Эльван рассуждал о недопустимости поддерживать отношения с людьми и рассматривал разные аспекты нарушения правил маскировки. От чисто практических вопросов он быстро перешёл к теоретическим рассуждениям. Оказывается, Дэн насаждает в своём клане гуманность, чуждую нам в принципе, а это его ослабляет. Неудивительно, что Макс хотел заменить такого лорда!

Я озабоченно поглядел на Дэна. Тот изображал безграничное снисходительное терпение. Алекс слушал с бесстрастным видом; подозреваю, что он вообще не понимал ни слова. Я мог только надеяться, что выгляжу не хуже его: моя тревога усиливалась. Если остальные лорды поддержат Эльвана, не миновать нам неприятностей. А ведь они ещё не знают, что половина присутствующих людей - охотники. Будем надеяться, что сейчас и не узнают: тогда уж неприятностями не отделаемся: тут войной пахнет. К таким новостям надо готовить и преподносить их аккуратно.

Наконец, Эльван замолк. Дэн бросил быстрые взгляды на Карлоса и Гая. Убедившись, что никто из них не собирается говорить, он стал отвечать.

Начал он по-французски, предварительно выразив недоумение странным выбором языка "нашим юным коллегой". Карлос при этом еле заметно усмехнулся.

- Мне кажется, всем известно, что в наш клан принимают только на добровольной основе. Полагаю также вполне очевидным, что для того, чтобы принять решение о вступлении в наши ряды, человек должен, как минимум, знать о нашем существовании. До сих пор наши принципы всех устраивали. Что-то изменилось?

- Вы хотите сказать, что все присутствующие здесь люди - кандидаты на обращение? - уточнил Эльван.

- Совсем не обязательно, - возразил Дэн, - хотя и такой вариант не исключён. Не буду вдаваться в детали, но могу заверить, что все люди, осведомлённые о нашем клане, относятся к нам вполне лояльно и нередко оказывают посильную помощь, иногда весьма значительную. Естественно, они в свою очередь находятся под нашей защитой.

Дэн сделал паузу, давая гостям осознать смысл последней фразы, а затем продолжил, уже на русском языке. Говорил он медленнее, чем обычно, довольно тихо, но очень чётко. Я почувствовал нарастающее напряжение, и собрался, ещё не представляя, чего жду.

- Хотя далеко не все люди, которые поддерживают с нами отношения, узнали о существовании вампиров от моих поданных. Например, бравые парни, присутствующие здесь, были в курсе нашей деятельности задолго до встречи с моим кланом. Вам, вероятно, приходилось слышать об охотниках?

Меня бросило в жар от этих слов. Не ожидал, что он будет так рисковать. Эльван, резко вскинув голову, начал было что-то говорить, но Дэн властным жестом заставил его замолчать и потребовал:

- Дайте закончить!

Он обернулся и нашёл взглядом Андрея. Тот кивнул, подошёл и встал рядом с Алексеем.

- Командир группы Андрей Поляков, - представил Дэн.

Охотник меланхолично кивнул гостям, равнодушно глядя на них. Дыхание спокойное, сердцебиение в норме. Недооценил я парня!

Карлос оглядывал людей с новым интересом. Гай не шелохнулся. Его лицо по-прежнему ничего не выражало, и я невольно подумал, что он, возможно, так глубоко погружен в себя, что вообще не замечает окружающего.

- При всём уважении к Андрею, - продолжил Дэн, - вынужден сказать, что начало нашего знакомства было... бурным и доставило мне мало удовольствия. Я прекрасно обошёлся бы и без него. К сожалению, Макс предоставил сообществу охотников не только адреса верхушки клана, но и моё фото.

Эльван резко возразил:

- Не может такого быть! Это немыслимо!

Карлос холодно осведомился:

- Это предположение или факт?

- Андрей, фото, пожалуйста, - попросил Дэн, не сводя глаз с гостей.

Охотник достал конверт и вложил его в протянутую руку. Дэн вынул фото и передал Карлосу.

- Как я понимаю, это было снято в конце прошлого столетия во время моего визита в Буэнос-Айрес. Тебе тогда не понравилось, что нас фотографируют, и ты отобрал камеру у фотографа. Когда мне описали снимок, я решил, что всё организовано тобой.

Карлос взглянул на него обиженно и возмущённо, но после крохотной паузы вздохнул и признал:

- Неудивительно. Не умею я обращаться с этой новомодной техникой. А Макс умеет, я его и попросил стереть изображения. Он сокрушённо покачал головой. - Но передать информацию охотникам! Это настолько возмутительно, что просто не укладывается в голове. Будете настаивать на его выдаче?

Дэн отрицательно покачал головой.

- Хорошо, - сказал Карлос. - Это упрощает ситуацию. Я не потерплю в клане вампира, который может предать своих сородичей. Когда вернусь домой, будет официально объявлено об изгнании. Надеюсь, этот инцидент не омрачит наших отношений. Приношу извинения за недостойное поведение моего поданного.

- Принимаю, - кивнул Дэн и посмотрел на Гая и Эльвана. - Ещё какие-то вопросы?

К моему удивлению, Гай отрицательно качнул головой. Всё-таки реагирует на происходящее. Эльван только рукой махнул. Выглядел он очень расстроенным. Я сказал ему:

- Если тебя это так огорчает, можешь принять Макса под своё крыло.

- И ждать удара в спину? - криво улыбнувшись, спросил он, и направился к столику с бутылками. - Нет, спасибо! Нальёшь?

Мы помолчали. Он обводил гостиную взглядом, внимательно изучая каждого человека.

- С кем-нибудь познакомить? - предложил я, подавая ему бокал.

Дэн с Карлосом отошли к окну, обсуждая какие-то торговые дела, Гай стоял на прежнем месте и разговаривал с Андреем. Начало я уже пропустил.

- ...есть законы о защите животных, а у вампиров полный беспредел.

- Люди тоже охотятся, - сказал Гай без выражения.

- Это нельзя сравнивать. Жертва вампира не в состоянии ни защититься, ни убежать. Неспортивно, - саркастически заметил Андрей. - И ещё, вампиры часто издеваются над своей добычей. Я считаю, что убийц и садистов надо уничтожать, и буду это делать по мере возможности.

- А Данил? Его клан? Как ты к ним относишься?

Охотник замялся.

- Нет, - сказал Эльван, - кормиться на них нельзя, а с другой точки зрения люди меня не интересуют.

Я перевёл взгляд на него, не сразу сообразив, о чём он говорит и ответил:

- Ты много теряешь. Нельзя всех стричь под одну гребёнку, а среди людей попадаются очень интересные собеседники.

Андрей, наконец, начал отвечать:

- Нормально отношусь. Они избрали приемлемый вариант существования и не причиняют людям особых неприятностей. Кстати, это показывает, что в принципе вампиры могут прекрасно обойтись и без убийств, было бы желание.

- Я не понял, зачем их стричь? - недоуменно спросил Эльван.

- Не обращай внимания, это фразеологизм, - отмахнулся я.

Охранник пропускал в двери Лёшу и Наташу, за ними шла Кристи.

- Извини, - бросил я Эльвану, и направился к вошедшим.

Приветствовали меня довольно стандартно для людей: пока Лёшка пожимал руку, девушки расцеловали меня в щеки. Все уставились на нас. Ничего, переживу: пусть полюбуются на межвидовое общение в действии.

Они потащили меня к Дэну. По дороге Лёша осведомился:

- У вас тут приём какой-то? Мы, может, некстати?

Ответил ему уже Дэн:

- Кстати-кстати! Никакого приёма. Все, так же, как и вы, заглянули на огонёк. Как съездили?

Он первый протянул Лёше руку. Для него-то это привычней, чем для меня.

Карлос вынул руки из карманов и поклонился Кристине. Она ответила приветливой улыбкой. Краем глаза я заметил потрясённую физиономию Эльвана, да и сам был удивлён: Карлос не с каждым вампиром будет здороваться, а уж с человеком...

Наташа просияла:

- Всё замечательно! Потом скинем фотки на компьютер, можно будет посмотреть. Мы вам небольшой презент привезли. Лёшка, когда увидел, сразу сказал - это для тебя и Ника.

Она полезла в сумку, достала два свёртка и протянула нам. Я растерянно взял свой и начал разворачивать.

Чёрная футболка. Серебристым цветом некрупная надпись Sheriff и звезда. Симпатично. Дэн свою футболку уже надел. На белом фоне желтая корона и крупная красная надпись во всю грудь "Царь, просто царь". Юмористы...