Тёплая сильная ладонь неожиданно сжала предплечье, предотвратив падение с медицинского стола. Пол и потолок вернулись на свои места. Дженсен поднял глаза на обладателя руки. Острый взгляд и ослепительная улыбка в ответ. Дженсен и не ожидал увидеть что-либо другое. Хотя, если приглядеться повнимательнее, в уголках глаз Джареда можно было увидеть неестественные для его возраста морщинки, выдававшие своего хозяина с головой.
Дженсен сглотнул, почувствовав, ко всему прочему, ещё и острый укол фантомной боли, которая не могла быть его собственной.
Неловкая пауза прервалась появлением в Медблоке майора Руала Депортиво, главного Медика Школы. Сурового на вид мужчину лет пятидесяти опасались абсолютно все курсанты. Его росчерка хватало, чтобы поставить крест на профессии лётчика. Порой он отчислял даже «орлов». Его лицо, испещрённое шрамами, внушало священный трепет, потому что все знали, как были получены эти отметины.
...Эскадра, в которой служил Депортиво, попала в браконьерскую ловушку на Титане, подстроенную проклятым Юпи. Части рейнджеров чудом удалось выжить, когда банда Брэмэра бросила их на опасном спутнике. Хорошо, что помощь подоспела вовремя. После инцидента, в котором Комитет и Бюро потеряли порядка пятидесяти человек лётного состава и два «кальмара», всех уцелевших, но покалеченных участников списали на Землю. Руалу Депортиво на тот момент было всего тридцать лет. О дальнейшей службе в космосе не могло быть и речи, поэтому он постарался оказаться так близко к космосу на Земле, как получилось бы, учитывая его ранения и послужной список. Он прекрасно разбирался в медицине и был отличным пилотом, поэтому Лётная Школа Невады стала наилучшим средством для достижения желаемого. Дженсен был уверен, что майор доволен сложившейся карьерой, ведь другим его соратникам по оружию повезло куда меньше.
Но однажды Дженсен допоздна засиделся в лаборатории, и по дороге к жилому комплексу случайно увидел майора, курившего за ангарами и жадно глядевшего в чёрное небо Колорадо, усыпанное звёздами. В тот вечер был очередной парад планет.
Этот тоскливый взгляд навсегда засел у Дженсена на подкорке, как заноза: и не забыть, и не вытащить. Почему-то ему пришло на ум, что так может смотреть собака, потерявшая своего хозяина. Дженсен пытался поставить себя на место майора, привязанного ранением к Земле, и не смог этого сделать. Он не понимал, каково это ─ продолжать жить и работать, зная, что никогда больше не увидеть звёзд напрямую из космоса, без плотной атмосферной оболочки, искажающей цвет, размер и блеск.
Руал пользовался у курсантов авторитетом, его уважали и любили. Его лекции считались информативнее любого, даже самого новейшего учебника, а опыт ─ уникальным, потому что он воочию сталкивался с большей частью странных организмов, которых курсанты пока видели только в голографическом изображении и знал на практике, на что эти животные способны. Дженсен не мог забыть его первую лекцию, то, с каким воодушевлением, граничащим с восторгом, Учитель Депортиво рассказывал об открытии Туннелей, о том, как они изменили ход истории человечества в целом и представление о разнообразии живых организмов вне Земли. И какое сожаление напополам с горечью звучало в его голосе, когда речь заходила о возникновении нового вида преступников ─ космических браконьеров.
Великие открытия, как считал Дженсен, так или иначе были результатом взаимодействия четырёх ипостасей: знаний, опыта, гения и ошибок* одного конкретного человека (или группы лиц в редких случаях). Дженсен ещё бы добавил, что случайность тоже вносила свои коррективы, но Вент с этим согласен не был, и они часто цапались, доказывая друг другу свою точку зрения. Дженсен считал, что, если человек от природы туп как дерево, машину времени ему никогда не изобрести. Кстати говоря, несмотря на научный прорыв землян, пресловутый ДеЛореан** так и не был создан. Но Вент был оптимистом, и утверждал, что это открытие не за горами. Ведь кто мог подумать ещё два века тому назад, что обычная рядовая прокладка новой ветки метро обернётся для человечества волшебной дверью в неведомое космическое Зазеркалье. Найденные останки конструкции, напоминающей летательный аппарат, были сами по себе Событием, но ещё чудеснее оказалась начинка ─ зашифрованные данные, содержащие огромное количество кодированной информации.
Находка перевернула привычный мир земной науки с ног на голову. Объём найденного был настолько велик, что сразу стало ясно ─ скрыть его не удастся. Это раз. Для того чтобы расшифровать абсолютно всё, сил одной страны ни за что не хватило бы. Это два. Поэтому, были созданы десятки научно-исследовательских институтов в разных странах, перед которыми была поставлена только одна-единственная задача: разгадать послания.
Дженсен помнил из курса истории, что потребовались десятилетия, прежде чем хоть что-то удалось понять в закодированном сигнале. Зашифрованные послания были словно запрограммированы открываться в определённое время, и никак не раньше срока, установленного кем-то. В результате расшифровки этих данных появились новые сплавы, механизмы, искусственный интеллект ─ матрица, заменивший всё, что можно заменить в информационном пространстве. Но сердцем находки оказались Туннели, благодаря которым Солнечная Система стала неожиданно близкой, только руку протяни ─ и дотронешься до звёзд.
Путешествия по Туннелям доказали, что человек пока единственное разумное существо в Солнечной Системе. Но открылась другая истина ─ она всё-таки населена! Описания сказочных животных, которые ставили в тупик многочисленных учёных, оказались настоящим прорывом в познании внеземной флоры и фауны. А когда первый корабль землян, построенный при помощи новых технологий и использовавший транспортную артерию Туннелей, впервые сел на Венеру, людям открылся уникальный мир организмов, живущих вне Земли.
Всего два века назад люди считали, что высадка на Луне и орбитальные станции ─ это огромный прогресс для человечества. Однако проекты полётов на Марс и дальше так бы и остались только одиозными проектами, если бы не Туннели. Познание марсианского животного и растительного мира, да и других планет за астероидным поясом, продолжалось до сих пор и особенно активно ─ в последние семьдесят лет. Битва за полезные ископаемые Солнечной Системы тоже началась с Туннелей. И если бы только это. Нет ни конца, ни края у человеческой жадности, когда речь идет о редкостях.
Дженсен давно пришел к выводу, что человек может находиться только в двух состояниях: либо он созидает, либо он разрушает, третьего не дано. И самое главное, что этот процесс происходит постоянно: каждый день, каждый час, каждую секунду человек делает выбор между сотворить или разрушить.
Однако, третий вариант всё-таки существовал, ведь если нельзя создать и невозможно разрушить, то можно отнять и присвоить себе. Вся история человечества тому пример. Главное, чтобы был Спрос. Всё продавалось, если находился желающий купить нечто редкостное или уникальное, и дела шли гораздо быстрее, если покупателей было больше одного. Поэтому, предложения не заставляли себя ждать и цена накручивалась автоматически. Восторженный трепет человека перед иными мирами быстро растаял, когда в дело вступили суровые законы экономики, и животно-растительный мир Солнечной Системы стал разменной монетой, заложником их времени, обычным товаром, пользующимся постоянным спросом. Тут же появились браконьеры, промышляющие нелегальным ввозом на Землю невиданных зверушек. Этих нелюдей не останавливал факт возможного вымирания человечества, ведь не все создания божьи были безобидными. Но, несмотря на научный прогресс и достижения, находились отморозки и среди частных коллекционеров, и среди тех, кто выбрал преступный путь браконьерства.
Содружеству Стран*** пришлось всерьёз заняться этой проблемой чуть больше века назад, когда неожиданно для правоохранительных органов разрозненные и малочисленные банды охотников за внеземными организмами вдруг объединились в одно целое, создав так называемую Браконьерскую Сеть. Она за пару десятилетий создала столько проблем для человечества, выпорхнувшего в космос, что возникла необходимость военного вмешательства, дабы покончить с произволом. Но спрос на животных увеличивался, чёрные рынки расширялись, росла численность Сети. Государственными мужами был упущен момент, когда эту гидру еще можно было уничтожить малой кровью. Сеть росла не по дням, а по часам, наращивала свой флот, своё присутствие в Солнечной Системе, строила секретные базы и перевалочные пункты, и вербовала бойцов среди тех, кто жаждал приключений, быстрой наживы и эйфории от безнаказанности за содеянное.