Что-то в этом человеке показалось мне неестественным, неправильным… А, понятно: это человек был горбат, причем горб у него был не просто большой, а огромный.

Сердце кольнуло непонятное предчувствие, но лошади были спокойны. Значит, чудища поблизости нет. Уже легче.

При нашем появлении мужчина встал с камня и вышел на дорогу. Что ему надо от нас? Тоже хочет предупредить проезжих об опасности? Нет, тут что-то другое…

— Стойте! — неожиданно для себя я едва ли не закричала.

Когда мы остановили коней, до того человека было шагов двадцать, и он спокойно пошел нам навстречу. Идущий был бос, и я обратила внимание на то, что у него очень большие ступни. Невольно отметила про себя и то, насколько этот человек легко и быстро двигается, едва ли не скользит над землей, хотя обычно люди со столь сгорбленной спиной передвигаются куда тяжелей.

Меч я выхватила скорей от непонятного чувства возникшей опасности, чем он опасности действительной. Не было ничего, что говорило бы о том, что нам что-то грозит, но в глубине души набатом забилась тревога.

Все остальное произошло в течение нескольких мгновений. Полетели на землю лохмотья, в которые до того кутался человек, и перед нами оказался почти что обнаженный мужчина, если, конечно, не считать за одежду жалких обрывков драных штанов. Мужчина был на голову выше любого из нас, да еще и светловолос — как видно, в нем была немая примесь крови северян, да и черты лица куда больше напоминали жителя Славии или Валниена. И кожа у него иная, те такая, как у местных жителей. И хотя этот человек сейчас заметно обгорел на солнце, но все равно чувствуется, что она куда более светлая, чем у коренных местных жителей Нерга. Светло-серые глаза тоже нередко встречаются у северянжителей Севера. Сильное тело с какими-то… неправильными мускулами, а в чем именно они неправильные — это я поняла в следующий миг. Внезапно за спиной мужчины будто раскрылся цветок… Нет, я сказала неправильно — к цветку это не имеет никакого отношения…

Вначале я даже не поняла, что происходит. Дело в том, что позади мужчины, прямо из его спины появилось нечто вроде веера или нескольких канатов… Да нет, какие это канаты! Когда-то очень давно на картинке я видела осьминога, и вот именно те самые щупальца, что я в свое время рассматривала в книге, сейчас воочию узрела за спиной мужчины. Кажется, до этого времени каждое щупальце было свернуто наподобие ленты и укладывались на спине мужчины, плотно один к одному — потому и казалось, что на спине человека находится большой горб. Сейчас они развернулись и торчали за спиной мужчины, готовые в любую секунду обрушиться на нас. Больше мужчина не казался толстым, наоборот — его тело было сильное, прекрасно тренированное, с рельефными мышцами. Но эти щупальца за его спиной… Длинные отростки, каждое из которых длиной не менее трех человеческих ростов, были покрыты по краям узкими костяными пластинками, которые в развернутом виде складывались в настоящие бритвы… Еще там были какие-то крючочки, присоски, короткие шипы, и еще невесть что… Воплощенный наяву ночной кошмар.

Эти жуткие щупальца шевелились, и я поняла, что если они ударят по нам, то ни малейшего шанса вырваться ни у одного из нас не будет. Мы едва успеем дернуться до того, как все будет закончено. Эти костяные полоски, острые, как мечи, просто разрубят каждого на мелкие куски, причем вместе с лошадями… Теперь понятно, отчего от людей оставались лишь клочья плоти — если хоть одно из этих щупалец хлестанет по живому, то во все стороны полетят окровавленные куски уже мертвых тел, а шипы, крючки и присоски довершат дело…

И еще одно понятно: нам от него не убежать — у этого существа прямо-таки молниеносная реакция, в несколько раз превышающая скорость обычного человека, а то, как легко и стремительно он двигался — это просто поражало. Его движения были просто-таки размыты в воздухе, человеческий глаз не успевал их улавливать. И уж тем более от него не сможет уйти ни одно живое существо… Щупальца сейчас ударят по нам со скоростью атакующей змеи — и мы не сможем уловить даже того движения, которым он нас рассечет. Нас трое, а у него восемь более чем длинных отростков, с первого же замаха достанет нас всех, изрубит в клочья… Вот оттого оно, это создание, и подпустило нас к себе так близко — чтоб бить наверняка, и чтоб никто из нас не ушел. Умно…

Интересно, с чего я решила, будто то чудище, которого все боятся, будет похоже на зверя? Наверное, в моей голове прочно засело, что существо, которого все боятся, сходно, например, с тем же кансаем. Не знаю, как у других, но у меня не возникло даже мысли о том, что речь может идти не о звере, а о человеке… Но если вдуматься, то окажется, что это… создание, что мы видим перед своими глазами, не менее страшно, чем тот же кансай. Ведь тот, кого боялись все вокруг, на самом деле человек, измененный до неузнаваемости в лабораториях колдунов… Говорила же Авита…

К тому же этот… человек явно вышел на охоту. Он голоден, зол и… И еще… Еще я поняла кое-что, и от этого понимания мне стало так страшно, что от ужаса бешено заколотилось сердце. Нет, не может быть!.. Или может… О, Светлые Небеса, спасите меня от подобной участи!

— Стойте! — закричала я, не отдавая себе отчет, к кому обращаюсь. — Стойте!

По-прежнему глядя на человека, в следующее мгновение я соскочила со своей лошади, отбросив в сторону свой меч, который до того держала в руке. Стараясь не совершать резких движений, подошла к тому, кто стоял перед нами. Впрочем, чего там идти — всего-то нужно сделать несколько шагов… Только бы Кисс и Марида не шевелились и не говорили ничего…

Я шла, глядя в затягивающиеся черной пленкой глаза человека (или кто он там)… Страшные щупальца чуть подрагивали в воздухе, готовые в одно мгновение разрубить меня даже не на куски, а в самое настоящее рагу, но, тем не менее, все еще не трогавшие никого из нас…

И вот мы с этим существом стояли напротив друг друга, и несколько бесконечно долгих секунд я смотрела в его глаза… Так, надо немного разрядить обстановку, отправить в сторону ту черную волну, что уже стала захлестывать человека… Оставляем ему немного сил, снимаем зло и ненависть, жажду крови и стремление убивать… Еще надо чуть прочистить затуманенное сознание…

Прошло совсем немного времени — и страшные щупальца опали, а спустя еще несколько ударов сердца я увидела, что они вновь стали скручиваться кольцами и укладываться на спине мужчины… Жутковатое зрелище, не дай Небеса такое во сне увидеть! но сейчас оно снимает страх с нашей души — значит, человек нападать на нас не будет. И глаза у него стали светлеть, из них исчезло плещущее безумие…

А потом я протянула к мужчине свою руку, и этого оказалось достаточно, чтоб тот чуть ли не в испуге шарахнулся в сторону, а затем со всех ног бросился прочь, прихватив с земли свою невероятно драную накидку. И чем я его так напугала?

Еще миг — и бегущий человек скрылся за холмами, а я обессилено опустилась на землю — все же подобное чересчур даже для меня… Слезы сами собой хлынули из глаз, и, когда Кисс с Маридой подбежали ко мне, я уже рыдала, будучи не в силах остановиться, и спрятав лицо в ладонях.

— Лиа! — рявкнул Кисс. — Как ты могла?! Почему ты пошла к нему? Опять полезла вперед всех? Жить надоело?

— Девочка моя, зачем так рисковать? — вторила ему Марида. — Что случилось? В чем дело?

Но на эти наперебой задаваемые вопросы мне никак не хотелось отвечать, хотя сделать это все же придется. Однако сейчас мое горло сдавили самые настоящие спазмы, а на душе было настолько мерзко, что не хотелось видеть никого, и уж тем более не было ни малейшего желания разговаривать хоть с кем-то. Меня трясло, как в лихорадке, и пришлось приложить немало сил/, чтоб дело не дошло до приступа. Приступа эрбата… С великим трудом мне удалось с ним справиться, иначе… Иначе я не знаю, что может произойти с моими спутниками.

— Лиа, хватит! — присев передо мной, Кисс тряс меня за плечи. — Приди в себя! Да что с тобой такое?!