Время шло. Не то, чтобы я спешил, но просто так болтаться вокруг планеты уже надоело. Намотав с десяток кругов, я обнаружил еще одни следы неудачной посадки на ровной металлической поверхности, и, решив, что это может оказаться какой-то системой, аккуратно пошел на снижение, просчитав траекторию с посадкой на горной площадке естественного происхождения рядом с уцелевшим транспортным средством.

Приблизительно на половине пути в голове у меня стало неуютно, а внешние динамики уловили в рубке шлюпки звуки, напоминающие переливчатые мелодии дождя, а местами и шум морского прибоя, переходящего в какие-то завывания на грани слышимого человеческому уху диапазона. Мой бронескафандр, судя по всему, боролся с этим воздействием, и неприятные ощущения накатывали и уходили какими-то волнами. Спустя несколько минут, я чуть не отключился. Увидев себя как будто со стороны мягко опадающим в кресло, я возмутился, и, выпав обратно в реальный мир, сделал довольно резкий отворот с траектории посадки. Все время отхода от планеты, пока шлюпка не пересекла незримую черту, меня плющило и колбасило. Несколько прошедших минут показались мне часами, проведенными в наркотическом трансе. Вынырнув из ментального шторма, я "подвесил" шлюпку на орбите и отключился.

Сон оказался тяжелым, вполне могло статься, что это был и не сон вовсе, а обыкновенное забытье истощенного разума. Я погружался в мелодии океана и космоса, меня кто-то пытался сломать морально и гнусно подкупить, я с кем-то спорил и беспричинно ругался матерными словами. Я проваливался в виртуальный мир цифр, а может, их энергетического воплощения и с трудом возвращался в реал. Возвращение из сна стало резким и неприятным, а вот состояние к удивлению – вполне терпимым. Появилось впечатление, как будто мое тело, хорошенько отдохнув за счет разума, наконец, забрало у него пальму лидерства.

– Черт, ну и накрыло меня, – пробурчал я, стукнув закрытой броней рукой в лицевой щиток, при попытке потереть лицо. – С чего бы так?

– Приветствую, Орешек, – всплыла из глубин сознания фраза.

– Я уже проснулся, – пробурчал я сам себе. – Так что до следующей ночи. Пока-пока.

– Отношение термина не опознано, – всплыла следующая фраза. – Ты вышел на допустимый уровень сознания, связь сохранена. Шестой уровень сопряжения разума, флуктуации на грани нормы. Зарегистрированное имя "Орешек".

– Ты кто вообще, остаточный глюк? – удивился я. – И почему Орешек?

– Меня можно назвать здешним смотрителем в отсутствие настоящих хозяев, – всплыла фраза, а за ней послышался мой голос, который на повышенных тонах выдал. – Меня так просто не расколешь, я вам покажу, что еще тот крепкий орешек с чугунными яйцами!!!

– Неверное толкование, – подумал я уверенно. – Это – подсознательное, наверное. Параллельно сработало в трудную минуту. Защитная реакция, знаете ли. Оно, мое подсознание, воинственное до нельзя.

– Удивительно, – всплыл ответ. – Многопоточное сознание с несколькими уровнями погружения и восприятия. Я думаю, вполне возможна точная подстройка. Не возражаете?

– Только в голову не ломиться и на мозги не капать! – жестко заявил я.

В голове опять стало неуютно, а динамики заиграли симфонию космических сфер в исполнении хора дворовых котов. Но кончилось представление довольно быстро, я даже не успели придумать слова, какими начну ругаться. В голове от резкого перехода как-то катастрофически прояснилось, что вся моя предыдущая жизнь показалась мне, будто бы проходившей в полупьяном угаре.

– Сопряжение десятого уровеня, очень хороший результат, – отчетливо прозвучало в голове. – До хозяина далеко, но потенциал есть. Некоторая доработка конструкции, конечно, необходима, а задействование дополнительных мощностей, находящихся сейчас в балластном состоянии, позволит повысить на порядок индекс потоков, и уровней восприятия с десяток тоже сможет добавить. Однозначно есть большая вероятность общего перехода на уровень "астар" и потенциальная возможность на уровень "галар"…

– Ничего, что Вы про меня говорите в каком-то, даже не третьем лице? – прервал я построение логических цепочек. – Я бы хотел уточнить кое-что. К примеру, что есть уровень "астар"?

– Новый уровень существования диполя тело-сознание, – пришел ответ. – У вашего вида он, скорее всего, возможен.

– А у других? – спросил я. – Даже в этом куске вселенной полно разумных, неужели ни у кого нет?

– За промежуток времени шестьдесят три крейцера зарегистрированы семьдесят четыре разумных вида, – пришел ответ. – Наивысший зафиксированный уровень, если не вдаваться в точные характеристики, можно в привычных для тебя понятиях определить как "зеленый-желтый", допустимый уровень – зеленый. Твой уровень – синий-оранжевый, но есть потенциал повышения.

– Так, дай-ка угадаю, – рассуждал я. – Судя по спектрам видимого для человека света, это говорит о том, что мой вид не самый умный среди существующих в этом куске, но чем-то подходящий к категории разума, способного к переходу на какие-то другие уровни.

– Верно, – пришел лаконичный ответ.

– Какой уровень у твоих хозяев? – спросил я.

– Фиолетовый-синий, – пришел ответ. – Был.

– Продвинутые ребята, – подумал я. – Где они, кстати? Ты-то кто такой и что, вообще, тут делаешь?

– После перехода на уровень "галар" связь утеряна, – пришел ответ. – В саркофаге остались две распадающиеся сущности, и одна пребывает в потоке самосовершенствования. Моя основная функция – обеспечение безопасности. Функция дубль – обеспечение перехода достигшему голубого уровня разуму на уровень "астар", достигшему синего уровня разуму на уровень "галар".

– А остальные что? – спросил я.

– Остальные несущественны, – пришла мысль.

– Так это в твои "паутины" попадают корабли на периферии системы? – сообразил я.

– Не внявшие предупреждению считаются нарушителями, – пришел ответ. – Мера воздействия – фиксация на орбите или уничтожение.

– Но мы никакого сигнала не слышали и не видели, – возмутился я. – Это же бардак какой-то!

– Сигнал есть, – пришел ответ. – Зона закрыта для несанкционированного посещения.

– Нет там сигнала! – начал закипать я. – Может, твоя аппаратура из строя вышла.

– Сигнал есть, зона закрыта для несанкционированного доступа, – пришел повторный ответ.

– Ну не тупи, ты же разумный, – сказал я примирительно, немного остыв. – Выпусти нас.

– Ты можешь покинуть зону, – пришел ответ.

– А мой экипаж? – уточнил я.

– Корабль блокирован, как нарушитель, – пришел ответ.

Еще минут двадцать я задавал всякие вопросы с надеждой найти выход из положения. Страж системы оставался непримирим. Тем не менее, спустя какое-то время я заметил, что его ответы стали более "живыми", скорее всего, существо немного расслабилось или ему надоело притворяться бездушным "железом". Шажок за шажком я одну за другой перекидывал ниточки взаимопонимания между нами. Совершенно выбила меня из колеи реакция стража на случайно рассказанный анекдот. Он молчал, а потом накатило что-то из музыки прибоя и озвучилась просьба рассказать еще. Следующие полчаса я травил разные, иногда совершенно неприличные анекдоты. Странным показалось то, что страж все их понимал и радовался. В какой-то момент я, совершенно не задумываясь, предложил:

– Страж, тебе, может, помощь нужна, ты говори, чем можем, тем и поможем.

– Да, – пришел ответ, спустя пару минут молчания. – Ты можешь стать полезен. Садись по сигналу маяка. Не бойся, я дезактивирую защитную автоматику.

Наверное, по иронии судьбы я сел на металлическое поле в каких-то трехстах метрах от разбившегося летательного аппарата. С помощью оптических увеличителей я хорошо рассмотрел раскиданные ударом о поле обломки аппарата, более-менее целой осталась лишь корма. Среди рассыпанных обломков виднелись несколько перекрученных и изломанных скафандров. Определить, что это за разумные, у меня не получилось. Да и понятия я не имел, сколько это "крейцер", может, этим останкам не одна тысяча земных лет и существ-то таких в галактике уже нет.