— И поэтому ты сидишь здесь, добывая всякую дрянь? — услышал я свой скучный голос. — Так нужны деньги, или…
— Дело не в деньгах, при чем тут деньги? Да, «Преступники» иногда зарабатывают на том, что я произвожу, но это их дело, а не мое. Я же записываю результаты в книги, добавляю их к прошлым результатам и готовлю место для будущих!
Да, сложный случай, но что я могу сделать, кроме как слушать? Конструктор, судя по всему, у «преступников» не последняя личность…
— Понимаешь, самая большая ценность в мире — это знания. Придет время, и оно будет цениться куда больше золота и серебра. Конечно, это случиться не скоро, но я готов ждать… и накапливать знания. Ха, ха, ха. — Отсмеявшись, Конструктор откашлялся и продолжил: — Гильдия никогда не отменит свои глупые «запреты на реликвии Первой эпохи», а ведь в них столько неизведанного!
— Да, в Гильдии не слишком трезвомыслящие люди, — пробормотал я, полностью поглощенный наблюдением за здешними диковинками. Я искал среди «бесценного» хлама Конструктора что–то действительно стоящее, но пока мои успехи были невелики. Глаза безразлично осматривали стены, пирамиды пергаментов и давно не чищенные ковры. Пару раз попадались картины, но те были настолько уродливыми, что я погнушался бы их даже продавать. Видно ученый сам малевал их…
Постепенно, слушая этого болтуна, у меня сложилась полная картина того, где я оказался. Это старая крепость, которая была построена еще в Первой эпохе, но разрушенная до такой степени, что находиться в ней уже невозможно. Потом, уже не в столь позднее время, кто–то очень сильный наложил на нее сверхсложное заклятие «материальная иллюзия», отчего все здесь было почти что настоящим. Существенный минус состоял в том, что магия могла в любой момент развеяться, но Конструктор полагал, что этого не случиться еще как минимум лет двести.
Мы прошли через узкую дверь, и вышли к круглой комнате, с высоким куполообразным потолком. Здесь вместо обычного хлама были алхимические приспособления: ступы, реторты, склянки, мензурки и прочая ерунда. Я хотел было спросить зачем мы сюда пришли, но не мог перервать душещипательный рассказ Конструктора о том, как сложно ему было тут все оборудовать и начать свои исследования.
Мы вышли на середину комнаты, где стоял огромный гранитный стол. На столе было много стекла, несколько ниш с водой и еще одна с какой–то жидкостью. Все это не вызывало у меня особой радости. Рабочее место ученого больше смахивало на алтарь жертвоприношений.
— Пейн тебе ничего не рассказал. Ну, конечно, он у нас не слишком болтливый. Хочешь узнать, зачем ты здесь?
— Конечно, — не стал спорить я, хотя и побаивался услышать ответ.
Ученый отодвинул стул, приглашая меня сесть. Я отказался, оставшись на ногах, и тогда Конструктор сел сам. В его руки сразу же попали листки бумаги, где он производил свои научные записи. Найдя нужную информацию, он разложил ее перед собой, а потом вспомнил, что хотел мне что–то рассказать.
— Все дело в нем, — его рука указала на потрепанные ножны, лежащие на стопке книг. — Это Драконий меч, Артефакт Первой эпохи.
Я не сразу сумел ответить, а когда справился с замешательством, выкрикнул изумленное «Что??». Ученый поморщился и попросил не шуметь, после чего более подробно все объяснил:
— Все верно. Это Артефакт, созданный еще в начале Первой эпохи… м–м… или ближе к ее концу… я еще не разобрался. Но его возраст от этого не меняется, не правда ли?
— Зачем это здесь? — с видимым беспокойством спросил я.
— Как это зачем? Это раритет науки…
Даже я со своим скудным багажом знаний мог каждому рассказать, что Артефакты не для смертных. По легендам только древние могут их использовать. И их мало. Артефактов. Точнее раньше так было, сейчас же они встречаются гораздо чаще, порожденные катаклизмом между эпохами.
А еще я знал, что любой смертный который прикоснется к Артефакту, умрет мгновенной или медленной смертью. Об этом я и сказал Конструктору.
— Что за чепуха? — удивленно воскликнул он. — Это неправда. Если хочешь убедиться: сам прикоснись к мечу. Давай, это не страшно…
— Э–э, нет. Я не такой дурак. Если ты уже совсем распрощался с головой, то я тебе сочувствую.
— Не смеши меня, архимаг! — поджав губы, произнес ученый. — Такие байки ходят по трактирам где пьют крестьянские мужи, матросы и солдатня. В них нет и грамма истины. Ну… конечно грамм может и есть, но… неважно. — Конструктор подал мне один листик, где я увидел много чернильных клякс, линий и записей; разобрать почерк я не смог. — Видишь, это мои вычисления. Я тоже сперва опасался, что все так плохо, но позже до меня дошла простая истина. В преданиях Первой эпохи сказано: «…всяк тот умрет, кто коснувшись, возжелает использовать Великое во благо или горе себе, если не течет рекой по венам кровь благая…».
Конструктор сделал паузу и внимательно на меня посмотрел, словно я должен был продолжить его мысль. Я поспешно собрал свои соображения в кулак и бросил самое разумное, что мог предложить:
— И… что это значит?
— Это значит, что Артефакт нельзя использовать, если в твоих жилах не течет древняя кровь. Но прикасаться, переносить, и тому подобные действия ничем не опасны. Гляди. — Конструктор потянулся к Драконьему мечу, и на моих глазах прикоснулся к ножнам. Я ожидал, что его охватит жаркое пламя, но этого не случилось. — Со мной все в порядке, видишь? Но если я обнажу клинок и попытаюсь тебя атаковать, боюсь, меня раздавит магической волной.
Я облизнул пересохшие губы, мне тоже жутко хотелось прикоснуться к Артефакту, но я сдержался. Конструктор неодобрительно покачал головой, но я не купился на провокацию. Выждав несколько секунд, я спросил:
— И что ты хочешь сделать с этим мечом?
— Вот это вопрос по существу. М–м, — Конструктор замялся, но вскоре начал высказывать мысли: — На нем несколько печатей и все их надо снять. В–первую очередь ради науки, но ты я вижу здесь не ради нее, так что не бойся: денег тоже будет много.
— Вы что, собрались его впарить? — удивился я. — Кто купит такое?
Действительно, сейчас в мире не так много древних, многие до сих пор лежат в своих могилах, дожидаясь часа воскрешения. А кому кроме них нужен Артефакт? Какому–то очень богатому коллекционеру? Вряд ли, к тому же это громадный риск…
— Я здесь не ради денег, — признание далось мне с большим трудом.
— В самом деле? — оживился ученый. — Тогда ради чего?
— Ради свободы делать то, что мне нравится.
Конструктор ничего не промолвил в ответ, но я знал, что он меня понимает. В сущности, именно к этому он стремился, когда покидал семью и отбрасывал Гильдию и ее Порядок в сторону.
Я еще раз посмотрел на Драконий меч. От пыли ножны никто не чистил, и было очень сложно разобрать рисунки, которые там изображены. Никакой скрытой силы от оружия не исходило, и, не зная, можно было легко спутать Артефакт со старым хламом.
— Ну что, попробуем? — через некоторое время произнес Конструктор, и я слегка опешил.
— Что именно? — мой голос звучал слегка испуганно.
— Снять печати.
— Сейчас?!
Я чуть не упал, пришлось опереться о край стола. Да этот Конструктор совсем чокнутый! Не успел меня ввести в курс дела, как уже просит приступать, это же…
— Печатей несколько. Три из пяти мы уже сняли собственными силами, но есть такие, где требуется не только хитрость, но и грубая магическая сила. Я думаю, уровня архимага будет вполне достаточно.
— Ты думаешь, или ты уверен? — задиристо спросил я.
— А еще я думаю, что это абсолютно безопасно. Мы ведь не будем пытаться использовать меч, просто снимем пару ограничений…
Его слова звучали слишком просто. Я недоверчиво обошел стол и пригляделся к Артефакту. Потом резко протянул руку и коснулся его. Ножны оказались холодными. Рука осторожно потянулась к рукояти…
— Постой. Не касайся самого меча. Это пока не полезно… для здоровья.
Я тут же отдернул руку, сразу же пряча ее за спину, подальше от опасности. Конструктор улыбнулся, а мне захотелось послать его к черту.