─ Именно. Ты же знаешь Сэмми, у него высокие требования к кандидаткам. Они встречались пару месяцев, а перед каникулами поссорились, и на дискотеке по случаю завершения очередного учебного года Деянира уже тусовалась с Кеннетом. О Сэмми не волнуйся, его тоже утешили. Так вот, она рассказывала, что... ─ и тут Вент не выдержал, громко заржал. Он смеялся, пока на ресницах не повисли крупными горошинами слёзы, и всё это время Дженсен терпеливо ждал, когда приступ закончится. Взывать к совести друга в такие моменты было бесполезно, тот всё равно не смог бы остановиться. Наконец, отсмеявшись, Вент выпрямился, и они снова бодрым шагом направились к жилому комплексу.

─ Извини, Дженс, как вспомню, так и зависаю, не могу остановиться. Этот Джаред... Боже... Помнишь, мы ещё ржали, когда увидели эту морковного вида партию мыла со склада? Сэм ещё прикалывался, что её не иначе как альтернативная ветвь человечества делала? Ну, вот эти «морковки» у них из задниц и вытаскивали. Ясуда два дня на занятиях не появлялся, сидеть не мог, ему видать самая толстая штучка досталась.

Глаза Дженсена сначала округлились, а потом он прыснул, и, не сдержавшись, расхохотался.

─ Чёрт побери! Что ж такое делается в этом мире, когда желторотики с орлами такое вытворяют?! Парень определённо стоит, чтобы я на него посмотрел. Он либо дурак, либо самый смелый чувак в Школе.

─ Не знаю, может быть, он умело прикидывается. С ним больше Бруни общается. И выглядит парень неплохо. В твоем вкусе. Тощий, темноволосый. Как говорит Бруни: «Улыбка у него – зашибись!» Вы же с ней оба не ровно дышите при виде ямочек на щеках.

И Вент хитро подмигнул ему. Открыв дверь перед Дженсеном, он пропустил того в коридор корпуса и добавил:

─ В общем, он человек-загадка, полон сюрпризов, которые сыплются из него как из рога изобилия.

─ Как думаешь, он из нашего клуба? Если Бруни его до сих пор не уложила на горизонтальную поверхность, с парнем точно не всё чисто.

─ Ну, так тесно мы с ним не общались. Чёрт, мне даже обидно, что я такой слишком традиционный. Отсутствие бюста меня угнетает!

─ А что Бруни говорит?

─ Что у него потрясающие на ощупь волосы, мягкие губы и задатки сногсшибательного тела. Первые два пункта мимо меня, сам понимаешь, но с последним я согласен. Через пару лет оно точно будет таким, когда он научится его контролировать и подкачает мышцы. Чёрт, он невероятно неуклюжий! Удивляюсь, как он в ногах при ходьбе не путается.

В это время они подошли к их комнате, и Дженсен спросил:

─ А он точно первокурсник?

─ Точно. Синтия видела его личное дело, когда расписывалась за дубликат посеянного ключа в приёмной Питермана. И вот что интересно: ему восемнадцать только следующим летом стукнет, прикинь?

Дженсен уронил сумку, которую минуту назад взял из рук Вента, чтобы тот открыл карточкой дверь. Тяжёлая поклажа неприятно приземлилась на пальцы левой ноги. Даже через кожаные ботинки было больно. Дженсен поморщился.

─ Чёрт! Так он же зелёный совсем! Как его взяли в Школу, нарушая Устав?

─ Не знаю. В Уставе Школы чётко оговаривается возраст поступающих. Клаудиа, секретарша, ну, которая подруга Синтии, говорит, что у парня толстенное секретное досье, но оно зашифровано, и его привёз офицер из МБР, их чёрную с золотым форму она ни с чем не спутает.

С этими словами Вент распахнул дверь и очень непочтительно наподдал ногой по сумке Дженсена. Поклажа как миленькая заскользила по паркету и остановилась у дальней ножки кровати своего хозяина. Дженсен не стал заморачиваться нотацией о правилах пользования чужими вещами (с Вентом такие разговоры никогда не прокатывали), а вошёл в комнату вслед за сумкой, открыл встроенный шкаф и принялся стаскивать с себя гражданскую одежду. Вент просочился следом, захлопнув дверь ногой. Пока Дженсен переодевался, он сосредоточенно копался на своём столе, как всегда привычно передвигая бумажные завалы с места на место. Ему одному был ведом алгоритм распределения предметов, хаотически рассыпанных на столе, но как бы Дженсен не старался постичь его, эта задачка была ему не по силам. А вот Сингх всегда прекрасно знал, что и где у него лежит. Наконец, Вент с довольным кряхтением выпрямился и упал на свою кровать, закидывая руки за голову. Дженсен с улыбкой посмотрел на довольное лицо друга и, набрасывая на плечи курсантскую куртку, спросил, возвращая их к прерванной теме:

─ У парня мохнатая лапа в самом Комитете?

─ Возможно, бери выше, ─ выдохнул Вент. Дженсен редко видел его таким воодушевлённым. Что явилось причиной этого: загадочный новичок, появление друга, с которым давно не виделся или ещё что-то, Дженсен пока не знал. ─ Вчера у нас были гости из Бюро, весь день лекции читали: о новейших модификациях «Манты»******, о новом  законодательстве в сфере борьбы с браконьерами, о протоколе применения табельного оружия при задержании особо опасных преступников. О Туннелях******* рассказали много интересного. Ну, там много было любопытного, я сделал запись для себя, потом посмотришь, если будет желание. О, ты вряд ли в курсе... Представляешь, готовится большая экспедиция на Плутон! Правда, пока всё на уровне планирования, но было интересно послушать. Так вот, сразу после окончания занятия двое столичных хлыщей подошли к Джареду и о чём-то с ним тихо беседовали, потом вся компания из Бюро потащила его в столовую на мини-банкет. Джей даже на семинар опоздал...

─ Джей?

До этого Дженсен спокойно и снисходительно слушал Вента, заливавшегося соловьём, но вдруг напрягся, услышав своё прозвище. Внезапная симпатия к новичку, о котором его лучший друг рассказывал с таким энтузиазмом, испарилась, словно её и не было. Вент не заметил состояния Дженсена и просто ответил, глядя в потолок:

─ Ну да, он сам сказал, что привык к такому сокращению. Его все здесь так зовут.

Дженсен развернулся к Венту всем корпусом и отчеканил, да так жёстко, что каждое слово будто от зубов отскакивало:

─ Здесь есть только один Джей, и зовут его Дженсен Эклз.

Вент удивлённо воззрился на приятеля и даже принял сидячее положение. Он разглядывал злое лицо Дженсена, не догадываясь, в чём причина такой радикальной смены настроения.

─ В чём твоя проблема, Эклз? Он имеет право так зваться, в конце концов, его имя тоже начинается на Дж. Он же не нарочно это выдумал.

─ А мне всё равно. Пока я учусь в этой Школе, у меня не будет здесь подражателей.

Вент понял, что тот не шутит. Дженсен действительно разозлился. Это-то и было странным. Дженсен никогда не бился за авторитет. Лидерство закрепилось за ним автоматически, когда стало ясно, что он на голову выше абсолютно всех своих однокурсников. Они давно дружили, их многое связывало, и Венту всегда казалось, что он знает этого парня как облупленного. Но сейчас на него смотрел незнакомый Дженсен Эклз, который, оказывается, мог быть жёстким и непримиримым, злым до чёртиков непонятно на что. Вент встал на ноги и, глядя другу прямо в глаза, взвешивая каждое слово (это было дико на самом деле, потому что он никогда не подбирал слов, разговаривая с Дженсеном!), серьёзно сказал:

─ Дженсен, я понимаю, как для тебя важно быть повсюду первым. И до недавнего времени так и было, ты многого достиг, упорно совершенствовался, ты ─ гордость Школы по праву, но не перегибай палку. Он тебе не конкурент на пути в Комитет, его выпуск будет в лучшем случае через три года, если сократят курсы. Он не займёт твоего места. Нигде и никогда. Может быть, встанет рядом, если ты позволишь и захочешь этого сам, но никак не вместо тебя.

─ Дело не в этом, Вент. Моё досье к моменту выпуска должно быть безупречным. Спецы из Комитета не должны сомневаться в том, что я лучший из лучших. Я должен быть выше всех, в память об отце, потому что меня всю жизнь будут сравнивать с ним, и я хочу быть достоин этого сравнения. Только и всего.