- Уж кто бы говорил! - ответила я в тон.

Вампир скрылся в доме, оставив дверь распахнутой. Его не было довольно долго, но у меня не возникло ни малейшего желания проверить, чем он занимается. Я села на ступеньку и обдумывала, стоило ли так с ним разговаривать. С одной стороны, это он Нику начальство, а не мне, а с другой - я же только человечка, для вампира - существо низшее по определению. Вроде бы Дэн всё воспринял нормально, да и в любом случае изменить уже ничего нельзя.

Когда вампир появился с картошкой, я открыла багажник машины, показала, куда ставить ящики и, поблагодарив за помощь, решительно сказала:

- Знаете, я так и не поняла, зачем вы нанесли мне визит после моего дня рождения. Ник говорил, что все вопросы можно было решить без вашего личного участия.

Дэн взглянул на меня со спокойным любопытством, и напомнил:

- Ты тогда ещё сказала, что Ник любит посмеяться.

- А причём тут это? - не поняла я.

- За пару сотен лет он и улыбался нечасто, - заметил Дэн. - Мне захотелось увидеть человека, который сумел его настолько изменить.

Я растерялась. Вот уж не ожидала! Лицо вампира опять ничего не выражало, и вообще какой-то он был блёклый. Я не сразу сообразила, что его обесцветило. Глаза Дэна из васильковых стали почти белыми. У меня как-то сразу пропало всякое желание задавать вопросы. Не стоит надоедать голодному вампиру.

- Мне домой пора, - неуверенно сказала я. Вроде неудобно так резко обрывать разговор.

- Безусловно. И чем скорее, тем лучше, - бесстрастно подтвердил Дэн, глядя в сторону.

Быстро пробормотав слова прощания и получив кивок в ответ, я села в машину и тронулась в обратный путь. Всю дорогу я обдумывала то, что услышала. Дэн назвал меня человеком, а не человечкой, но я не знала, стоит ли придавать этому какой-то глубокий смысл. И вообще его слова можно было истолковать по-разному. Приятно было думать, что я привнесла улыбки, смех и радость в тусклую жизнь Ника, осветила беспросветность его существования светом ярких чувств и огнём возвышенной любви. К сожалению, я слишком хорошо помнила слова Ника о том, что люди слышат только то, что хотят услышать. Так что вычёркиваем все мечты и пустую романтику. Останется бесспорный голый факт: в моём лице Ник нашёл себе прекрасного дежурного клоуна. Ну, так он никогда и не скрывал, что я его развлекаю! Что ж, с одной стороны я не узнала ничего нового и полезного, с другой - я, наконец, перестану впадать в панику при одном воспоминании о Дэне, да и непонятность его визита перестанет меня мучить. Хоть что-то.

Я скучала по Нику. От него не было никаких известий. Оказывается, вампир стал мне необходим. Иногда я с тоской думала, как буду адаптироваться, когда Ник найдёт себе другую девушку, если даже сейчас, когда он уехал-то неделю назад, мне так плохо, но старалась быстрее выбросить эти мысли из головы. Успею настрадаться, а пока надо наслаждаться моментом, не отравляя его чёрными предчувствиями.

Бабушка с дедушкой должны были скоро вернуться из санатория. Чтобы не маяться от тоски, я занялась делом: устроила большую уборку. Решила и окна помыть, пока на улице ещё не очень холодно, и уже заканчивала, когда раздался телефонный звонок. Ник!

- Привет, Кристи, можно зайти? Ты одна?

- Конечно! Ты где?

Но в трубке уже раздавались гудки. Я окинула взглядом комнату, залитую солнечным светом. Ужас! Тазик с водой, рядом валяются мятые газеты и бумажные полотенца, которыми я протирала стёкла... Задёрнула шторы, сгребла всё с пола в охапку - и услышала трель домофона.

Под этот мелодичный перезвон я домчалась до кухни, упихала бумаги в ведро и, задыхаясь, бросилась к двери. Уронила трубку домофона, но подхватывать не стала, просто нажала на кнопку и, глубоко вздохнув в безуспешной попытке выровнять дыхание, щёлкнула замком. Дверь распахнулась, и я шарахнулась от неё. Тёмная фигура скользнула из темноты лестничной площадки - Ник обхватил меня за плечи. Я с облегчением вцепилась в его рубашку.

- Ты!

Вампир вглядывался в моё лицо.

- Чего испугалась?

- В первый момент не узнала. Ведь четыре этажа! Я только подъезд открыла, а кто-то в дверях...

Ник порывисто привлёк меня к себе, уткнулся лицом в мои волосы.

- Я соскучился. Хорошо, что ты дома.

Его дыхание холодило щёку.

- Ты что, голодный?

Он не ответил, но я почувствовала, как кивнул. Холодные губы скользнули по краю моего уха, поймали мочку. Я, повернув голову, вырвалась.

- Пойдём в комнату.

Усевшись на диван, Ник неохотно объяснил:

- Я был на чужих территориях. Принято получать разрешение местных лордов на охоту, а мне не хотелось просить об одолжении.

- А зачем ты ездил?

- Дэн послал. У нас тут назревает конфликт, и мы решили заручиться поддержкой Совета.

- Вы Совет собирали?

- Нет, это преждевременно. Нанёс неофициальные визиты, провёл предварительные беседы, в общем, просто прощупал почву. В целом поездка прошла лучше, чем я ожидал.

- А где был?

- Франция, Швейцария, Испания, Англия, Канада, Штаты, - скучным голосом перечислил он.

- Да ты полмира объездил. Как интересно!

- Нет в этом ничего интересного, - с досадой сказал Ник. - Кроме салонов самолётов и такси, я видел только помещения, где проходили встречи.

- А почему такая гонка? - обеспокоилась я, - Что за конфликт? Это опасно?

Ник заглянул мне в глаза:

- Ничего особенного. Мелкая внутренняя грызня. Похоже, под Дэна копают. Главное, что мы в курсе. Просто хотелось скорей вернуться. Кристи, не представляешь, как мне тебя не хватало.

Он привлёк меня к себе. Сначала я самозабвенно отвечала на его поцелуи, но потом почувствовала тупое давление на кожу клыков, и меня это отрезвило и даже испугало. Я и уколов побаиваюсь, а ведь там тоненькая иголочка, а уж клыки Ника тонкими назвать было никак нельзя. За эти недели я не раз имела возможность хорошо их рассмотреть. Длинные, почти три сантиметра, чуть тоньше собачьих, с острыми концами и немного изогнутые, они скорее напоминали зубы змеи. И сейчас чувствовать их было крайне неприятно, особенно, зная, что Ник голоден. Я часто вспоминала, как бездумно предложила ему своё запястье при первой встрече, и как больно это было. Но тогда он всё-таки был ранен. Повторения этого опыта я категорически не хотела.

Ник покрывал мою шею долгими влажными поцелуями. Но я не могла расслабиться, наоборот, нарастало напряжение. Прикосновения холодных губ были неприятны. Когда клыки царапнули кожу, я не выдержала и предупредила:

- Только без зубов.

- Тебе понравится, - пробормотал он между двумя поцелуями. Это было последней каплей, я с силой оттолкнула его и вскочила, а вампир, не ожидавший этого, упал и недоуменно спросил:

- Кристи, да ты что?

Сидя на полу, он смотрел ошарашено. Его недоумение почему-то разозлило меня. В горле стоял комок. На глаза наворачивались слёзы, и, удерживая их из последних сил, я заявила:

- Я же сказала: не хочу, чтобы ты меня кусал! - я старалась говорить очень спокойно, но голос дрожал.

- Мне это необходимо! - с отчаянием воскликнул Ник.

- Мало ли что тебе необходимо! - огрызнулась я. - Я тебе не еда! Уходи!

У меня перед глазами всё расплывалось. Чувствуя, что сейчас уже не смогу удержать слёз, я подошла к окну, рванула штору в сторону и прижалась лбом к холодному стеклу. За спиной раздался грохот. Я, сообразив, что сделала, бросила взгляд в комнату. Ник вскочил на ноги, сбив при этом стул, и стоял в солнечных лучах, выставив перед собой полусогнутую руку, чтобы затенить глаза.

- Кристи, не гони меня.

Но я, уже зная, что буду жалеть об этом, просто заорала на него, как базарная тетка:

- Убирайся отсюда! Видеть тебя не хочу!

Я снова уткнулась в стекло, и, услышав, как за спиной хлопнула дверь, наконец, разревелась, давая выход закипающим слезам, просто сидела на полу у окна и рыдала взахлёб, размазывая по лицу слёзы и сопли бумажными полотенцами, которые так кстати оказались под рукой.