Она воскликнула:

— Остановите их, милорд, умоляю! Прошли века, и он вернулся к своему народу. Присмотритесь! У него лицо… точь-в-точь как статуя во дворце.

— А я замечаю у него больше сходства с принцем Инезио, любовником богини, — упорствовал мужчина. — Прошу вас не вмешиваться. Это не женские дела. Пусть они скорей закончат.

Женщина зажмурилась от испуга.

— Только не здесь, — быстро сказала она. — Велите хотя бы доставить его в замок. Прошу вас…

Высокий отдал своим людям какое-то приказание, а затем обратился к Пта:

— Пойдешь с нами в замок Линн. Там тебя накормят и вылечат, а потом дадут тебе летающего скрира — и отправляйся на все четыре стороны, куда только пожелаешь…

Величавая темноволосая женщина скорбно вздохнула. Словно откликаясь на вздох, зазвенели цепи, которыми она была прикована к стене. Каменный пол в подземелье дворца-крепости, на котором она лежала, свернувшись клубком, чтобы сохранить хоть остатки тепла, был сырым и холодным. Однако за долгие века неволи она еще ни разу не простудилась.

В подземелье царил полумрак. Но со своего места у стены она хорошо видела кресло, в котором сидела золотоволосая красавица. На ее губах играла торжествующая улыбка. Красавица снисходительно обратилась к женщине, закованной в цепи:

— Все еще не веришь в мои возможности, милая Лоони? О небо, как давно началась эта старая история. Помнишь, ты сомневалась, смогу ли я заточить тебя в темницу. И что же? Ты здесь…

…А помнишь, как я пришла сюда и сказала тебе, что намерена низвергнуть могущественного Пта? Ты тогда напомнила, что только мы вдвоем обладаем достаточной силой, чтобы отбросить его в прошлое. Дескать, для этого я должна использовать тебя как полюс власти, но потребуется твое согласие. Возможно, теперь ты наконец поняла, что зря надеешься и ждешь своего ненаглядного Пта. Ему придется прожить еще миллиарды человеческих жизней, а я тем временем освою все возможные пределы божественной силы, которая досталась мне от него.

Цепи звякнули. Темноволосая женщина шевельнулась и еле слышно прошептала:

— Ты предательница, Инезия!

В полумраке было заметно, как губы другой женщины зазмеились в улыбке.

— Как же ты наивна, дорогая, — сказала она нежным мелодичным голосом. — Твои слова лишь подтверждают, что мне поражение не грозит. И что бы ты там ни болтала, это все пустое, когда Пта мертв и ты мертва навсегда.

Темноволосая приподнялась с пола. Дух ее, видимо, окреп, и это чувствовалось по властно зазвучавшему вдруг голосу:

— Ошибаешься, мы оба еще живы! Что бы иначе так выводило тебя из равновесия, а, Инезия? Да, ты отправила Пта в прошлое Гонволана, да, ты лишила его власти и ввергла в ничтожество… Однако, — добавила она почти язвительно, — однако ты все же боишься его великой бессмертной сущности!

Она помолчала, как бы собираясь с силами, и продолжала:

— И не забудь, дорогая Инезия, не забудь, что у Пта есть семь уровней защитных чар. Долгие века они хранили его от опасностей и оберегали от твоих козней. Он надежно укрыт за семью защитами, Инезия, за семью — и не меньше. И снять их с себя может только он сам.

Передохнув, Лоони закончила словами:

— Ты возомнила о себе слишком много, если полагаешь, что сможешь сделать пешкой в своей игре свободного, справедливого и неукротимого Пта. В каждом новом человеческом воплощении, с каждым днем и каждым часом он обретает все больше опыта и мудрости. А время уходит, Инезия, драгоценное, невозвратимое время!

В тесном каменном мешке, вторя звону цепей, странно прозвучал ее слабый смех.

И сразу же смолк. Видимо, Лоони поняла, что не стоит понапрасну растрачивать силы. Она снова опустилась на пол.

Между тем выражение юного лица Инезии изменилось. Теперь на нем можно было прочитать откровенное злорадство. Еще бы! Ей удалось спровоцировать беспомощную жертву, раздразнить, задеть…

— Мне жаль тебя, — ответила она, — ибо на все твои колкости у меня есть ответы. Я играла бы с огнем, если бы позволила Пта развиваться свободно и усваивать опыт и мудрость так, как на это способен только он! Но ты, возможно, забыла, что каждое человеческое воплощение слабее и меньше великого бога. Я перенесу сюда его последнюю человеческую Оболочку, и она будет у меня под рукой. Тогда-то я сумею ее поработить, покорить, подчинить себе, заморочить, отнять волю…

…Ах, с какой легкостью я разрушу все его защитные чары! Как тебе известно, во дворце Нушира Нуширванского стоит магический трон. Мне нужно завладеть им. И я сделаю это руками Пта! Пошлю его завоевать Нуширван, дам ему войска, запутаю, сделаю так, что сам он, без моей указки и без моего ведома не сможет предпринять ни одного шага. Но самое главное… До тех пор, пока существует магический трон, мне не дано обладать безграничной властью в Гонволане. А это значит, что Пта все еще сильнее меня!

…Я или очарую его, или силой заставлю переправиться через поток бурлящей лавы, который все эти века мешал мне добраться до магического трона. Но уж когда я доберусь до Нуширвана, то, уверяю тебя, сумею уничтожить трон за считанные часы!..

…Я околдую его, пущу в ход все чары. И пусть только попробует не признать мое превосходство! Обольщенный мною, в молитвенном восторге, он забудет обо всех грозящих ему опасностях, пролетит сквозь царство тьмы и, как я уже говорила, переправится через поток бурлящей лавы… А теперь, милая Лоони, мне пора. Оставляю тебя наедине с твоими размышлениями. Мои первые прогнозы уже сбываются. И в эту минуту люди, захватившие Пта, уже приближаются к замку Линн. Мне нужно поскорей войти в оболочку молодой хозяйки замка, подчинить ее разум и управлять ею. Я окажусь в самой гуще событий…

Лоони в бессильном гневе смотрела, как Инезия поудобнее устраивается в кресле и закрывает глаза. Но тут же темноволосая богиня почувствовала облегчение: она хотя бы на время освободилась от тяжелой, давящей энергии золотоволосой Инезии. В подземелье медленно сгущался мрак. Тьма все больше укрывала силуэты сидящей в кресле Инезии и лежащей на полу закованной в цепи Лоони.

День прошел. Наступала ночь.

Замок был угрюмым и мрачным местом. Низкие потолки и тесные стены словно бы давили со всех сторон. Пта чувствовал себя здесь не слишком уютно. И тут он увидел еду на столе.

Над блюдами поднимались пар и тепло. Пряный аромат приятно щекотал ноздри. С противоположного конца стола лорд предложил Пта сесть. Растерявшись, тот подчинился.

По пути в замок Линн он старался ничего не упускать. Все чувства были обострены, все мысли возбуждены. Он замечал каждую мелочь. Вдруг это пригодится в дальнейшем? Он запомнил, что замок был высокий. Строили его когда-то из белого камня, но от времени камень приобрел грязно-серый оттенок. По-видимому, замок давно не ремонтировали и потому вид у него был не слишком-то приглядный. Он был окружен небольшими посадками деревьев, а за ними виднелись городские строения.

Теперь он разглядывал людей, сидящих за длинным столом. Кроме хозяина замка Пта заметил его дочь: ее распущенные волосы струились по плечам, как волны реки, которая недавно причинила ему боль. Но теперь ему было хорошо и совсем не больно. В глубине столовой он заметил еще нескольких мужчин. Эти безымянные существа все казались на одно лицо. Они бесшумно сидели на своих местах и бесстрастно следили за ним одинаковыми темными глазами. Может быть, это слуги? Или специально приставленные к нему соглядатаи?

— С ним все в порядке… — это сказала женщина. — Просто он никогда не видел еды.

Пта бросил на нее быстрый взгляд. В том, как она это сказала, что-то ему не понравилось. Но женщина ответила ему такой чарующей улыбкой, что его досаду как рукой сняло.

Лорд заметил:

— Спокойно начинайте есть и посмотрим, станет ли он делать то же самое.

— Мне кажется, — добавила женщина, — нам не нужно перешептываться между собой, даже если он случайно допустит какую-либо оплошность. Ведь он вернулся, ничего не помня и ничего не зная. Только взгляните на него…