Сидеть в душном зале надоело, и мы вышли на двор. Здесь хоть какой-то ветерок дует, и не видно хитрой физиономии хозяина. Самое время отправиться в дорогу, пока не наступила дневная жара… Долго еще этого мастера ждать?

Как раз в это время собрался в путь и караван рабов. Закованные люди выходили из ворот… Невольно отметила про себя: судя по многочисленным синякам на лицах, многим из этих невольников сегодняшней ночью от охранников хорошо досталось.

Я опять слишком долго таращилась на выходящих из ворот невольников, и вновь потеряла осторожность, перестала обращать внимание на окружающих. А этого делать нельзя, тем более в Нерге. Надо смотреть по сторонам… Если б не Кисс, то я бы так и стояла, глядя только на рабов… Парень первым заметил приближающихся всадников, и сделал нам знак «опасность», увидев, что к постоялому двору подъезжает небольшой конный отряд. Крепкие кони, одинаковая справная одежда, хорошее оружие…Личный отряд охраны важного господина — десятка полтора всадников, сопровождающий своего хозяина.

У ехавшего впереди своего небольшого отряда мужчины поверх одежды был надет черный плащ с откинутым на спину капюшоном. Я невольно отменила про себя — плащ сшит из дорогущего кхитайского шелка, причем такой удивительной ткани мне раньше никогда не попадалось: казалось, что и без того непроницаемо-черный цвет отливает всеми оттенками черного… А великолепный тонконогий жеребец всадника стоил целое состояние — далеко не каждый богатый человек может позволить себе иметь такого изумительного скакуна. И без пояснений понятно, что это — колдун с охраной, причем, догадываюсь, колдун далеко не из последних в своем деле. Возможно, один из тех, кто входит в состав конклава… Очень хочется надеяться, что он оказался здесь случайно, проездом, и направляется по каким-то своим делам. По непонятной причине караван привлек внимание этого человека, и его небольшой отряд остановился неподалеку от нас.

Ох, лучше бы мне заранее почувствовать приближение этого всадника и успеть убраться подальше с его глаз! Но сейчас уходить, кажется, поздно. По законам Нерга при появлении колдуна высокого ранга окружающим не стоит сходить с того места, где они находились перед его появлением, и уж тем более в присутствии колдуна не принято совершать резких движений. Охранники сразу обратят внимание, что при одном взгляде на могущественного человека некто кидается прочь со всех ног. Понятно, о чем могут подумать охранники — решат, что у убегающего есть на то серьезная причина не встречаться с их хозяином…

Стоявший рядом со мной Стерен тронул меня за плечо:

— Лия, быстро уходи в дом! — негромко сказал он мне. — Впрочем, уже поздно… Стой, и не шевелись. И не пялься особо по сторонам…

Да, следует признать — я опять едва не прохлопала ушами очередную неприятность… Ну как можно быть такой невнимательной?! Забыв и об осторожности и собственной безопасности смотрела на выходящих из ворот рабов… Давно пора запомнить — не следует постоянно надеяться на помощь Койена, прежде всего надо думать своей головой. Единственное, что я сейчас могла сделать, так это выпустить наружу весь свой страх, прикрываясь им, как щитом, от чужого внимания. Страх — это именно то, к чему привыкли колдуны Нерга при одном своем появлении среди простых людей, и оттого липкие щупальца страха вокруг меня вряд ли покажутся подозрительными хоть кому-то, владеющему магией. Ну, трясется баба от ужаса и страха, так что в том необычного? Да и вряд ли колдун вздумает проверить всех людей, стоявших на улице. Ему сейчас не до того — вон, кивком подозвал к себе хозяина каравана рабов…

Тем временем Кисс, стоявший совсем близко от меня, сделал небольшой шаг в мою сторону, а я чуть качнулась к нему…Этого вполне хватило для того, чтоб я оказалась за спиной светловолосого парня, и уж оттуда наблюдала за происходящим. Со стороны выглядело так, будто насмерть перепуганная баба прячется за надежной мужской спиной. В этом нет ничего необычного…

Пока командир отряда стражников, подобострастно глядя на колдуна и беспрестанно кланяясь, рассказывал ему о предотвращенной попытке побега невольников, я рассматривала всадника в черном плаще. Средних лет, черноглазый, темные с проседью волосы, чуть крючковатый нос, смуглая кожа… На первый взгляд — типичный южанин средних лет, каких мы уже во множестве встречали на свом пути. Вот только чувствовалось в этом человеке нечто, роднящее его с проклятым Адж-Гру Д'Жоором…

Не дослушав слов хозяина каравана, колдун оборвал его взмахом руки:

— Как были наказаны ослушники?

— Кнутом, и…

— Этого мало. Давайте их сюда. А остальные пусть посмотрят.

По взмаху руки хозяина охранники вытолкнули из толпы невольников пятерых людей, закованных в цепи. Так вот кто пытался вырваться на свободу… Судя по разрезу их глаз и по своеобразным чертам лица, пусть сейчас и покрытого синяками, вся эта пятерка была родом из Узабила. Вновь та же страна, откуда в нашу страну приехал Бахор, тот самый парень, что погиб на моих глазах в застенках Стольграда… Еще несколько человек из той самой страны сейчас стоят перед колдуном, и, судя по всему, ничего хорошего сейчас их не ждет, и ждать не может…

— Так… — голос человека в черном плаще был полон холодного презрения, — так, значит, вы хотели бежать? Грязные ничтожества, которым выпала великая честь трудиться во славу великого Нерга — вы смеете отвергать эту высокую участь, отказываетесь с благодарностью принимать то, что вам было милостиво послано Великим Сетом! Уже за одну только мысль о том все вы заслуживаете смерти! Но я справедлив, и поэтому буду судить непредвзято. Отвечайте: что вы можете сказать в свое оправдание?

Я думала, ему никто не ответит, но тут заговорил один из них, молодой мужчина, у которого почти полностью заплыл левый глаз, да и вся левая половина лица представляла собой один большой синяк. Да уж, досталось тебе, парень, от охранников за попытку бегства! Они от души постарались, вымещая на тебе свое зло…

— Великий господин, да вечно продлятся дни твоей жизни, будь милостив! Просим твоего суда и справедливости! На нас обманом надели эти рабские ошейники! Я, и мои товарищи — мы все свободные люди, крестьяне, все родом из благословенного Узабила, и всю свою жизнь работали на земле, выращивали хлопок и дыни… Не так давно через наше село проезжали торговцы из Нерга. Они наняли нас, чтоб мы помогли им довезти их товары до Нерга, обещали хорошо заплатить… А вместо того, как только мы оказались в Нерге, эти люди надели на нас ошейники и продали на рынке рабов! Милостивый господин, разве это справедливо?! У меня недавно умерла жена, оставив троих маленьких детей, которым, кроме меня, надеяться не на кого… Я должен вернуться домой, чтоб вырастить ребят! И мои товарищи… Их тоже ждут дома! Да если б не то щедрое вознаграждение, что пообещали нам проезжие торговцы, то разве мы бы покинули свой благословенный Узабил!?. Рассудите нас по справедливости, великий господин!..

— Замолчи! — брезгливо бросил колдун. — Я все больше и больше поражаюсь людской неблагодарности. Вам выпало счастье оказаться в Нерге, трудиться для его блага, умножая славу и могущество этой великой страны, осененной благодатью небес! Вы же, вместо того, чтоб возблагодарить за эту доброту Великого Сета, думаете о своих никчемных детенышах, бунтуете и не подчиняетесь. Да мне бы следовало заживо содрать со всех вас шкуру уже только за то, что в ваших диких головах могла зародиться мысль о том, что можно выйти из-под власти великого Нерга! На ваше счастье, я обещал судить милостиво, и оттого наглядный урок по сниманию шкуры отменяется. Но и оставлять без последствий подобное дерзновенное желание каких-то грязных рабов я тоже не намерен. Поэтому радуйтесь, неблагодарные: ваша смерть будет куда более легкой, чем вы того заслуживаете!

Ответом ему было молчание. А что тут скажешь? Да и зачем что-то говорить, если было понятно с самого начала, что колдун просто так не отпустит… Впрочем, тому и не нужны были слова оправдания…