— Теперь снова влево. — В голосе Полли не было и тени сомнения, словно она отдавала распоряжения насчет вечеринки в саду возле собственного дома.

Недовольно рявкнув нечто невразумительное, Небесный Капитан выполнил ее инструкции, снова заходя на малой высоте над переполненной транспортом и пешеходами улицей. Два автомобиля бросились в разные стороны, едва успев прижаться к обочинам.

До этого их водители соревновались в скорости, пытаясь перегнать друг друга, но, увидев налетающий самолет, тут же обо всем позабыли.

Капитан вытер пот со лба, задев при этом очки.

Вглядываясь сквозь стеклянный колпак наружу, Полли сказала:

— Теперь левее.

— Куда уж еще левее — мы и так пересекли Третью авеню и ходим кругами!

Тут Капитан, разгневанно обернувшись, увидел, что летит прямиком на железную дорогу. Он вильнул в сторону, в последний момент избежав столкновения, но теперь оказался лицом к лицу с двумя птеродактилями, выросшими у него на пути. Враги шарахнули по нему из стволов авиационных пулеметов.

«Ястреб» прочертил в небе дугу, резко свернув направо, на запруженную улицу за перекрестком. Пулеметным огнем ему едва не срезало крылья, и теперь птеродактили прочно висели у него на хвосте.

— Вправо!

Капитан заложил большой крен, резко сворачивая на соседнюю улицу.

— Влево.

Крыло царапнуло по зданию.

— Что-то уж слишком мы петляем, Полли. Ты, часом, ничего не перепутала?

Они вылетели с этой улицы буквально со скоростью пушечного снаряда.

Полли вскинулась, теперь она точно знала дорогу:

— А сейчас сразу вправо! Только вправо!

Еще один поворот, снова рычаг, новое движение штурвала и… Стаза Капитана полезли на лоб: он вдруг увидел надвигающееся на него здание. Остов из стальных балок какой-то очередной поднебесной конструкции, быть может еще только строящейся.

— Это тупик! — воскликнул он. — Мы в ловушке.

А сверху, прикрывая отступление, уже нависли птеродактили, окончательно перекрыв улицу, подводя их к стальной конструкции, словно предлагая на выбор — расшибиться об нее лбом или же погибнуть под их ураганным обстрелом.

— Но ее же… то есть его… никогда здесь раньше не было. Этого не может быть! — в отчаянии воскликнула Полли, с ужасом осознавая происходящее.

— Я бы тебя удавил за это, Полли, но сейчас просто нет времени.

Горячие пули пронзили бронированный фюзеляж, заботливо усовершенствованный Дексом. Очередь за очередью расходились по обшивке, нащупывая бензобак, содержавший воспламеняющееся горючее. Из корпуса самолета брызнули струи.

— Черт побери!

Вцепившись в штурвал, Небесный Капитан нацелился на небольшой проем между балками, надеясь пролететь стальную конструкцию, как пуля, навылет. Монтажники в касках, работавшие на лесах, так и замерли, увидев устремившийся на них «Ястреб». Уж чего-чего, а воздушного боя прямо на своем рабочем месте они никак не ожидали. И уж конечно, не предполагали, что их будет таранить самолет. А «Ястреб» между тем шел напролом, как будто собираясь провести лобовую атаку.

Рабочие попрыгали с лесов и подвесных люлек в разные стороны, когда Небесный Капитан на полной скорости вошел в недостроенное здание. Когда он мчался сквозь леса, крыло зацепило стальную балку, высекая искры.

— Места более чем достаточно, — пробормотал он.

Между тем преследователи, встретив на своем пути новое препятствие, рассыпались по сторонам: размеры и размах крыльев не позволяли им рискнуть.

Очутившись внутри здания, среди балок и переплетений, Небесный Капитан не мог сбросить скорость. Он изо всех сил старался лететь прямо и не заблудиться в этом конструкторе. Крылья порой чиркали по опорам, вышибая искры и угрожая закрутить самолет в смертельный штопор.

Он вскрикнул от неожиданности, когда одна из балок неожиданно встала на его пути. Для маневра не было ни времени, ни места. Он высадил из пулеметов заряд, от которого содрогнулись крылья. Пули замолотили по стальным переплетениям. Платформа рухнула, освободив ему путь в самый последний момент, и он вырвался из здания в открытое пространство.

Но лишь на миг. Впереди путь преградило новое препятствие — здание на противоположной стороне улицы. Скорость была такой, что любой поворот был невозможен в столь узком промежутке. У летчика оставался единственный шанс, и он решил сделать последнюю, отчаянную попытку. Небесный Капитан схватился за рычаг, установленный на панели управления совершенно недавно. Табличка над рычагом сообщала весьма категорично: «Не трогать!» И ниже шла подпись: «Декс».

Но Джо все равно нажал на рычаг. Он рванул его на себя, и в брюхе «Ястреба» тут же распахнулся люк, из которого выскочил, болтаясь на прочном тросе, крепкий стальной крюк.

На лету крюк зацепился за одну из внешних балок здания. Самолет моментально развернуло, как на аттракционе. Трос закрутился на барабане, разматывая катушку.

Небесный Капитан затаил дыхание. Его легкие от перегрузки словно сдавила невидимая рука. Центробежная сила оказалась такой сильной, что его вжало в сиденье. Их вынесло из здания, точно на раскрученной вертикально качели. Они прочертили крылом по шатру перед входом в театр, взорвав одну за другой целую гирлянду разноцветных декоративных лампочек, которые детонировали, словно капсюли. Раскаленная спираль воспламенила бензин, хлеставший из бака. По корпусу расползся огонь, жадно облизывая обшивку.

Оцепенев от ужаса, Полли уставилась на стекло, на котором вспыхнуло багряное пламя. Она даже не поняла, что произошло, поскольку не была посвящена, в отличие от Джо, в то, что Декс изобрел новейшее устройство для маневрирования.

— Джо! — только и вырвалось у нее, пока они совершали этот головокружительный трюк.

— Спокойно, Полли. Все в порядке.

Но им не удалось сбить со следа противника. С соседних улиц прямо на них вылетела целая эскадрилья механических птеродактилей. Плавные взмахи их крыльев напоминали движения океанского ската, шевелящего плавниками в толще вод. Но только на плавниках этих «скатов» мерцали далеко не электрические огни, плавники вели прицельную стрельбу по девушке и офицеру.

На дымящемся аэроплане Небесный Капитан поднялся к вершинам зданий, резко взяв ручку управления на себя. Наступило время для очередной безумной затеи из числа тех, что постоянно генерировал Декс. На крыше ближайшего дома Джо увидел то, что и ожидал увидеть: две исполинские емкости с водой. В этих цистернах содержался запас на случай аварии водопровода.

— Ну, Полли, держись.

Капитан выстрелил по ближайшей цистерне и влетел в струю воды, окатившую пылающий фюзеляж. Роняя с крыльев водяные брызги, спасенный «Ястреб» помчался дальше.

Серебряные крылья замахали следом — одному из противников удалось подобраться совсем близко. Самолет пронесся над крышей и нырнул под вывеску.

— Вот он! — закричала Полли.

И в самом деле, «вожак стаи» завис как раз под ними, считая, видимо, что наконец-то оторвался от преследователя. Пули зачертили по фюзеляжу, и бензин снова вспыхнул.

Небесный Капитан оглянулся на пылающее крыло.

— Да уж, — сказал он. — Неплохо мы срезали угол.

— Я ведь говорила тебе, что знаю кратчайший путь.

12

Уклоняясь от падающих осколков камней и штукатурки. Декс пытался наладить связь с Капитаном. Эфир гремел и трещал, сотрясаясь от разрядов. Над головой у юноши тоже творилась полная неразбериха: бой над базой не утихал, а, скорее наоборот, разгорался с новой силой. Декс слышал стоны раненых и выкрики связистов, пытавшихся связаться с огневыми рубежами, скорректировать стрельбу и вызвать подкрепление.

На развернутых на столе картах он продолжал отмечать все новые секторы, откуда поступал сигнал. На осциллоскопе, вычерчивая зигзаги, тревожно маячила зеленая точка. Декс развернул еще одну жевательную резинку и, метнув ее в рот, продолжил свое дело. Резинка помогала юноше хоть немного снять напряжение.