Полковник кивнул.

— То есть ты хочешь сразу попасть в младший командный состав?

— Да сэр!

Ещё один одобрительный кивок.

— И ты ничего до этого не изучал?

— Нет сэр.

Полковник скептически хмыкнул и ехидно поинтересовался.

— Ну тогда мне очень интересно, как ты смог поколотить Гарри с компанией. Дурачок Джонни не в счёт. Но ведь остальные — то занимаются в секции карате. И тот самый Гарри имеет какой — то пояс.

— Я им просто не дал воспользоваться своими умениями.

— Не дал?! — удивился полковник. — А ну — ка, расскажи подробнее.

Диего вкратце пересказал ту достопамятную драку.

— Хм… А ты не так прост, как кажешься, Диего. — хмыкнул полковник вертя в руках стакан с соком. — Хорошо! Если ты действительно собрался поступать на Федеральную Службу и конкретно в Звёздный Десант, я тебе помогу слегка подготовиться. Мне будет интересно.

Полковник ещё шире усмехнулся и закончил.

— Даже денег не возьму. Ты мне интересен.

— Спасибо, сэр!

— Не благодари заранее. Ты ещё не знаешь во что вляпался. — Многозначительно сказал полковник. — Но ты ведь не только за этим пришёл? Там что — то было насчёт дисциплинарной комиссии.

— Да, сэр. Я хотел попросить Вас, чтобы вы взяли под свою опеку вот этих ребят.

Диего протянул листок со списком.

— С чего бы это? — поднял бровь полковник.

— Их продолжают преследовать и унижать ученики из банды Крайтона. Вы, как я знаю, задались целью прекратить драки и правонарушения в школе.

— И они практически прекращены.

— Извините, сэр, но… — Диего слегка замялся.

— Договаривай.

— Но это потому, что я вступился за них.

— Я слышал. — Коротко сказал полковник.

— Когда я закончу школу и уйду на Федеральную Службу, они окажутся без защиты.

— С твоей стороны благородно заботиться о друзьях. — Благосклонно кивнул полковник. — Но не лучше ли будет их научить давать отпор?

— Я их учу… Тому, что знаю. Но этого мало.

— Хм… — полковник поставил почти пустой стакан на столик и ещё более внимательно посмотрел на Диего.

— А ты, ещё более странный, чем я думал! — Наконец — то выговорил он. — Думаю, что будет эффективнее, если их обучу я. Ты согласен?

— Но… сэр… — запнулся Диего. — У них нет на обучение денег.

— Я буду учить их ради собственного удовольствия. Ты согласен?

— Да, сэр! Благодарю вас, сэр! — бодро, почти по — военному гаркнул Диего.

— …Но с одним условием.

— ?

— Они возьмутся за воспитание младших классов. В СВОЁМ духе.

— Но… Как вы узнали про… — удивлённо начал Диего.

— Ты сильно недооцениваешь полковника армейской разведки в отставке! — тихо хохотнул «папа Дюк». — К тому же мне понравились ваши основные принципы. В них что — то есть.

Последнее он сказал чисто для того, чтобы успокоить Диего. На самом деле, он просто хотел, чтобы те самые цели, что он поставил, были достигнуты в подопечной школе. И то, что сама система, которую исповедовала та самая группа не была религиозной, лишь давало лишний плюс. Это значило, что она подходила под любую среду, любой из известных ему религиозных конфессий.

Он воспринимал кредо этих подростков как ещё один, очень удобный инструмент в достижении собственных целей. То, что они соответствовали целям, поставленным самим Диего и Планом, он естественно не знал.

Часть третья. Зверь готовится к прыжку

Звездолёт медленно плыл по длинной дуге, огибающей пару чёрных дыр уже два миллиарда лет вальсирующих под звёздами. Гравитационные волны от этой пары, на таком расстоянии никак не были ощутимы человеком, но их мощности было достаточно, чтобы забить любые, даже самые перспективные датчики, которые могли бы в ближайшее время быть созданы на Ёс. Впрочем, даже вблизи звездолёт сейчас выглядел как ещё один межзвёздный астероид. То есть на скалу, бездну лет скитающуюся во тьме космоса после того, как была планетой, разрушенной и выброшенной за пределы сферы действия вспышкой материнской звезды.

В такой близи от Ёс, данная предосторожность с маскировкой была не лишней. Время от времени датчики звездолёта засекали проходящие по стандартной уже трассе, транспортные звездолёты, спешащие к одной из систем, колонизуемой этим потерянным осколком земной цивилизации. Пролегала эта трасса достаточно далеко от давно умершей звёздной пары, чтобы гравитационные возмущения возбуждаемые волнами гравитации могли бы нарушить работу несовершенных компенсаторов тех звездолётов. Впрочем и звездолёту землян при определённых обстоятельствах приходилось время от времени пользоваться обычными реактивными методами передвижения. Тогда огромный звездолёт извергал из себя раскалённый поток плазмы и выдавал импульс ухода на достаточное расстояние, где можно было снова воспользоваться привычными для межзвёздного скитальца методами передвижения.

Но сейчас он плыл по длинной дуге вместе с кучей каких — то чисто космических обломков давно смёрзшегося газа и пыли. Откуда они тут взялись — никому не было интересно, так как слишком обычны они на межзвёздных просторах. А в окрестностях таких древних останков звёзд — тем более.

Выгода же положения звездолёта была та, что это космическое кладбище, не только надёжно укрывало вполне естественного происхождения помехами находящийся тут звездолёт, но и находилась достаточно близко к Ёс.

Искусственная гравитация на палубах не мешала всей гигантской туше звездолёта медленно вращаться вокруг поперечной оси, что хоть и не так быстро, как некоторым хотелось бы, но меняло виды, лежащие за иллюминаторами и виды, отображаемые экранами внутри корабля.

Сейчас, сидя в каюте отдыха, астрофизик Лок преднамеренно сменил вид на близком к его столику экране, на широкую панораму снаружи корабля. Хоть они и висели тут уже третий месяц, но виды не надоели.

Что интересно, когда работаешь, то имеешь дело со всеми этими объектами непосредственно на экранах приборов и компьютеров. Но там они больше в схемах и формулах. На экранах же рабочей площадки — голографические пейзажи родной планеты.

Здесь же — как разнообразие, включались живые виды окружающих «звёздных ландшафтов».

Неспешный ужин под звёздами — что может быть приятнее?

Астрофизик посмотрел в то место, где должна была находиться двойная чёрная дыра. И, естественно, ничего не увидел. Даже на расстоянии сотни тысяч километров, когда волны уже представляют серьёзную неприятность для звездолёта, ничего не было бы видно, так как размеры у них всего — то около десяти километров. Величина исчезающе малая, по сравнению с космическими расстояниями.

Даже на фоне ярко сияющих туманностей ничего не увидишь. Тем не менее, открывающийся звёздный пейзаж производил сильное впечатление.

Он отвернулся от экрана вовремя, чтобы заметить спешащего к нему меж живых деревьев каюты отдыха, подростка.

С тех пор, как возросшая надёжность экспедиционных межзвёздных кораблей позволяла таскать с собой целые семьи, комиссии, формирующие экипажи хоть и сдержанно, но благоволили взятию с собой в длительные экспедиции детей. Однако, мало кто решался на такое. Всё — таки это космос. А он бесконечно разнообразен. В том числе и на пакости, которые он припасает для его исследователей. Конечно, можно было сказать, что и на родной планете можно попасть случайно в серьёзную переделку, если потеряешь осторожность. Но космос, с его непредсказуемостью, пугал гораздо больше, предсказуемых опасностей родного мира.

Тем не менее, на «Пегасе» сложилась небольшая, но очень весёлая группка из ребят от десяти лет и старше. Они учились, как и все их сверстники на Каллисто. Так же и как все, исполняли по мере сил, образования и способностей некоторые обязанности на корабле. Полноценные вахты они не несли. Но взрослым помогали. Само сознание факта, что они участвуют в дальней звёздной экспедиции, о которой их друзья, оставшиеся дома, пока только могут мечтать, наполняла этих мальчишек гордостью и почти взрослой ответственностью. Соучастие же в великом деле, ещё давало им бесценный опыт, что дальше, во взрослой жизни им очень понадобится. А помогать приобретать этот опыт, каждый взрослый на корабле считал долгом.