Это был Палач. Ставрас узнал его. А Шельм замер и отпустил его руку, шагая навстречу мужчине, облаченному в узкие брюки, высокие сапоги, выше колен, и простую, белоснежную рубашку с рукавами, расширяющимися книзу, но перетянутыми на запястьях особыми браслетами из черненого серебра с вкраплениями черного агата, не помещенного в серебряную оправу, о нет, а именно вплавленными особой магией в металл. Ставрас слышал о таких браслетах, но узнал не их, а именно масочника, что встал перед ними.

— Здравствуй, юный Арлекин, я помню тебя. Но разве на тебе арлекиновы одежды?

— Нет, — Шельм шагнул еще ближе.

У Палача была русая коса до пояса с непокорными, выбивающимися из нее прядками в области висков и за ушами, и темно-зеленые, почти болотного цвета глаза. Он выглядел совсем не старым, напротив, мужчиной в полном рассвете сил, но мало кто знает из посторонних, что Палачи почти не стареют внешне, достигнув тридцати пяти-сорока лет. Потому что время здесь, в обители мертвых, идет по-другому, потому что не сменяются времена года, продолжая извечный цикл, а различаются лишь от аллеи к аллее, запертые в них, вместе с теми, кто уже не покинет деревьев, кто уже не выйдет за пределы Некрополя.

— Я слышал, что в мир пришел Вольто. Могу я взглянуть?

— Если вы не против, то чуть позже, — неожиданно вмешался Ставрас. — Что привлекло ваше внимание? Почему вы вышли к нам?

Он шагнул к Шельму, встав рядом с ним. Палач посмотрел на обоих и ответил с легкой улыбкой:

— Дракон.

— Уже видели такого?

— Да. Это было давно.

"Постой…", обратился к нему в мыслях Шельм, но Ставрас опередил вопрос:

"Да, это он. И мне срочно нужно кое-что выяснить".

"Для Эра?"

"Да".

— Очень давно.

— Двадцать лет назад?

— Возможно, — в темной зелени глаз появилась догадка. — Это был он?

— Не совсем.

— Понятно, — Палач Масок отвел глаза, посмотрев на кроны дубов раскинувшиеся над головами. — Жаль, что он улетел так быстро, — произнес он и печально улыбнулся. И снова посмотрел на них, но остановился на Ставрасе: — Вы не могли бы через своего дракона передать сообщение одному погонщику?

— Погонщику? — не понял Шельм.

— Такому же, как твой друг, Александр Ландышфуки. Человеку, запечатленному с драконом.

— Это не тому ли, которого вы спасли во время Мятежа Масок?

— Вы знаете, — улыбнулся Палач. — Ну, что ж, тогда позвольте, пригласить вас в мой дом.

— Нет. Давайте проясним все здесь, — отозвался Ставрас и придержал за локоть Шельма. Тот обернулся к нему, увидел твердый взгляд и послушно остался стоять рядом.

А лекарь снова обратил все свое внимание на Палача. Тот выгнул русую бровь, но обронил:

— Хорошо. Спрашивайте. Вас, наверное, интересует, почему я спас его?

— Нет. Меня интересует, почему вы решили, что он погонщик драконов?

— Потому что, когда я вывел его через Некрополь на противоположную сторону холма и оставил, чтобы распечатать вход с той стороны, что ведет на человеческие земли, я полагал, что он просто уйдет, но он улетел. На драконе. Я видел, как тот взмыл над деревьями.

— А седока рассмотрели?

— Была глубокая ночь.

— Вы, Палачи, живете под холмом, — вмешался Шельм, — и видите в темноте.

— Не разглядел, — сдался мужчина. — Но как могло быть иначе? Ведь человеческие драконы не едят людей, ведь так?

— Дикие едят, — покосившись на Ставраса, произнес шут.

— Тот был не диким.

— Вы так уверены? — уточнил Ставрас.

— Да. Потому что знаю, что мальчик приходил именно за своим драконом. И тот вырвался из плена именно потому, что почувствовал поддержку своего человека, так?

— Нет, — покачал головой лекарь, и спросил: — О чем вы хотели ему написать?

Масочник отвернулся, демонстрируя, что отвечать не будет. Но лекарь был настойчив:

— Может быть о том, что хотели бы увидеть его вновь?

Палач вздохнул и снова поднял на него глаза.

— Хотел бы.

Ставрас широко улыбнулся.

— В таком случае подождем немного и примем приглашение уже все вместе.

Масочник снова выгнул бровь, но посмотрел на Шельма.

— Раз ждем, может быть, все же ответишь мне?

— Сначала вы.

— Что ты хочешь узнать?

— Почему я слышу заключенных?

— Ты их слышишь? — Палач был удивлен и не считал нужным это скрывать.

— Да, — подтвердил Шельм. — Это странно. Словно в голове постоянно шум, шепот, и из этого шепота, если прислушаться, можно различить голоса.

— Ты и здесь их слышишь?

— Нет. Только там.

— Ясно, — кивнул масочник. — Ты же знаешь, что Вольто в этом мире никогда не рождалась. Поэтому об её особых способностях мало что известно. Я думаю, что это одна из них. Хотя доподлинно не могу сказать.

— Теперь вы.

— Примешь мою клятву?

— Что? — Шельм опешил.

Палач полюбовался на вытянувшееся лицо мальчишки, переглянулся со Ставрасом и пояснил:

— Я хотел бы принести тебе Клятву Маски, мальчик.

— Но зачем это вам?

— Только Палач, принесший Клятву Маски Вольто, имеет право покинуть холм. Таков древний закон, озвученный в Неписанном Своде.

— Что за свод? — заинтересовался Ставрас.

— Нерукописная и непечатная книга, принесенная из нашего родного мира первыми беглецами. Там много законов и правил, — начал объяснять Шельм. — Например, там рассказывается, что в том мире именно маска, которую сейчас носят Палачи, называлась маской Доктора Чумы, и вообще, Чума это не имя, это какая-то болезнь. И доктора надевали такую маску, чтобы не заразиться ею от больных. А та, что носят наши Доктора Чумы, называлась Баута, и просто была одним из видов масок.

— А взглянуть на этот свод можно?

— Нет, наверное.

— Почему? — спросил Палач. — Ты же Вольто.

— И что с того? — вскинул голову Шельм, смотря дерзко и с вызовом.

Палач улыбнулся одними губами.

— Ты очень подходишь мне, мальчик. Я рад, что этот мир выбрал именно тебя.

— Для чего подхожу? — насторожился шут.

— Просто для меня. Я не преследую великих целей, просто хочу выйти отсюда.

— Вы очень странный для Палача.

— А не из-за одного нашего общего знакомого вы готовы пойти на такие жертвы?

— Мне кажется, что это вас не касается.

— Ошибаетесь. Очень даже касается. Ответьте, — в голосе Ставраса лязгнул метал.

Палач застыл, но все же ответил, но холодно:

— Я просто хочу его увидеть.

— Увидите и без клятвы, гарантирую.

— Но он не сможет жить здесь со мной. Люди долго тут не выдержат. Да и я не хочу ему такой жизни.

— Что вы испытываете к нему?

— Странный вопрос, — склонив голову к плечу, отозвался Палач. — Но, если вы подумали, что тоже, что и вы к нему, — он указал на Шельма глазами, — то ошибаетесь. Я просто хочу быть ему другом. Это сильнее меня.

— Вы помните день, когда встретили его и когда прощались?

— День?

— Число.

— В двадцатых числах августа.

— А конкретнее?

— Двадцать первого увидел впервые, двадцать пятого проводил.

— Шельм?

— М? — тот непонимающе посмотрел на него. — Что?

— Когда у тебя день рождения?

— Двадцать шестого.

— А не в ночь с двадцать пятого?

— Ну, в ночь.

— Поздравляю.

— Кого?

— Нас с тобой.

— С чем? — устало спросил Шельм, которому уже надоело чувствовать себя идиотом, и он в тайне от Ставраса уже продумывал очередную каверзу, но следующая фраза напрочь выбила идею баловства из его головы.

— Мы с тобой встретили первого в мире масочника, запечатленного на дракона.

— Что?! — масочники вскричали одновременно.

И в этот момент с неба рухнул на землю бронзовый дракон, но приземлился на землю уже человеком, мальчишкой, и кинулся на шею к своему человеку.

— Макилюнь! — зашептал он в шею опешившего мужчины. — Я так скучал. — И поднял на него свои зеленые, драконьи глаза с вертикальными зрачками. Масочник пошатнулся, но парень легко удержал его и обеспокоено заглянул в лицо. — Ты… не рад? Но Радужный сказал…