Елена распрощалась с собеседницей и приветственно улыбнулась мне. Когда я подошёл, она расстегнула сумочку, достала черный бархатный футляр и открыла его. Почерневшее серебро лежало на красной шёлковой подкладке.

- Вот. Только не мешало бы почистить, - она провела пальцами над украшениями, как будто гладила их, но касаться не стала. - А как же ты?

- Для меня она их снимет, - уверенно отозвался я.

- Хорошо, - Елена улыбнулась, со звонким щелчком захлопнула футляр и вложила в мою руку. - Денег не надо. Мне будет приятно знать, что их носят. Такая красота должна объединять, а не разлучать. Ты меня познакомишь со своей девушкой?

Знакомить с членами клана Кристину я не хотел, по крайней мере пока.

- Леночка, потом, - пообещал я, - когда у нас все наладится.

Елена коротко улыбнулась и обеспокоенно посмотрела на Диму:

- Пойду. Меня преследует назойливый поклонник, и Дима тревожится.

Я проводил их удивлённым взглядом: какие неприятности может доставить человек? Хотя... Поклонники разные бывают. Плеснёт в лицо кислотой - и что тогда делать с толпой свидетелей вампирской регенерации? Лучше уж перестраховаться.

Осталось только утолить голод. Самое время поспешить в "Мечту": там уже многолюдно, но напиться ещё никто не успел.

Вспомнились подходящие слова и я тихо промурлыкал под нос на примитивный мотив собственного сочинения:

- Я лежу, чуть дыша, на кровати без сил.

Он меня искушал, а потом искусил.

А потом искусал при слиянии тел.

Ничего не сказал. Может, кушать хотел?

В кафе кипело веселье. Я, пританцовывая, ввинтился в дёргающуюся толпу. Обхватил одну из девушек за плечи, развернул. Она возмущённо взвизгнула, теряя равновесие, уцепилась за меня и сразу же расплылась в радостной улыбке узнавания:

- Ой, Ник... Ты меня чуть не уронил.

- "Чуть" не считается, - бросил я, отметив, что алкоголем от неё не пахнет. Похоже, на мели. Прекрасно! Она была из завсегдатаев, я уже несколько раз кормился на ней и не видел смысла церемониться. - Покувыркаемся, бэби?

Моя рука соскользнула с плеча девушки и, задев грудь, небрежно легла на талию. Не дожидаясь ответа, я уверенно повёл её в подсобку.

Привычный процесс шёл по накатанной колее. Я готовился обуздать вспышку ярости, но необходимости не возникло. Вот и хорошо, может прошлый раз был случайностью и на нём всё и закончится.

Самое нудное - сидеть и ждать, когда силы бурлят, и чувствуешь себя сжатой пружиной. Я усыпил девицу, достал мобильник и начал читать.

Прошёл час. Отметины от клыков уже не выглядели свежими. Пышный ворот закрывал их почти полностью, поэтому я решил, что и так сойдёт.

Будить человечку я не стал. Сунул пару купюр в клатч, подпихнул его под обмякшее тело и вышел, тихо притворив дверь.

Я думал о поисках охотников, поэтому не сразу сообразил, что их запах не продукт моего воображения, а совершенно реален. Большого труда стоило продолжать движение, как ни в чём не бывало, осторожно оглядывая зал. Вентиляция исправно работала, перемешивая воздух, и я не мог понять, где источники ненавистных ароматов. Охотников не было. Надо же! Я их столько искал, а сегодня они были в нескольких метрах от меня и ушли незамеченными!

Ни на что особо не надеясь, я подошёл расспросить бармена. Этот парень работал недавно и ещё не совсем освоился. С чего бы ему запомнить обычных клиентов?

Но бармен меня удивил.

- Конечно. Пятеро. Каждый день заходят покушать, но не засиживаются. Наверное, работают рядом.

Я на мгновение замер, охваченный острой мстительной радостью. Свершилось! Нашёл.

Ну... почти нашёл.

Я ничего не планировал по такому случаю, предполагая, что действовать надо по обстоятельствам, но раздумывал недолго. Может, конечно, они где-то тут и работают, но в это особо не верилось. Живут они здесь. Снимают квартиру. Мысль ждать охотников в кафе я отбросил сразу. Вполне может быть, что не получится уничтожить их незаметно и бесследно, и вовсе не нужно, чтобы "Мечта" хоть как-то связывалась с убийством. Надо найти, где они остановились, и подкараулить, когда вместе выйдут из дома.

Я покинул кафе, собираясь наматывать вокруг него увеличивающиеся круги, но делать этого не пришлось. Конечно, чутьё вампира не сравнится с собачьим, но по такому свежему следу я пройти мог.

След шёл дворами, пересёк улицу и свернул под арку. Унылые девятиэтажки окружали площадку с детским садом. Где-то здесь.

Для полной уверенности я дошёл до подъезда. Он оказался с домофоном, но для меня это не имело значения: заходить в дом бессмысленно. Моё упорство было вознаграждено. Они здесь!

Меня охватило холодное спокойствие. Поднявшись по трём разбитым ступенькам на крыльцо, я оглядел двор, выбирая самое удобное место для засады. Нечего тянуть. Действовать будем быстро и нагло. Узкое пространство арки как нельзя лучше подходило для нападения. Нужно будет подогнать микроавтобус, чтобы без проблем увезти тела. Поставить его... вот там, за кустами у помойки: не будет никому глаза мозолить, а к арке подъехать - без проблем. Нужно взять ещё троих. Двое отведут глаза случайным свидетелям, а двое уничтожат, наконец эту заразу.

Завтра. Нет, не хочется пропускать Кристинин день рождения. Никуда охотники за день не денутся, зато я спокойно соберу команду. Значит послезавтра.

- Что вы тут делаете?

Я не обращал внимания на редких прохожих, поэтому вопрос прозвучал неожиданно. Высокая тощая старуха остановилась у крыльца и смотрела на меня снизу вверх. Соломенная шляпка и плащ тёплой летней ночью выглядели нелепо. Наверное, бессонница у старушки. Почему это чучело болтается по улице, а не спит спокойно в своей кровати?

Бабка, ожидая ответа, смотрела строго и требовательно, и я буркнул:

- Знакомых искал.

Она поднялась по ступенькам и оказалась на полголовы выше меня. Откуда-то из кустов выкатилась мелкая собачонка, взлетела на крыльцо и бросилась между нами, щеря мелкие зубки в молчаливом оскале. Толстенькое тельце на тоненьких лапках тряслось крупной дрожью. Я шагнул вперёд и в сторону, освобождая проход. Собачка шарахнулась ближе к ногам хозяйки, прижала уши к голове и угрожающе зарычала. В нос ударил запах мочи: это хвостатое недоразумение надуло под себя!

- Я здесь всех знаю. Кто вам нужен?

- Этих не знаете, они недавно снимают, - огрызнулся я, спускаясь с крыльца. Вот ведь привязалась!

Я ещё осмотрел место, где собирался поставить машину и постоял под аркой. Она почти не просматривалась со стороны. Прекрасно! Осталось сделать несколько звонков - и мы готовы к делу.

В цветочном магазине флоксов не оказалось. Продавец, пожилая элегантная женщина, пожала плечами:

- И не бывает никогда. Если привезёте, конечно, составим композицию...

Хотелось, чтобы флоксы непременно вошли в букет, раз уж Кристине они нравятся, но где их взять? После некоторых размышлений, я позвонил Дэну и поставил его в известность, что сейчас приеду и обдеру его клумбу, а объясню всё позже, потому что время поджимает. Но когда я подъехал к воротам дома, меня уже ждала Таня с букетом в руках, и не пришлось ни бегать самому на солнышке, собирая цветы, ни объяснять Дэну ситуацию, выставляя себя на посмешище. И прекрасно!

На мой взгляд, букет дополнения не требовал и был красив: разноцветные флоксы и одна розовая лилия. Я сразу поехал к Кристине, стараясь не думать о том, что меня там ждёт. Из-за обещания обходиться "без вампирских штучек" я чувствовал себя непривычно незащищённым.

В подъезде Кристины домофон стоит во внутренних, а не в наружных, как обычно, дверях. Не надо ждать на солнечной улице, пока откроют. Я тихо порадовался этому, постоял в глубокой тени между дверями и решительно набрал номер квартиры.

Кристина ждала у открытых дверей. Я произнёс слова поздравления, одновременно пытаясь слушать разговоры в комнате, и вручил цветы и подарок. Она провела меня в комнату и объявила: