Суд превратился в фарс: судьи сдались на милость Ирода и присудили то, чего он хотел. Ирод был удовлетворен приговором — смертная казнь и, забрав с собой сыновей, отправился домой. Однако оказалось, что в Риме вовсе не одобряют такого приговора. Ирод заколебался, но решения своего не изменил. Он был уже полностью во власти болезни. В Кейсарии отставной высокопоставленный военачальник Тирон сказал Ироду, что молодым людям сочувствует не только население, но и армия. Тирон имел неосторожность в присутствии брадобрея сказать, что Ирод потерял рассудок. Ирод умертвил и Тирона, и доносчика. После этого Ирод уничтожил офицеров, попавших под подозрение из-за Тирона. Под арестом оказались 300 военачальников. Их бросили на растерзание толпе. В 7 году до н. э. Александра и Аристобула отправили в Себастию и там удушили. Тела тайно перевезли в Александрион и похоронили.

Число предполагаемых наследников убавилось всего на два человека, и поэтому Антипатр не мог спать спокойно. Наибольшую опасность представляли Архелай II и Антипа II, сыновья самаритянки Малфаке, и Филипп, сын Ирода от пятой жены, иудейки Клеопатры. Подрастали малолетние внуки, дети его казненных недавно сводных братьев, Александра и Аристобула. Ирод планировал внутрисемейные браки, чтобы прекратить вражду с Хасмонеями. Но пока еще первым претендентом на престол оставался все-таки Антипатр. Весной 5 года до н. э. Антипатр направился в Рим с письмом, где Ирод подтверждал свое намерение. Но в Риме до него дошла весть, что его мать Дорис снова выслали из Иерусалима. Антипатр поспешил домой. В порту Кейсарии, на берегу он не увидел почетной группы, которая обычно встречала царского сына. Он вышел на берег в полном одиночестве. Это не предвещало ничего хорошего, и Антипатр в удрученном настроении поспешил в Иерусалим. Когда сын предстал перед царем, то рядом с отцом увидел римского наместника в Сирии Вара, видного приближенного Августа. Иосиф Флавий называет его «воплощенным коварством и лицемерием». Предстать перед ним было все равно что перед римским императором. Ирод назвал Антипатра отцеубийцей…

Брат Ирода, Ферора, долго не женился, отказав двум представительницам царских семей. Он полюбил рабыню, чье имя до нас не дошло, и женился на ней. Бывшие рабы плохо выдерживают испытание властью, становятся мстительными. Эта женщина больше всех невзлюбила младщих дочерей Ирода. Она всячески демонстрировала, что не собирается никому подчиняться, подогревала среди фарисеев настроения против царя. Среди фарисеев бытовало мессианское убеждение, что свыше было веление отнять престол у Ирода и передать Фероре, его жене и потомкам. Некий придворный евнух даже уверял, что, несмотря на физическую неполноценность, именно от него родится Мессия — разве в книге пророка Исайи не сказано: «…И да не говорит евнух: „Вот я сухое дерево…“»? Так это, уверял евнух, как раз обо мне! Всю эту болтовню собирала сестра Ирода Саломея и передавала царю. Ирод тайно сам претендовал на роль Мессии, который, как представляли многие, спасет избранный Богом народ и установит на земле Божье царство. Считалось, что миром будет править выходец из Иудеи. Различные выдумки о жизни Ирода и его чудесных избавлениях от смерти запускались специально с целью формирования общественного мнения, будто именно он и есть тот самый, ожидаемый свыше. Ирод не желал терпеть никаких соперников на роль Мессии. Но жену любимого брата на этот раз Ирод пощадил, только велел изгнать ее. Ферора отказался. Братья поссорились. Ирод послал его в княжество Перея. Довольно скоро пришло известие о смерти Фероры. Несмотря на то что братья были последнее время в ссоре, Ферору Ирод очень любил и начал следствие, чтобы выяснить, что же случилось. Раскрылись ужасные подробности очередного заговора. Антипатр достал в Египте яд, чтобы убить отца, дал его и жене Фероры. Кто-то слышал, как Антипатр говорил, что и Ироду давно пора на тот свет, что он едет в Рим из-за опасений, что отец его прикончит. У жены Августа была иудейская рабыня Акмея, она по приказанию Антипатра фабриковала письма, где сестра Ирода Саломея представала как государственная изменница. Выяснилось, что в деле замешана также Дорис и одна из жен Ирода — Мариамна II.

Поговорив с женой и матерью, Антипатр совсем пал духом. Он предстал перед Варом. Ирод не мог сказать ни слова от волнения и поручил обвинение секретарю Николаю Дамасскому. Этот обычно кроткий человек выступал крайне жестко, подкрепляя обвинения массой изобличающих документов. На это Антипатр призвал Бога явить чудо, чтобы продемонстрировать его невиновность. Но Бог отступился от Антипатра. Вар сказал, что хотел бы убедиться, действительно ли является ядом зелье, приготовленное для Ирода. В суд привели осужденного на казнь преступника и заставили его выпить. Тот выпил и тут же упал замертво. Ирод принялся составлять третье завещание на имя Антипа II, сына самаритянки Малфаке. В завещании он с благодарностью за своевременные донесения упомянул сестру Саломею. Ее предупреждения насчет Антипатра действительно всегда были полностью оправданны. Антипатр был схвачен и брошен в темницу.

Лев и гиены

Арабский главный министр Силлей не выполнил своих денежных обязательств перед Римом, и Ирод получил полномочия принять меры к нарушителям. Ирод с победой вернулся домой, с пленными и добычей. Но в пылу битвы Ирод опять превысил свои полномочия и этим вызвал ярость Августа. У Силлея было много причин ненавидеть Ирода. Ирод действительно когда-то помешал Силлею жениться на его сестре. Силлей отправился с жалобой в Рим, сгустил краски, описывал жестокости Ирода на арабских землях. Август считал недопустимыми войны между монархиями-клиентами и с грустью осознал, что на старого Ирода нельзя больше полагаться. Все усилия Ирода по строительству отношений между его царством и Римом разом сошли на нет. Август в резких тонах написал Ироду, что если до того он считал его другом, то отныне будет относиться к нему как к простому подданному. В том же послании Август лишал Ирода исключительного права самому назначать наследника.

Арабы почувствовали, что Ирод лишился особого отношения Рима. В Петре произошел дворцовый переворот. Трон захватил один из врагов Силлея, присвоивший себе царское имя Арет IV. Август был возмущен: только он имел право назначать царя. Арабский и иудейский цари попали в немилость, и оба из-за Силлея. Ирод отправил в Рим своего красноречивого секретаря Николая Дамасского, который уверил Августа в том, что Силлей его обманул и преувеличил, описывая арабские потери. Август смягчился, но вернуть в полной мере прежнее расположение Ироду не удалось.

В 17 году до н. э. в царстве Ирода было принято постановление приносить присягу царю. От нее освобождались ессеи и фарисеи — по принципиальным соображениям их веры. Прежде Ироду было важно лояльное отношение этих групп, он не хотел вступать с ними в конфликт и освободил от присяги. Но в 7 или 6 году до н. э., пытаясь угодить Августу, он потребовал от подданных принести присягу и себе, и Августу. Фарисеи снова отказались присягать. Отношения Ирода с ними стали еще более напряженными. Но Ирод и теперь ограничился лишь денежным штрафом. Жена Фероры предложила заплатить за них, она дружила с влиятельными фарисеями. В то время Ироду пришлось уступить родственнице. Это было еще до убийства Фероры. Преподаватели-фарисеи подстрекали к бунту своих учеников. Даже умеренные мудрецы Гиллель и Шаммай выступили против Ирода. В 4 году до н. э. сопротивление переросло в открытые массовые демонстрации. Поводом для беспорядков послужил воздвигнутый Иродом над главным входом в Храм большой золотой орел. Во Второзаконии с орлом сравнивается сам Господь. И в более позднем древнееврейском богословии именно орел сказал Иеремии собирать народы, а правоверные поднимались на небо на крыльях орла. Кроме того, скульптурные изображения орла встречаются над дверями многих синагог и поверх еврейских надписей. Однако когда было нужно затеять беспорядки, орел служил символом языческого господства и языческого культа. Царь в то время уже был серьезно болен, у недовольных появилась возможность протестовать, не боясь последствий.