструментов врезался на ходу в кирпичную стену.

Небесный Капитан и Полли вскочили на ноги, готовые встретить уцелевших роботов, но, прежде чем те успели прийти в себя и выровнять строй, прозвучала сирена.

Это была не привычная сирена воздушной тревоги и не учебная сирена военного городка — то был совершенно незнакомый, чужеродный сигнал неизвестного происхождения. Он всколыхнул воздух, отозвавшись в ушах мучительной болью.

— Что это, Джо?

— Не знаю. У нас в Легионе таких сигналов нет. Это явно что-то постороннее.

Роботы замерли, шевеля извилистыми конечностями, которые плавно колебались в воздухе, напоминая движения водорослей. Затем они все разом, суетливо, как тараканы, посыпались к пролому в соседней стене; спешно разгребая себе дорогу. Одна из машин запнулась и рухнула, повергнув наземь своего соседа. Но оба тут же поднялись и торопливо выскочили следом за остальными.

Полли схватилась за виски:

— Что это, Джо? Они расплодились, как тараканы. Как же теперь с ними бороться?

Сколько их? Все время появляются новые разновидности. Этому конца не будет.

Капитан посмотрел на свое запястье:

— Хорошо еще, что хоть руку не отхватил. Сил бы у него хватило, хватка железная.

— Боже мой, Джо, что происходит? Что происходит?..

— Перестань причитать. Это моя работа. Ты просто впервые сталкиваешься с порождениями злых гениев нашего века. Мне приходилось видывать и не такое. Но, должен признаться, последнее нападение оказалось почище всего, что мне встречалось до сих пор. Я имею в виду — с первого их вторжения в Манхэттен.

— Как ты считаешь, все это придумал один человек?

— Вне сомнения. Наступление организовано каким-то маньяком, овладевшим тайнами засекреченных лабораторий. Обычно все так и начинается: какое-то правительство разрабатывает новое оружие, а потом процесс вдруг выходит из-под контроля. Среди ученых тоже полно заговорщиков. Кроме того, каждый может сойти с ума…

— Джо! — Она вдруг схватила его за запястье, прервав на полуслове. — Мы не можем дать им уйти. Они же забрали Декса.

— Проследим, куда они направляются.