Кейд профессионально перекатился за соседний кустик, прекрасно понимая, что по выстрелу его могли засечь. Так и случилось. Пламя ударило именно туда, где секундой раньше лежал Оружейник. Но Кейд уже выглядывал второго снайпера, похоже, он засел на одной из нижних веток дерева. Одно неосторожное движение в кроне, и Кейд ответил метким выстрелом. Тело с глухим стуком свалилось на землю.

Если все и дальше будет идти так же удачно, — подумал Кейд, приподнимаясь и осматривая шеренги, залегшие по линии, — то вполне вероятно, ему сегодня удастся пережить Битву.

Впереди вскинулась вверх рука разведчика, давая понять, что марш окончен. Шеренги замерли на месте, ожидая дальнейших распоряжений. Разведчик подбежал к Кейду.

— Еще метров десять кустарника и подлеска, а потом начинается город. Три ряда четырехэтажных каменных зданий, а затем площадь. Подлесок чист, но окна зданий выходят прямо на нашу сторону…

— Навесной огонь, — рассеянно пробормотал Кейд, просчитывая в уме все варианты возможных действий.

Из груди молодого ординарца сорвался хриплый выдох. Кейд повернулся к нему, чтобы отчитать, но в эту минуту в разговор вмешался Харро, отчасти слышавший донесение разведчика.

— Мне тоже все это не нравится, Оружейник, — недовольно произнес марсианин, нервно покусывая губы. И нотки сочувствия, проскользнувшие в его голосе, окончательно сломили мужество молодого разведчика:

— Я не могу этого вынести, — истерично забормотал он, с отчаянием глядя на Кейда. — Такое впечатление, будто они надвигаются на тебя отовсюду… и никакого укрытия! От них невозможно спрятаться… нам надо бежать! Бежать отсюда!

— Брат! — обратился Харро к Кейду, и на сей раз в его голосе не было ни страха, ни жалости. Похоже, он наконец справился с постыдными эмоциями и теперь говорил серьезно и о деле. Однако Кейду совсем не хотелось его выслушивать в такой момент.

— В чем дело? — раздраженно огрызнулся он.

— Брат, у меня есть одна идея… — начал было Харро, но засомневался и умолк. Однако стоило Кейду нетерпеливо отвернуться, как марсианин неожиданно выпалил:

— Брат, нам надо использовать навесной огонь. Все равно об этом никто не узнает.

— О чем ты говоришь? — безучастно поинтересовался Кейд. — Здесь ведь нет поблизости ни одного достаточно высокого дерева.

— Послушай, Кейд, давай не будем притворяться друг перед другом, — взахлёб затараторил марсианин, ухватив Оружейника за рукав. — Я — далеко не единственный, кому пришла в голову такая идея! Да и в конце концов, какая разница? Я имею в виду… — у него перехватило горло и он замолчал, вопросительно глядя на Кейда.

Тот рывком высвободил руку.

— Я рад, что стыд наконец заставил тебя умолкнуть, — с отвращением произнес Кейд. — Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду, — он обернулся к остальному отряду и крикнул: — Отправьте трусливого Оружейника обратно на базу! Немедленно! Ему не место среди братьев, — и когда подошли два солдата, он продолжил: — Я хочу, чтобы ты понял, как постыдно поддаваться страху. Твоя несдержанность, Оружейник Харро, показывает, насколько ты далек… — Кейд на секунду замолчал, не в силах от возмущения произнести ни слова. — Ты думал, мы станем стрелять из скутеров по домам?

Марсианин долго смотрел себе на ноги. Лицо его побледнело от стыда и страха, затем он все‑таки поднял взгляд на командира.

— Я очень ошибался, брат. Прошу оказать мне честь и разрешить вызвать огонь наших людей на себя, — хрипло выдавил он.

Кейд презрительно скривил губы:

— Ты не заслуживаешь никакой чести, марсианин. Даже если твоя шеренга решит удовлетворить твою просьбу, свою трусость ты уже не искупишь ничем, — и он многозначительно взглянул на марсианского Оружейника.

Харро вытер ладонью взмокшее от пота лицо.

— Прошу тебя, не отправляй меня на базу. Если я переживу сегодняшний день, мне обязательно надо вернуться на Марс с остальными нашими людьми, — с горечью произнес он.

— Ты не заслуживаешь даже этого, Оружейник Харро, — строго отчеканил Кейд в неожиданно наступившей тишине.

Огонь на какое‑то мгновение стих, как видно, враги ждали ответных действий. Воины Французского дивизиона придвинулись поближе к Кейду, ожидая развязки. И тот не мог не воспользоваться ситуацией, чтобы не дать лишний урок своим солдатам:

— Клейн–дао говорит, — начал он громко, обращаясь сразу ко всей команде, — “Человечество в целом склонно к гуманности, вот почему так хорошо живется мошенникам”. Если вы так же плохо знаете философию Клейн, как и хорошие манеры, то должен вам напомнить: посох — это лишь орудие, с помощью которого в древние времена люди помогали себе в пути. Клейн–дао — посох для каждого из вас, и его постулаты и законы вам не подобает забывать. Я буду подчиняться заповедям великого учения, которые призывают к сочувствию и жалости. Я не стану отсылать тебя, Харро, на базу. Но нам нужен Оружейник, который бы вызвал на себя огонь противника. Нам надо засечь их и уничтожить. Ты слышишь меня?

Марсианский Оружейник что‑то рассеянно бормотал про себя, затем поднял на Кейда сосредоточенный взгляд и громко ответил:

— Да, брат, слышу, — однако губы его по–прежнему продолжали беззвучно двигаться.

Не обращая внимания, Кейд продолжал:

— Надо засечь и выяснить сколько их. Открой по ним беглый огонь и ворвись в здание.

— Да, брат, я вызову их огонь на себя, — решительно откликнулся Харро.

Кейд неожиданно резке обернулся и натолкнулся на остальных членов своего- отряда, которые сгрудились за его спиной, с любопытством ожидая, чем закончится дело.

— Вы, воины, — яростно рявкнул он, — или болтливые кухарки?! А ну, живо по местам, пока враг не расстрелял вас, как стадо баранов! И лучше бы хороший бой выбил из ваших голов все, что произошло. Такие вещи незачем запоминать. Это позорно.

Он вызвал по интеркому первый и третий отряды и доложил о создавшейся обстановке, правда, ни словом не упомянув о случившемся! Он и сам‑то постарался как можно быстрее забыть этот неприятный эпизод. Если кто‑то из солдат проявляет трусость, то вина ложится и на командира.

— Правильное решение, — одобрительно откликнулся Понтифекс. — Немедленно начинайте атаку. Захватите ближайшие к лесу дома, ваши координаты у нас есть. Как только вы начнете штурм, мы к вам присоединимся. Действуйте!

Харро, стоявший рядом с Кейдом, продолжал бормотать себе под нос. Однако теперь уже явно слышалось:

— Таков закон: Императору подобает править. А Ордену Оружейников, с Верховным Понтифексом во главе, подобает повиноваться Императору и служить ему верой и правдой. И пока этот закон незыблем, страхи и хаос не коснутся прекрасного и гармоничного мира. Так было и будет до скончания времен.

Кейда раздражало это глухое бормотание, но заткнуть рот Оружейнику он не мог. Харро вызвался отвлечь на себя огонь противника, и значит добровольно становился живой мишенью. Как правило, во время такого задания Оружейнику легче думать о чем‑то возвышенном и отвлеченном, чем о предстоящей опасности. Он рисковал жизнью, и должен был готовиться к любому исходу.

Кейд даже удивился той отчаянной решимости, с которой Харро выскочил из леса и со всех ног бросился к близ лежащим домам. Его плащ за спиной развевался, обнажая красный кант, которым изнутри был подбит край — знак марсианского происхождения, а сверху коричневый — принадлежность Звезде Франции

Первый выстрел из окна к счастью не задел Харро.

— Засек, — откликнулся один из снайперов, залегших за кустами сплошной линией.

Выстрел из другого окна задел левую руку Харро. Однако марсианин продолжал бежать, не обращая внимания на кровь, которая струйкой сбегала по рубахе. Он даже умудрился увернуться от второго выстрела того же снайпера.

— Засек, — бросил второй солдат, расположившийся рядом с Кейдом.

Выстрел из третьего окна задел петлявшего Харро по раненной руке. Однако и это не остановило марсианина. Он продолжал бежать целенаправленно и быстро, не сбавляя скорости.